Старый евнух, всё это время стоявший на коленях у гроба, медленно поднялся. Его брови и волосы были белыми, как снег.
— Ваше Высочество, — произнёс он негромко.
Принц обернулся, лицо его смягчилось.
— Это Контрольный знак Повелителей Журавлей, — сказал евнух. — Император ушёл, и теперь хранить его должен новый владыка.
Он вынул из рукава парчовый мешочек и передал его принцу.
Хуа-цзайфу и великий военный министр быстро обменялись взглядами, поняли друг друга без слов и остались неподвижны.
— Есть ли завещательный указ покойного императора? — спросил кто-то из придворных.
Принц метнул на него ледяной взгляд.
Евнух ответил вместо него:
— Император ушёл, и по закону престол наследует принц. Или кто-то осмелится возразить?
Все знали, кто этот человек. Евнух Фэн Ши служил ещё прежнему императору с детства, а затем и нынешнему, и его слово в дворце весило немало.
Спрашивавший сразу покрылся холодным потом.
— Я не возражаю, прошу Ваше Высочество понять, — пробормотал он.
— Я знаю, что ты не возражаешь, — тихо сказал принц. Его взгляд скользнул по рядам чиновников. — Те, кто действительно возражают, не будут так спешить на смерть.
Белые траурные полотнища развевались, и в зале была мёртвая тишина.
Фэн Ши нарушил молчание:
— Ваше Высочество, держа в руках Контрольный знак, вы можете одним словом призвать Войско Повелителей Журавлей.
Наследный принц часто имел доступ к тайнам двора и знал, что эта армия уже не столь сильна, как прежде. Он не возлагал больших надежд на эту нестабильную силу, но это символ статуса. С основания Великой Сун лишь император имел право владеть журавлями.
Держа этот маленький знак, наследный принц не мог сдержать волнения, и на лице появилась лёгкая улыбка.
Ань Цзю и Чу Динцзян затаили дыхание, прячась в боковом зале.
Ань Цзю через щель в двери увидела наследного принца в центре толпы. Его величественный и благородный вид совсем не выдавал, как он ведёт себя в частной жизни. Даже в движениях чувствовалась уверенность, вызывающая доверие.
Ань Цзю подумала, что, не считая таланта, у него есть королевская осанка.
Её внимание не задержалось на наследном принце. Вскоре взгляд её отвлёк другой человек — старый евнух с белыми, как снег, волосами. Его глаза были глубокие, блеск в них — скрытый. Хотя возраст его уже около семидесяти лет, в движениях не было признаков старости.
Ань Цзю поняла, что перед ней мастер высокого уровня, скрывающийся во дворце.
Чтобы не спугнуть врага, Ань Цзю не стала использовать духовную силу и снаружи могла наблюдать только это.
Она быстро отвела взгляд. Наконец она заметила знакомую фигуру в углу.
Старейшина Чжи был моложе Фэн Ши как минимум на десять лет, стройный и худой, как сухая ветка, и наоборот казался старше.
