Грэйт, затаив дыхание, остановился. Сначала он тщательно поправил одежду: натянул капюшон, закрыл лицо маской, надел перчатки.
Его наряд был особенным, сшитый в два слоя. Внутренний слой — длинные рукава и штаны, от носков до макушки капюшона, всё из плотной хлопчатобумажной ткани, без единой металлической нити или заклёпки. Манжеты плотно затянуты, штанины заправлены в сапоги, чтобы ничто не болталось и не оголяло кожу.
Поверх он облачился в другой слой — ткань, сотканную из тончайших серебряных нитей, переплетённых с асбестовым волокном. Над этим трудился лично маг Норвуд, начиная с вытяжки серебряных нитей и асбестовых прядей. Каждый элемент был соединён с другим особым подвижным замком, чтобы вся одежда — штаны, перчатки, носки, обувь — образовывала единое целое. Это должно было создать равный электрический потенциал по всему телу и сыграть роль защитного экрана.
Выглядело это так же, как защитный костюм для работы под напряжением, который Грэйт видел в своей прошлой жизни. Там такие костюмы выдерживали работу в 500-киловольтных полях. Его собственный, вероятно, позволял бы выжить и в поле 100-тысяч вольт.
Если напряжение окажется выше… Он передёрнул плечами. Нет, учитель не может быть настолько жесток. Сто тысяч вольт — это и так страшная сила. Неправильный ток, проходящий через сердце, и конец, мгновенная остановка сердца.
Закончив приготовления, Грэйт дополнительно наложил на себя «Защиту от энергетического урона», но, подумав, что этого мало, укрепил себя ещё и «Элементальным щитом».
Он сделал шаг вперёд… и тут к его защите бесшумно подплыл крошечный шарик света.
Пи-и-и… Пах!
Щит исчез, вторая защита рассеялась, словно её и не было.
…Вот тебе и защита. Значит, магией мухлевать тут не выйдет.
— Учитель… — Грэйт с горькой гримасой окликнул вперёд.
Издалека донёсся спокойный голос Господина Грома. Он звучал отовсюду — будто отражался эхом в каждом углу этого странного пространства:
— Зачем ты так всё закрыл? Удар, что пробьёт эти твои барьеры, обрушившись на тело, принесёт тебе куда больший вред.
«То есть без защитных заклинаний вы будете бить меня силой уровня подмастерья, так, чтобы только больно, но не смертельно? А если я поставлю щит — вы ударите так, чтобы щит разлетелся, а я вместе с ним?..» — с тоской подумал Грэйт.
Он глубоко вдохнул. Хорошо хоть я подготовился. Сделал шаг вперёд.
Видение ему теперь было бесполезно, слух — тоже. Оставалось лишь раскинуть свою духовную силу, окружая себя ею, словно полусферой, и ощупывать пространство вокруг.
Прямой коридор. Шаг, ещё шаг, третий шаг — и поворот направо. Отлично, прошёл, искры его не коснулись!
Дальше впереди развилка. Куда идти? Грэйт осторожно толкал духовную силу вперёд, ощупывая левый коридор. Один поворот, другой, дальше — тупик. Нет, не сюда. Теперь вправо… шаг за шагом, идущие повороты не показали преград. Хорошо, значит, направо!
Он ускорил шаг, непрерывно расширяя духовное поле. Десять шагов. Двадцать. Тридцать. Пятьдесят… Вдруг пространство раскрылось в огромный зал.
Ззззз… — со всех сторон слышалось потрескивание электрических искр. Даже под капюшоном волосы на его затылке встали дыбом.
— Почему остановился? — лёгкий голос Господина Грома снизошёл с купола.
И тут, прямо за спиной, в двух шагах, раздалось громкое треск! Грэйт резко отозвал духовную силу и распахнул её снова, кругом.
В двух метрах позади, чуть левее — электрический дракон извивался всем телом, его хвост ударил по полу, рассыпав сноп искр. А впереди, слева и справа, плавали два шара молний, подпрыгивая и качаясь. Казалось, они хаотично дрейфуют, но их движение неизбежно тянулось к нему…
Бежать!
Грэйт, в отчаянном напряжении, выжал из себя всё. Никогда прежде он не разбрасывал духовную силу так широко и тонко. Поле его ощупывало стены, находило контуры. Да! Выход налево! И ещё один — направо!
А дракон уже рвался вперёд.
Грэйт рванулся, почти кувырком проскользнув под одним из шаров молний, прикрыв лицо руками. Одновременно духовная нить ощупала оба выхода. Левый оказался тупиком. Правый вёл дальше!
Он бросился туда.
Коридор. Прямо. Поворот вправо. Влево… и вдруг — Ззззз! — молниеносные стены сомкнулись, окружая его.
— Учитель! Здесь тупик! — крикнул он.
В ответ издали донёсся лёгкий, почти ленивый смешок… и вновь тишина.
А Господин Гром слегка откинулся назад, позволяя своей голове покоиться на послушном теле электрического дракона. Он закрыл глаза, ощущая движение ученика.
Да, духовная сила у мальчишки стала куда лучше: и дальность, и скорость, и охват. В этом полупространстве, где реальность переплетена с его медитативным миром, — результаты были достойные.
Сила у Грэйта есть. Только вот пользоваться ею он ленился. Ну ничего, заставим. Поднажмём. Тогда прогресс будет.
Но когда же, когда же он, наконец, поймёт простую истину? Что внешние вещи всегда останутся внешними, а основа мага — только собственная духовная сила?
Тем временем молниевые стены сжимались всё теснее. Грэйт ощупывал их духовным зрением. Нет щелей… разве что кое-где потоки тока были слабее. Там, где сильнее, иногда на миг ослабевали.
Значит… мне нужно выждать момент и проскочить?
Он сжал зубы. Наложил на себя «Ускорение». Учитель молчал — значит, позволено. Для верности — ещё «Кошачья грация».
Духовное поле расширилось на максимум. Он замер, следя за слабым колебанием электрической решётки…
Раз. Два. Три!
Он рванулся!
Ззззз! — электрическая сеть обрушилась, но серебристые дуги скользнули по его костюму, замкнулись обратно в стену. Грэйт, с головой в капюшоне, проскочил через смертоносный барьер.
А вдалеке Господин Гром приподнял уголки губ и, усмехнувшись, пробормотал: — Ах ты, плут малый! Хитростей-то сколько напридумывал!
