Годовая академическая конференция «Арканума» вместе с церемонией награждения молодых магов длилась три дня.
Первое утро было посвящено открытию, вручению наград и лекциям легендарных магов. После полудня и в следующие два дня шли обсуждения по школам и направлениям, а финальный вечер завершался заключительной лекцией и банкетом. Старшие маги, как правило, вели эти обсуждения — такие, как Грэйт, просто сновали по залам, выбирая, что послушать.
Пока внутри кипела академическая жизнь, снаружи тоже не дремали. Вся информация, касающаяся Грэйта, поступала в ресторанчик у задней стены Академии, где хозяин передавал её людям «в поле»:
— Грэйт Нордмарк вступил в «Рог Грома», но вот уже месяц не поднимается на вершину.
— В последнее время часто бывает около горы Кларк. Кажется, всё время шастает в квартале гномов…
— Каждый раз после гномьего района он спускается вместе с грузовой повозкой. В караване не меньше двух гномов и отряд кавалерии. Впереди — маг пятого уровня. И тот самый его варвар-спутник.
— По городу почти не шляется. Точнее — совсем. За полгода никто из наших не видел, чтобы он просто гулял.
— Нашли его лабораторию! Без сомнений — на стене чётко написано его имя!
— Лаборатория стоит в глуши…
— Ему туда приносят припасы! В течение двух месяцев — каждый день! Курьер клянётся, кроме Грэйта и варвара, никого там не видел!
Хозяин, сидя у коптящей лампы, вытаскивал сведения из раковин, щепок, вонючих мешков и других странных мест, показывая их помощнику. В сарае при «Доме мага» Маркус Брейно, с перебинтованной ногой, склонился над картой города Нивис. Глаза его буквально горели:
— Забраться на вершину — забудь. Там толпа старших магов. Мне туда и с целыми ногами — смерть верная.
— Кузнечный квартал — тоже нет. Вытянуть что-то из гномов — задача почти невозможная.
— Перехватить его по пути не получится: я ранен, а людей нам не дадут. Такую охрану не преодолеть. Остаётся только один выход — проникнуть в лабораторию.
— Разузнай, что там внутри. Сколько человек, когда бывают —
— Планировка, защита, окрестности, патрули, пути отхода — всё уже у меня, — уверенно вставил хозяин. — Нужно что-то ещё — достану.
— Подождём следующую партию сведений, — Маркус на мгновение сморщился от боли, сжав бедро. Хозяин тревожно глянул:
— Держишься? Может, принести лечебное зелье? Могу достать — у меня связи.
— Ты предлагаешь мне принять милость тёмного бога?! — Маркус резко поднял голову, в ужасе глядя на него. Хозяин схватился за голову:
— Да это просто зелье! Какая разница, чьё — лечит и лечит!
— Хосе, ты сошёл с ума! Только наш Господь — Единственный бог! Ты прожил двадцать лет среди язычников и совсем растерял веру!
— Я хочу тебя спасти! — рявкнул хозяин. — С такой раной ты даже до конца операции не дотянешь!
— Не лезь!
Хозяин резко ушёл. В темноте Маркус крепко сжал рукоять ножа и склонил голову.
а следующий день в дровяном сарае «Дома мага» уже не было юноши с горящим лбом.
Маркус Брейно два дня кружил около лаборатории.
Переодевался то в бродягу, то в торговца, то в ученика, наблюдал с разных сторон. Лаборатория стояла на окраине города, за ней — дикое поле. Но даже тут раз в час проходил патруль. Ночью — реже, но всё равно раз в два-три часа кто-то появлялся.
За эти два дня дверь открылась только по утрам: варвар втаскивал полную корзину провизии и выбрасывал пустую. Ни днём, ни ночью никто не выходил. Через стены слышались «хах», «пух», «эх» — кто-то явно проводил целый день за боксом или тренировкой.
Этот варвар реально живчик…
Хорошо хоть, что живчик — только днём. Маркус обошёл вокруг, забрался на дерево, поймал двух воробьёв и метнул их через стену.
Никакой реакции. Птицы вспорхнули и улетели. Улыбнувшись, он метнул и черепаховую кошку.
— Мяяяа-а-аууууу!
Спустя минуту дверь приоткрылась, варвар вытянул руку и выкинул кошку. Та вернулась живой, ругаясь, только грязная и вся в траве.
Везёт. Значит, магическая охрана на стене или отсутствует, или не реагирует на мелких животных.
Маркус принял решение. Нашёл постоялый двор, вымылся, сменил вонь на лёгкую тёмную одежду. В дождливую, промозглую ночь он беззвучно забрался на стену, одним мягким кувырком перелетел железные шипы.
Ни сигналов, ни ловушек. Справа — храп, тянущийся, как меха кузнеца. Варвар крепко спал. Маркус двинулся влево — и сразу ощутил зловоние.
Погодите… тут ведь раньше держали животных. Кроликов…
Это что, кроличье дерьмо?..
Он обошёл длинное здание. Внутри — только клетки, кормушки, вёдра. Ни сундуков, ни ценностей. Пусто. Ушёл тихо.
Следующий дом — внушительнее. У входа — жёлтый треугольник с символом: три чёрных полумесяца и чёрное кольцо. Он светился в темноте.
Маркус не знал, что это за знак, но в теле вспыхнул инстинктивный страх. Он отступил на шаг и увидел надпись:
ОПАСНО! НЕ ВХОДИТЬ!
Нашёл!
Чем опаснее — тем ценнее. Он обошёл дом — ни окон, ни вентиляции, ни стока. Только вход с табличкой и варваром за дверью.
В бою с ним у Маркуса шансов почти не было: после удара по ноге он еле дотягивал до седьмого уровня.
Значит — другой путь. Он вытащил амулет и прыгнул в тень.
— Теневой скачок! Сквозь стены, сквозь барьеры — сразу вглубь!
Вспышка — и ослепляющий свет.
Маркус зажмурился, инстинктивно махнул ножом. Тишина. Он упал в кувырке и открыл глаза: под столом. Над ним — огромная лампа, свет прямо в лицо. Вокруг — пусто. Даже стульев нет.
Зачем стулья, если хирургов нет? — подумал бы Грэйт.
Маркус приподнялся. Воздух — с лёгким запахом крови, почти незаметным. На каменном столе — и гнилостный душок. Поверх него — холодный, острый, чуждый аромат, от которого по спине бегут мурашки.
Это место опасное… значит — верное!
Он двинулся дальше, миновал ещё одну дверь с надписью «Опасно! Не входить!» — и оказался в тёмной комнате.
Он достал серебряный жезл, снял футляр — и в миг осветил полки по периметру.
Сверкающее великолепие.
Сначала он подумал — клад. Но это были ряды стеклянных сосудов: пробирки, вазы, банки. Внутри — субстанции всех цветов. Таблички — непонятные.
Нет, не тут.
Он пошёл дальше. За занавеской — дверь. За дверью — массивный железный шкаф с тем же треугольником. Знак и здесь — и всё тело Маркуса вопило: здесь.
Он дёрнул ручку. Ноль реакции. Замок.
Он нашёл замочную скважину под ручкой, достал отмычку, прислушался:
Щёлк, щёлк… дзинь. Готово.
Улыбка. Но шкаф не открылся. Он снова дёрнул — ни с места. В отражении металла — его перекошенное лицо, как демон, смеющийся: «Ха-ха, глупец…»
Он нащупал магический замок — камень в центре треугольника. Тут физики не помогут.
Значит, это оно. Самый защищённый тайник.
Маркус достал особый нож — копию «Кинжала Возмездия», предназначенного для разрушения магических замков. Он провёл по стыку двери — вспышка искр, и снова — тишина.
Он собрался нанести второй разрез — и вдруг…
Звякнули цепи.
Из глубины здания донёсся весёлый, певучий голос: — Две бутылки пенициллина! Две бутылки пенициллина! Беги, расти! Один золотистый стафилококк! Одна синегнойка! Расти, расти, расти!
