Бродячему практику из простых смертных, желающему выжить в этом мире, редко удаётся сохранить доброе имя, но его репутация была особенно скверной.
В руках он всё ещё сжимал меч, поэтому матросы невольно держались от него подальше, а их предводитель, отступив на пару шагов, осторожно прощупывал почву:
— Если бы ты был убийцей, то, разумеется, скрывал бы свою личность. С чего бы тебе являться столь открыто? Верно я говорю? Ты ведь не убийца?
Сун Цяньцзи ответил:
— Нет.
Все облегчённо вздохнули.
— Зачем ты направляешься в Золотой дворец? В игорный дом или на аукцион?
— Увидеться со Злым Буддой, — прямо ответил Сун Цяньцзи.
Матросы смерили его взглядами, какими смотрят на безумцев, и больше не заговаривали с ним.
Дальнейший путь прошёл в тишине.
Закат постепенно скрылся за морским горизонтом, опустились сумерки, и взошла яркая луна.
На плавучем острове зажглись бесчисленные огни; издалека весь он казался огромным золотым шаром, переливающимся и сияющим так ярко, что половина чёрного моря окрасилась в золото.
Несметное множество красных судов, больших и малых, устремились к острову со всех сторон, подобно почуявшим запах крови акулам.
Богатые гости на палубах пили вино, распевали песни и громко смеялись, в предвкушении готовясь провести чудесную ночь.
На судне Сун Цяньцзи он был единственным пассажиром, поэтому там царила необычайная тишина.
«С того момента, как я взошёл на борт и назвал своё имя, Мэн Хэцзэ должен был узнать о моём прибытии. Неужели он не прислал доверенных людей, чтобы схватить меня? Неужели совсем не боится, что я пришёл его убить?»
Корабли один за другим причаливали к берегу, где вышколенные слуги встречали группы сходящих на остров гостей.
Практик, выглядевший как управляющий, с сияющей улыбкой провозгласил:
— Аукцион начнётся через пол-шичэня1. Ломбарды на острове предлагают честные цены, а если денег не хватит, можно взять в долг. Прошу вас, наслаждайтесь этой ночью. Достопочтенный Сун… — Он направился к Сун Цяньцзи и, словно опасаясь вызвать панику, сменил обращение: — Сун-гунцзы, вот приглашение на аукцион в «Обитель красной пыли».
— Будет ли Злой Будда на аукционе? — спросил Сун Цяньцзи, оглядываясь.
Рельеф острова повышался к центру; «Обитель красной пыли» располагалась на самой высокой точке в середине. Издалека не было видно ни высоких башен, ни величественных чертогов — лишь развевающееся знамя с изображением змея-тэншэ.
— Разумеется, — ответил управляющий и тут же откланялся, словно боясь, что тот задаст ещё хоть один вопрос.
Сун Цяньцзи отклонил предложения окружающих перекупить его приглашение за высокую цену и под завистливыми взглядами поспешил к месту проведения аукциона.
Морской бриз отдавал солью и рыбой, но остров защищали формации чжэньфа, поэтому в сладковатом воздухе мешались ароматы вина и пудры.
Улицы были вымощены особым камнем: тяжёлые чёрные плиты с золотыми прожилками в свете бесчисленных фонарей казались припорошенными золотой пылью.
Среди прохожих кто-то носил бамбуковые шляпы-доули, кто-то скрывался под капюшонами, а кто-то расхаживал с открытым лицом — это место совсем не походило на мрачные владения последователей тёмного пути. Напротив, здесь было даже оживлённее и богаче, чем в городе Хуавэй.
На верхних этажах зданий кто-то, перебрав лишнего, разбрасывал духовные камни, вызывая общую свалку.
Сун Цяньцзи уворачивался от летящих сверху вышитых платков и мешочков с благовониями, от развевающегося повсюду красного шёлка и от преграждавших путь людей. Сначала он чувствовал себя неловко; раньше он жил с Линь Фэйюанем по соседству с цинлоу, но даже там не встречал столь откровенных заигрываний. Обычаи Золотого дворца и впрямь оказались свободными.
Вскоре он расслабился, мысленно махнув на всё рукой: «Ну и ну, Мэн Хэцзэ, посмотрим, какие ещё фокусы ты выкинешь».
Хотя «Обитель красной пыли» и называлась обителью, на деле она представляла собой дворец: во внешних покоях принимали гостей и устраивали пиры, а внутренние служили резиденцией Злому Будде.
Сун Цяньцзи предъявил приглашение, и стражники пропустили его внутрь.
Большинство аукционных залов в других местах представляли собой небольшие здания, но это великолепное сооружение по форме напоминало круглый амфитеатр.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
