Шестеро продолжали свой путь.
В воздухе и впрямь разлился густой запах серы. Из-за непроглядной тьмы все постепенно утратили чувство времени и направления. Хоть они и шли недолго, казалось, что прошло уже много часов. Эти узкие длинные переходы, петлявшие то вверх, то вниз, то влево, то вправо, своей запутанностью были подобны этим безмолвным людям, в чьих душах бушевали тайные мысли.
Хуа Шэнцзян, прибывший сюда по приказу великого мастера, шел последним, сохраняя крайнюю бдительность. По натуре он был человеком открытым и жизнерадостным и больше всего не любил, когда кто-то принимался рядиться в богов и играть в призраков, поэтому всю дорогу втайне ругался: «Эти кроличьи отродья1 из Долины Призраков действуют поистине коварно и мрачно. Всевозможные механизмы и тайные ловушки расставлены так, что даже если боевые искусства незваного гостя будут необычайно высоки, от них все равно невозможно защититься. Если бы на этот раз хозяйка дворца Кэ Юэ не шла впереди, то как бы они смогли отыскать столь странный вход?»
На сердце у Сун Сешаня лежал тяжкий камень, и он думал лишь об одном: «Последние десятилетия ради пяти кусков белой яшмы весь мир боевых искусств едва не перевернули вверх дном. Чжао… эх, боюсь, учитель, почтенный старец, тоже как-то замешан в этом деле… Считаюсь ли я теперь отступником, покинувшим школу? Или же это учитель — предатель школы Цинсяо? Эх, с малых лет я считал школу Цинсяо своим домом, куда же мне идти теперь?»
Лю Би, хоть и шел посредине, был не менее бдителен, чем замыкавший шествие Хуа Шэнцзян. В голове он тщательно взвешивал: «Интересно, этот горный проход возник естественным путем или же был высечен людьми? Раз Долина Призраков приложила столько усилий ради нескольких кусков яшмы, неужели в мире и правда существует бессмертие? Я потратил несколько лет, терпеливо расставляя сети, и наконец-то близок к тому, чтобы устранить предателя Шао Гуанцина и объединить школу конфуцианцев. Кто бы мог подумать, что сейчас я окажусь в столь опасном месте, где ни на одного из спутников нельзя положиться, да к тому же рядом эта Кэ Юэ. Боюсь лишь, что у нее свои расчеты. Если она задумает погубить нас, лучшего места не найти. Но если не рискнуть и не выяснить правду самому, боюсь, другой возможности уже не представится…» Сердце Лю Би тревожно колотилось, и каждый шаг он делал с осторожностью, словно стоило ему лишь зазеваться, и он рухнет в бездну в десять тысяч чжанов.
Замкнутое пространство и гнетущая тишина вызывали у Синь Яньянь особый страх. Чем дальше они шли, тем громче ей казались удары собственного сердца и звук шагов. Ее ладони взмокли от пота, и она невольно восхищалась Кэ Юэ: «В такое место не у всякого хватит духу войти, а Кэ Юэ умудрилась не раз бывать здесь в одиночку — это непросто». Откуда ей было знать, каких трудов стоило Кэ Юэ когда-то преодолеть этот страх и сколько раз ей приходилось, стиснув зубы, ходить туда и обратно, прежде чем обрести нынешнее невозмутимое спокойствие.
В это время Кэ Юэ шла в самом начале колонны, ее сердце не отвлекалось на постороннее, и она была сосредоточена лишь на пути вперед. Для нее в этом походе не имело значения ничего, кроме спасения Дуаньму Жун и У Дуань.
Самым спокойным среди шестерых был Цзин Тяньмин. Видя, что Кэ Юэ идет не спеша, он решил, что опасности пока нет. Ему казалось, что все вокруг слишком напряжены, поэтому он для пробы кашлянул и, заметив, что Кэ Юэ не собирается мешать ему шуметь, нарочно спросил вполголоса:
— Янь-эр, Янь-эр. Ведь это ты у меня за спиной?
Синь Яньянь, очень нервничая, ответила:
— Я. Что случилось, Цзин-дагэ?
Цзин Тяньмин сказал:
— Ничего, ничего, не бойся. Лю Би, Лю Би, это ведь ты за спиной у Янь-эр?
Лю Би настороженно ответил:
— Я. А за мной идет Сун-дагэ.
Цзин Тяньмин хмыкнул и продолжил звать:
— Сун-дагэ, Сун-дагэ, это ты за спиной у Лю Би?
Сун Сешань отозвался:
— Именно так. В чем дело, Цзин-сюнди?
Цзин Тяньмин проговорил:
— Да так, проверяю. Кто знает, вдруг в этой темноте кого-то из нас уже успели подменить свертком2?
Лю Би, не заподозрив подвоха, даже поддержал его:
— Тяньмин дело говорит. Хуа-дагэ, Хуа-дагэ, ведь это ты за спиной у Сун-дагэ?
Хуа Шэнцзян уже собирался ответить, но Цзин Тяньмин тут же выпалил первым:
— Вовсе нет, Хуа-дагэ идет передо мной!
Синь Яньянь и Лю Би в один голос воскликнули:
— Как это? Хуа-дагэ точно шел последним.
Сун Сешань с сомнением произнес:
— Цзин-сюнди, ты только не пугай меня! Если впереди тебя идет Хуа-сюнди, то кто тогда стоит за моей спиной?
Цзин Тяньмин притворно удивился:
— Откуда мне знать? Эй, эй, ты, последний, кто ты такой на самом деле?
Хуа Шэнцзян, видя, что Цзин Тяньмин в такой момент вздумал разыграть всех, невольно усмехнулся про себя и нарочно промолчал. Сун Сешань заволновался:
— Хуа-сюнди! Хуа-сюнди! За моей спиной точно ты, ну подай же голос!
Лю Би к этому времени уже понял, что Цзин Тяньмин нарочно озорничает, но все же не смог сдержать сомнения и тихо спросил:
— А где Кэ Юэ?
В темноте послышалось, как Кэ Юэ прыснула со смеху.
Цзин Тяньмин сказал:
— Ты не просто смейся, от одного смеха мы не разберем, кто ты такая!
Кэ Юэ фыркнула:
— Цзин Тяньмин, тебе что, совсем скучно?
Цзин Тяньмин с усмешкой ответил:
— Просто я вижу, что всем остальным слишком скучно.
Лю Би вздохнул и с неодобрением упрекнул его:
— Тяньмин, в такое-то время ты еще вздумал так шутить!
Сун Сешань все еще сомневался:
— Но почему Хуа-сюнди до сих пор молчит? Неужели за моей спиной и впрямь не он?
Синь Яньянь становилось все страшнее, и она дрожащим голосом поторопила:
— Хуа-дагэ, Хуа-дагэ, ну скажи же что-нибудь!
Хуа Шэнцзян со смехом проговорил:
— Не бойтесь, не бойтесь. За Кэ Юэ идет Цзин-сюнди, за Цзин-сюнди — Синь-гунян, за Синь-гунян — Лю-сюнди, за Лю-сюнди — Сун-дагэ. Сун-дагэ, это я у тебя за спиной. А вот за моей спиной и правда уже никого нет.
Только тогда Сун Сешань успокоился и рассмеялся:
— Хуа-сюнди, если бы ты промолчал еще немного, я бы развернулся и ударил ладонью.
- Кроличьи отродья (兔崽子, tùzǎizi) — китайское ругательство, используемое для обозначения негодяев или вызывающих раздражение людей. ↩︎
- Подменить свертком (调包, diàobāo) — фразеологизм, означающий тайную подмену одного объекта другим с целью обмана. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
