Две могучие правые руки с силой сжались в рукопожатии.
Двое немало повидавших бойцов встали друг против друга и одновременно напряглись. Под их сапогами послышался характерный скрип — Грэйт опустил взгляд и тут же заметил, как под ногами принца Росега треснула каменная плитка, покрывшись мелкими трещинами.
— Хочешь поединка? Что ж, с удовольствием! — с громким смехом откликнулся принц. Не успели прозвучать слова, как вокруг раздались одобрительные крики:
— Вот это да!
— Прямо в точку!
— Настоящий мужик!
И работяги, и зеваки, и те, кто просто шёл за отрядом посмотреть, — целая толпа гномов захлопала, затопала и радостно закричала. Грэйт, поднявшись с кролика, окинул взглядом происходящее и обречённо вздохнул: Ну что ж, гномы ценят открытость и смелость. Если кто-то бросает вызов — отступить нельзя. Особенно если ты — кандидат на трон! Пусть даже проиграешь — главное не уклоняться!
Грэйта и его кролика тут же подхватила и понесла вперёд восторженная толпа. Место для поединка было, разумеется, не у Большого Плавильного Котла — кто ж станет драться рядом с лавой? А вдруг кто-то из них озвереет и отшвырнёт противника прямиком в расплав? Или, того хуже, уронит молот, и тот утонет — не достать потом!
Поединки нужно устраивать в специализированных местах.
К счастью, недалеко от вулкана находился военный сектор. Толпа дружно перетекла туда, окружив арену плотными кольцами. Росег и Кай оказались в самом центре. Грэйт, благодаря росту, смог увидеть, как оба надевают доспехи, берут затупленные тренировочные мечи и выходят друг против друга.
Бам! Бам! Бум! Бум!
И тут Грэйт окончательно потерял нить происходящего. Вокруг звучали громкие крики поддержки, подбадривающие возгласы, и каждый удар звучал так, словно по наковальне били молотом. Мечи мелькали со скоростью урагана, гремели при столкновении, и каждый такой грохот вызывал волну аплодисментов.
— Ну и как там дела? — Грэйт отступил назад и тихо спросил Бернарда.
Тот нахмурился, вглядываясь в арену, и лишь спустя минуту покачал головой:
— Похоже, проигрывает.
— Что?! — Грэйт удивился. — Почему? На вид силы равны!
— Дыхание сбилось.
Грэйт всё равно не понял. Разве такое можно заметить издалека? Ну разве что по дыхательной частоте, или если бы у него был монитор жизненных показателей… Впрочем, толпа уже начала неспокойно шуметь, поддержка становилась всё тише, пошёл шёпот:
Звон!
Оба меча снова столкнулись. Меч принца Росеги дрогнул, соскользнул в сторону, сам он тоже отступил на полшага, открыв грудь. Гном из клана Чёрной Скалы — Кай — в тот же миг шагнул вперёд, поднял меч обеими руками и направил в грудь принцу.
— Я сдаюсь, — выдохнул Росег, отбросив меч и вытирая пот. Он тяжело дышал, но не выглядел подавленным — спокойно и прямо смотрел на противника. Тот же, в свою очередь, вонзил меч в землю, шагнул вперёд и протянул руку:
— Вы — сильный воин. Через месяц надеюсь снова встретиться с вами.
Два кулака крепко сжались, и руки качнулись вверх-вниз. Принц затем снял доспехи, забрал меч, выбрался из толпы и бросил:
— Уходим!
Раз уж проиграл — занимать вулкан больше не по чести. Отряд с шестью вагонетками развернулся и направился к другой кузнице. Долго шли, пока наконец не скрылись за дверью. Там Гэвин недовольно буркнул:
— Ну что за подстава! Знали ведь, что мы всю ночь работали — и именно сейчас вызвали на поединок!
— Не ругайся, — принц наконец отдышался, с улыбкой покачал головой. — Он действительно сильнее. В силе и технике мы примерно равны, но дыхание у него ровное, а выносливость — куда выше.
— Тоже мне, выносливость! — фыркнул Гэвин. — Он-то в шахты не лезет, не ковкой занимается! Мы тут целыми днями то в пыли, то в гарях — как тут выносливость сохранить?! Этот твой Кай бегает где-то по лесам, и смеет выносливостью мериться! Без стыда и совести!
— Но что теперь делать? — глухо спросил Ханна, мастер-кузнец. Он всё это время щурился в сторону расплава, то и дело протягивая руку и наощупь проверяя температуру над лавой. — Без вулкана мы не успеем переплавить всё руду… Что, теперь придётся меньше брони ковать? Но раз у тебя и так меньше выносливости, без брони ты будешь ещё в более проигрышной позиции…
Гномы загудели, зашептались. Кто-то предлагал уменьшить количество изделий, кто-то изменить форму шлема или нагрудника, кто-то — дать Росеге отдохнуть и восстановиться. И как-то так, постепенно, все одновременно обернулись… на Грэйта.
— Эй, маг, может, у тебя есть идеи?
Тот как раз сидел в углу, наблюдая за кроликом. Дыхание нормальное, температура нормальная, пены изо рта нет, угнетения нет… Похоже, операция прошла успешно. Эх, если бы ещё кролик умел говорить — можно было бы и объём лёгких измерить…
Только услышав своё имя, он поднял голову. Помолчал, подумал, глянул на лаву:
— Вообще, у меня есть идея. Но сработает ли — не знаю. Помните, когда мы плавили мифрил? Я предложил ввести в лаву трубу и подать туда воздух под давлением. Гэвин, ты ведь слышал от мастера Таберта? Объясни им.
— Конечно слышал! Сейчас расскажу!
Гэвин тут же запрыгал, стал жестикулировать, рисовать на полу. Гномы присматривались с сомнением, особенно Ханна — то кивал, то качал головой. Тогда Грэйт молча начал доставать из пространственного мешка нужные предметы:
Ручной генератор, ртутный выпрямитель, электролизёр кислорода, трубки…
Всё это он в последние дни носил с собой для экспериментов с промывкой лёгких. Теперь всё разложил, подключил: Бернард крутил генератор, Фейлэ и Ханна держали трубку и осторожно приближались к лаве.
Пшшш!
Чистый кислород вырвался наружу, и над лавой тут же вспыхнуло белое пламя.
Прищуренные глаза Ханны распахнулись, он подбежал к лаве, протянул руку. Но не успел коснуться — поток воздуха обжёг ладонь.
— Работает! Отлично работает! Именно такое пламя и нужно! — восторженно воскликнул он. — А можно ещё сильнее?! Этого мало!
— Эм… — Грэйт бросил взгляд на ручной генератор и пыхтящего Бернарда. — Тогда нам придётся сменить место… Откуда пришли — туда и пошли. Вся семёрка потащила руду обратно — к паровой машине. Теперь в качестве источника энергии ручной генератор подключили к куда более мощному агрегату…
