Фань Чанъюй заперли в комнате для временных допросов. Двери и окна были плотно закрыты, а столы, стулья и скамьи внутри, казалось, источали пронизывающий холод.
От долгого сидения холод пробрался сквозь подошвы туфель, подбитых двумя слоями толстых стелек, и обе стопы почти потеряли чувствительность.
Фань Чанъюй потерла руки, подышала на ладони и слегка притопнула ногами, пытаясь согреться.
Снаружи комнату допросов охраняли двое дежурных яи. Фань Чанъюй пробовала заговорить с ними через дверь, но те яи явно не были людьми Ван-бутоу и совершенно её игнорировали.
Ожидание было мучительным. Наконец двери комнаты допросов отворились, и в темное помещение хлынул дневной свет. Стоявший у порога яи произнёс:
— Ты можешь идти.
Фань Чанъюй подумала, что Ван-бутоу вернулся после обыска и её невиновность была доказана. Сердце её внезапно отлегло, и она вышла из комнаты.
Когда она встретила Ван-бутоу, тот в крайнем замешательстве отдавал какие-то распоряжения подчинённым яи. Только тогда Фань Чанъюй заметила, что даже обычные яи, разносившие чай и воду, были вооружены мечами, словно все в управе в любой момент готовились выступить.
Увидев Фань Чанъюй, Ван-бутоу кивнул яи, давая знак, что они могут идти. Когда он заговорил, его брови сошлись на переносице так сильно, что образовали складку в форме иероглифа «чуань» (川, река):
— Только что снова пришли с заявлением. Сегодня, помимо трагической гибели старшего Фаня, пострадали ещё несколько семей. Раны от мечей на их телах такие же, как у старшего Фаня, убийцы должны быть из той же банды. Но только в твой дом они нагрянули целенаправленно. Не знаю, удалось ли им выведать что-то у старшего Фаня перед смертью, но когда я привёл людей к тебе, там всё было завалено трупами…
Когда Фань Чанъюй услышала последнюю фразу, в голове у неё загудело, словно от звона в ушах. Она видела лишь, как губы Ван-бутоу продолжают шевелиться, но не могла разобрать ни слова.
Лишь спустя доброе мгновение она с трудом заставила себя успокоиться:
— Моя младшая сестра…
Слова сорвались с губ, и она с ужасом почувствовала, как сильно охрип голос, а руки и ноги заледенели.
Ван-бутоу поспешил ответить:
— Тела твоего мужа и твоей младшей сестры не найдены. Мы осмотрели всё внутри и снаружи дома. Неизвестно, схватили их те злодеи или они успели сбежать. Я уже приказал яи начать поиски, но идёт сильный снег, он заметает многие следы, и до сих пор никаких вестей не поступало.
Тревога в сердце Фань Чанъюй утихла лишь наполовину. Она бросилась прочь из управы:
— Я тоже пойду искать.
Отец и мать уже погибли, она не могла позволить, чтобы с младшей сестрой что-то случилось!
Янь Чжэн хоть и был ранен, но всё же владел боевыми искусствами. Раньше, когда его раны были гораздо тяжелее, он смог расправиться с бандой Цзинь Лаосаня. Если те люди, о которых говорил Ван-бутоу, были убиты в их дворе, то это сделал он.
Значит, он наверняка увёл Чаннин и спрятал её. Его раны не позволят ему долго держаться, она должна найти их до того, как его силы иссякнут!
Ветер кружил мелкий снег, разнося запах крови из соснового леса далеко вокруг.
Сверкнул клинок, и из перерезанного горла брызнула горячая кровь, окропив ствол покрытой инеем сосны. Человек с мечом повалился прямо на снег. Вязкая кровь на стволе медленно стекала вниз, выбивая в сугробах под деревом одну за другой бледно-алые лунки.
Се Чжэн даже не удостоил его взглядом. Лёгким движением запястья он стряхнул капли крови с длинного меча.
В радиусе десяти метров вокруг него лежали одни трупы.
Сяо Чаннин и белый кречет прижались друг к другу. Не то от страха, не то от холода лицо девочки стало мертвенно-бледным, она даже плакать больше не могла.
Се Чжэн убрал меч и подошёл к ним. Увидев её состояние, он нахмурился, наклонился и коснулся костяшками пальцев тыльной стороны руки ребёнка. Рука и впрямь была холодной как лёд.
Он мельком глянул на свою стёганую куртку. Она почти насквозь пропиталась кровью и уже не согревала. Тогда он перевёл взгляд на лежащего неподалёку человека, которому только что перерезал горло.
Его одежда казалась чистой.
Он подошёл, остриём меча распорол тесёмки на кожаной куртке убитого и, пнув тело, словно мешок, заставил мертвеца перевернуться. Затем он подцепил одежду кончиком меча, и куртка оказалась в его руках.
Этот меч он отобрал у одного из людей в масках. Оружие оказалось удобным, и он оставил его себе.
Се Чжэн бросил кожаную куртку Сяо Чаннин. Его лицо, испачканное кровью, было белее снега под ногами. Внезапно, теряя силы, он прислонился к заснеженной сосне. Его веки полуприкрылись, выдавая крайнюю усталость, но голос оставался ледяным:
— Надень. Живи и жди, когда твоя старшая сестра придёт за тобой.
Издалека доносились звуки шагов. К сосновому лесу стягивалось ещё несколько групп. Неизвестно, были ли они заодно с теми людьми в масках или принадлежали к иной силе.
Се Чжэн не собирался идти дальше. Его силы были на исходе, и с ребёнком на руках он далеко бы не ушёл.
Если немного передохнуть здесь и восстановить силы, возможно, он продержится дольше.
— Чжэн-эр, вкусные ли лепёшки с османтусом?
Свет и сосны перед глазами поплыли. В забытьи ему послышался ласковый голос той нежной и благородной женщины.
Веки Се Чжэна дрогнули.
Сяо Чаннин видела, что он весь в крови, и испугалась, что он умрёт, прислонившись к дереву с закрытыми глазами. Сорванным от плача голосом она всхлипнула:
— Цзефу…
— Не шуми.
Сознание вернулось. Се Чжэн нахмурился, веки казались налитыми свинцом, конечности отяжелели.
Это ощущение не было ему в новинку. В прошлый раз, оторвавшись от смертников семьи Вэй, он точно так же потерял сознание и рухнул в снег.
Он через силу открыл глаза, схватил окровавленными обмотками лезвие меча и с силой провёл по нему.
Острые края клинка оставили на ладони глубокие порезы. Кровь снова пропитала обмотки, просочилась сквозь сжатый кулак и закапала на снег, словно опавшие лепестки сливы.
Острая боль наконец немного прояснила рассудок.
Приблизился шум беспорядочных шагов. Когда холодное лезвие устремилось прямо к ребёнку, Се Чжэн парировал удар, и раздался резкий металлический звон.
От столкновения клинков даже посыпались искры.
Взгляд Се Чжэна стал свирепым. Когда его длинный меч скользнул к рукояти противника, он вывернул руку и полоснул человека в маске по плечу, оставив страшный кровавый след, а затем ударом ноги отбросил его на несколько чжанов (чжан, единица измерения).
— Спрячься за дерево, — холодно приказал он. Его белки глаз покраснели от лопнувших сосудов, и он стал похож на загнанного в угол одинокого волка.
Дюжина людей в масках замерла при виде трупов своих товарищей. Они переглянулись в явном ужасе, но тут же, вскинув мечи, всей толпой бросились на Се Чжэна, нанося жестокие удары по жизненно важным точкам.
Сяо Чаннин спряталась за дерево. Хотя Се Чжэн не раз запрещал ей реветь, при виде этой картины она не выдержала, и слёзы градом покатились из глаз. Повинуясь инстинкту, она вытащила спрятанный под воротником свисток и изо всех сил дунула в него.
Этот свисток когда-то смастерила для неё старшая сестра. Однажды, играя с детьми в переулке в прятки, Сяо Чаннин случайно провалилась в сухой колодец. Она сорвала голос от крика, но её так и не нашли.
Когда родные пришли искать её, она уже не могла отозваться.
После этого старшая сестра сделала ей свисток и велела всегда свистеть в случае опасности, чтобы домашние могли её отыскать.
За всё время бегства с мужем сестры она от страха свистнула лишь раз, но это привлекло злодеев. Тогда муж сестры отругал её, и больше она не смела этого делать.
Но сейчас ситуация была отчаянной, и Сяо Чаннин было не до запретов.
Пронзительный звук свиста огласил весь сосновый лес, напоминая крик плачущего кровью птенца1.
Один из людей в масках заметил Чаннин и, замахнувшись саблей, направился к ней. Девочка вскочила, собираясь бежать, но кожаная куртка была слишком длинной, и через пару шагов она споткнулась.
Человек в маске уже занёс саблю для удара, как вдруг откуда-то сверху спикировал серый кречет. Он врезался прямо в мужчину. Крепкие, похожие на железные крючья когти не достали до горла, но в клочья разодрали ему лицо, сорвав чёрную маску.
Из лесной чащи донёсся отдалённый лай собак. Он становился всё громче и злее, казалось, псов было много. Птицы, дремавшие в лесу, разом поднялись в воздух, застелив снежное небо чёрной тучей.
Глаза Чаннин заблестели. Она снова набрала в лёгкие воздуха и несколько раз с силой дунула в бамбуковый свисток.
Человек в маске одним взмахом меча отогнал кречета и уже собирался схватить Чаннин, когда сзади раздался свист рассекаемого воздуха. Почти инстинктивно он отклонился назад, уклоняясь от ножа для рубки костей, с силой брошенного прямо ему в голову.
Большая часть чёрного железного лезвия вонзилась в ствол хвойной сосны у него за спиной. Дерево содрогнулось, и снег, скопившийся на шишках, зашуршал, осыпаясь вниз и в мгновение ока преградив обзор.
Именно в этот миг человек в маске почувствовал холод в груди. В то же мгновение, когда клинок выдернули, из раны хлынула кровь.
Человек в маске убил немало людей, но, увидев, сколько крови изливается из его собственной груди, он всё же на мгновение оцепенел.
Какая беспощадная техника владения ножом.
Такой надрез позволял выпустить всю кровь из человеческого тела за кратчайшее время.
Сквозь шуршащий снегопад он с трудом поднял глаза, и его взгляд упал на сочащееся свежей кровью чёрное железное орудие убийства.
— Нож для забоя свиней?
Взглянув выше, он уже не мог своими затуманенными зрачками ясно различить черты лица противника.
Но было очевидно, что это женщина.
Человек в маске опустился на колени на снегу, его голова бессильно поникла. Хлынувшая кровь растопила большую часть снега под ним. Её было почти столько же, сколько вытекло из двух других убитых здесь людей в масках вместе взятых.
- Крик, подобный плачущему кровью птенцу (啼血, tí xuè) — в китайской поэзии образ птицы (часто кукушки), которая кричит столь горестно и долго, что из её клюва начинает идти кровь; символ невыносимой скорби или отчаянного призыва. ↩︎
