Фань Чанъюй впервые убивала человека ножом для забоя свиней, что был у неё в руках. Подсознательно она применила приёмы мясника, стремясь выпустить как можно больше крови.
Предельное напряжение и жажда защитить заставили кровь во всём теле прилить к голове, кончики пальцев онемели и горели, она даже не успела почувствовать ничего иного по поводу совершённого убийства.
Чаннин, увидев старшую сестру, в тот же миг скривила рот, собираясь заплакать, но обстановка сейчас была слишком критической.
Фань Чанъюй видела, что Янь Чжэн тяжело ранен и не может одолеть противников, а на его руке появилась новая кровавая рана. Не имея возможности сказать сестре ни слова, она вырвала застрявший в стволе дерева тесак для рубки костей и швырнула его в одного из людей в масках.
Кто бы мог подумать, что того человека оттолкнёт напарник, и он увернётся. Сразу за ним стоял Се Чжэн, и тесак полетел прямо в него, отчего у Фань Чанъюй сердце подскочило к самому горлу.
К счастью, Се Чжэн среагировал мгновенно. Он тут же наклонил голову, и тяжёлый тесак вонзился в ствол сосны позади него.
Когда он посмотрел на неё, Фань Чанъюй слегка смутилась.
Когда снег осыпался с дерева, у неё не было времени на раздумья. Снова применив старый трюк, она мгновенно сократила дистанцию и всё теми же приёмами мясника заколола нескольких человек одного за другим, Се Чжэн же перерезал горло очередному врагу одним ударом меча.
На землю, смешиваясь со снежной пылью, летели пригоршня за пригоршней алой крови.
Когда весь снег с дерева опал, взгляд Фань Чанъюй встретился со взглядом Се Чжэна, и она неловко объяснила:
— Я только что… в того человека в маске целилась.
Се Чжэн промолчал.
Из десяти с лишним человек в масках большая часть была перебита, и у него появилась возможность перевести дух. Опираясь на меч, он стоял с растрёпанными, свисающими на лицо волосами. Его лицо было бледным, как снег, в уголках губ запеклась кровь. Он казался настолько слабым, что, казалось, вот-вот потеряет сознание, но при этом заставлял оставшихся людей в масках, выжидавших момента, не сметь сделать и шага.
Лай собак доносился уже совсем близко, и вскоре из чащи леса выпрыгнули три-четыре охотничьи собаки, которые принялись неистово лаять на людей в масках, оскалив острые клыки.
Этих псов Фань Чанъюй одолжила у охотника в посёлке; только благодаря им она смогла по запаху крови отыскать дорогу к этому сосновому лесу за пределами города.
Услышав свист Чаннин, она оставила собак позади и первой поспешила сюда.
Фань Чанъюй припугнула врагов:
— Скоро прибудут солдаты из уездной управы!
Люди в масках обменялись взглядами и, рассудив, что в схватке с Фань Чанъюй и Се Чжэном им ничего не добиться, поспешили отступить.
— Взять одного живым, — бросил Се Чжэн.
Фань Чанъюй бросилась вперёд почти в то же мгновение, как он закончил фразу.
Эти люди были одеты как разбойники. Они убили старшего Фаня и ворвались в её дом. Не исключено, что это те же самые люди, что погубили её мать.
Она отвязала висевшую на поясе верёвку и на бегу быстро соорудила петлю. С силой метнув её в последнего из убегавших, Фань Чанъюй накинула её на шею врага и, приложив всю мощь, дёрнула на себя. Петля мгновенно затянулась.
Человек в маске обеими руками вцепился в сдавливающую горло верёвку, пока Фань Чанъюй волокла его по снегу назад, словно дырявый мешок.
Увидев эту сцену, Се Чжэн изменился в лице.
Упершись ногой в сосну, Фань Чанъюй с силой тянула верёвку, точно тушу мёртвой свиньи, и поясняла:
— Такую петлю обычно используют для ловли диких коней или быков. Если в неё попасть, вырваться почти невозможно, ведь чем сильнее сопротивляешься, тем туже она затягивается.
Хорошо ещё, что Ван-бутоу, опасаясь, как бы с ней чего не случилось во время поисков, велел яи (мелкому служителю) дать ей снаряжение букуая (низший чин в уездной управе).
Снаряжение букуая на самом деле состояло лишь из ножа и мотка верёвки.
Нож служил для самообороны, а верёвка для связывания преступников.
Казённый нож из управы был для неё не так удобен, как собственный нож для забоя свиней, но, не желая отвергать доброту Ван-бутоу, она взяла хотя бы верёвку.
Се Чжэн на мгновение замолк. Ситуация была вопросом жизни и смерти, но стоило ей заговорить, как напряжённая атмосфера будто сразу немного разрядилась.
Увидев, что их товарищ схвачен, люди в масках обменялись короткими взглядами, и один из них метнул свой меч прямо в соратника.
Человек, которого поймала Фань Чанъюй, в тот же миг истёк кровью на месте.
Фань Чанъюй в ярости выругалась, тут же бросила верёвку и, сжимая в руке нож для забоя свиней, бросилась в погоню.
Се Чжэн выплюнул сгусток крови. Опасаясь, что она не справится, он, невзирая на собственные тяжёлые раны, тоже хотел броситься следом, но в тот момент, когда он поднял ногу, под подошвой хрустнуло что-то твёрдое. Он отвёл сапог и увидел в снегу жетон.
Разглядев выгравированный на нём знак, он мгновенно сузил свои фениксовые очи.
Он подобрал жетон и спрятал за пазуху, а когда вновь посмотрел на людей в масках, которых настигала Фань Чанъюй, в его глазах они уже ничем не отличались от мертвецов.
Нескольких оставшихся преследовали и кусали три-четыре пса, да ещё и Фань Чанъюй, эта девица с нечеловеческой силой, наседала на них. Им явно не хватало рук, чтобы отбиться от всех сразу1.
Однако они быстро обнаружили слабость Фань Чанъюй. По большей части она полагалась на грубую силу и скорость. Ей катастрофически не хватало опыта в настоящих сражениях, где бьются не на жизнь, а на смерть. Когда несколько человек окружили её, она не успевала защищаться, и вскоре на её теле появились первые раны.
Порезы от мечей нестерпимо жгли, скорость её выпадов замедлилась. Она старалась научиться блокировать удары прямо на ходу, но этого прогресса было недостаточно, чтобы в один миг сравняться с несколькими мастерами.
Когда один из нападавших замахнулся мечом, метя прямо ей в запястье, Фань Чанъюй заволновалась, но её движение уже было завершено, и увернуться она никак не успевала.
Если бы он задел запястье, она в лучшем случае выронила бы оружие, а в худшем — и вовсе лишилась бы руки.
Она стиснула зубы, решив, что пусть драгоценная яшма сгорит вместе с простыми камнями2.
В этот критический момент чья-то большая рука с четко очерченными костяшками пальцев сжала её ладонь, державшую нож. По сравнению с жаром её кожи, эта рука была холодной, точно озёрный лёд.
Неизвестно, какую искусную силу он приложил, но под его руководством её запястье провернулось, и нож для забоя свиней в её руке мгновенно развернулся лезвием вверх. Он с силой рубанул снизу по локтю противника, а затем клинок с неумолимой мощью скользнул вверх вдоль кости, срезая плоть, упёрся в сухожилия и хрящи под мышкой и резко дёрнулся.
Меч тут же выпал из рук человека в маске, его окровавленная рука безжизненно повисла плетью, и лес огласил его истошный крик.
Фань Чанъюй привыкла срезать мясо с костей, но от того, как сейчас был направлен её нож, даже у неё мороз пробежал по коже. Она невольно оглянулась и увидела лишь бледный подбородок мужчины, как вдруг он снова направил её руку, отражая смертельные удары остальных врагов.
Его движения напоминали скорее наставление. Он показывал ей, как уходить от чужих атак, а Фань Чанъюй при этом ни капли не сдерживала свою недюжинную мощь.
Теперь её единственная слабость исчезла, и оставшиеся люди в масках больше не могли сопротивляться.
У Фань Чанъюй определённо был талант к боевым искусствам. Она ухитрялась запоминать приёмы, которыми Се Чжэн направлял её защиту, и при этом находила каждую лазейку, чтобы отвесить врагам по крепкому пинку.
Одного из нападавших она пнула так сильно, что тот отлетел назад и врезался в сосну. Дерево содрогнулось, ледяные сосульки с грохотом посыпались вниз, подняв тучу снежной пыли.
В то же время человек позади неё крутанул нож в её руке и вонзил его прямо в сердце другому противнику.
Фань Чанъюй ясно почувствовала, что рана на его ладони открылась. Горячая кровь хлынула наружу, смачивая тыльную сторону её кисти, прижатую к его руке, однако сама его ладонь оставалась ледяной.
Глядя на мелькание мечей перед глазами, она почувствовала, как её сердце дрогнуло, подобно осыпавшейся наледи с деревьев.
— Не отвлекайся, — раздался у самого её уха его холодный и низкий, хрипловатый голос. Из-за того, что он направлял её руку с ножом, они стояли очень близко, и Фань Чанъюй почти кожей чувствовала его едва тёплое дыхание.
Всю её ушную раковину невольно обдало покалывающим холодком.
Подавив желание потереть ухо, она сосредоточила всё внимание на ударах.
Когда окрашенный кровью нож для забоя свиней прижался к горлу последнего из людей в масках, Фань Чанъюй наконец смогла перевести дух.
Она ещё раньше заметила, что этот человек, по всей видимости, был их предводителем. Именно он одним ударом меча покончил с тем нападавшим, которого она поймала в петлю.
Фань Чанъюй прижала лезвие сильнее, оставляя на его шее кровавый след, и холодно потребовала ответа:
— Кто вы такие? Какая вражда связывает вас с семьёй Фань?
Тот, однако, на неё не смотрел. Его взгляд был прикован к Се Чжэну, стоявшему за её спиной. Казалось, он изо всех сил пытался что-то распознать. Когда Се Чжэн поднял глаза и встретился с ним взглядом, противник, по-видимому, наконец узнал его. Зрачки резко сузились, лицо сделалось пепельно-серым, и в тот же миг он внезапно схватился рукой за нож для забоя свиней, который Фань Чанъюй прижимала к его горлу.
Фань Чанъюй стояла совсем рядом с Се Чжэном и не заметила, что враг смотрит именно на него. Поражённая его действиями, она решила, что тот хочет отобрать нож, и поспешно надавила на лезвие, пытаясь удержать его, но никак не ожидала, что противник сам с силой потянет её оружие к своему горлу.
Струя свежей крови брызнула на истоптанный, грязный снег.
Человек в маске с перерезанным горлом рухнул наземь.
Фань Чанъюй, глядя на это, от ужаса долго не могла вымолвить ни слова.
Она смотрела на зажатый в руке нож для забоя свиней, с которого ещё не сошла кровь, и пробормотала:
— Почему он…
Неужели это враги, которых её отец нажил в те годы, когда сопровождал грузы в охране?
Фань Чанъюй смотрела на мёртвого главаря и, думая о гибели родителей, чувствовала, как в сердце всё запуталось, словно комок спутанной конопли.
- Не хватало рук, чтобы отбиться от всех сразу (分身乏术, fēn shēn fá shù) — буквально «не обладать искусством разделения тела»; образное выражение, означающее невозможность находиться в нескольких местах или заниматься несколькими делами одновременно. ↩︎
- Пусть драгоценная яшма сгорит вместе с простыми камнями (玉石俱焚, yù shí jù fén) — идиома, означающая готовность погибнуть, лишь бы уничтожить врага; пойти на взаимное уничтожение. ↩︎
