Фань Чанъюй отправилась в Исянлоу вместе с поваром Ли. Едва переступив порог, она увидела величественную ширму с горным пейзажем. Пол был выложен отменным резным кирпичом, а на дверях и окнах красовались вырезанные в дереве всевозможные травы, цветы, звери и птицы.
Сейчас было не время для трапезы, поэтому в заведении почти не было гостей. С первого взгляда стало ясно, что в одном лишь нижнем зале стояло больше десятка больших круглых столов, застеленных тонкими шелками и атласом. Стулья тоже были весьма изысканными, не голые, а с расшитыми мягкими подушками для сидения и под спину. Выглядело это очень внушительно.
Неудивительно, что жители поселка называли Исянлоу лучшим заведением.
Повар Ли привёл Фань Чанъюй к одной из изысканных комнат на верхнем этаже и сказал:
— Хозяйка внутри, заходи, девчонка.
Фань Чанъюй на мгновение замялась, затем толкнула дверь и вошла. Она столкнулась взглядом с молодой женщиной, которая, засучив рукава, с аппетитом уплетала свиную рульку в соусе, и они долго смотрели друг на друга, выпучив глаза.
Перед женщиной на столе теснилось множество изысканных яств из гор и морей.
Фань Чанъюй снова взглянула на дверь и неуверенно спросила:
— Вы — хозяйка Исянлоу?
Женщина отложила рульку, быстро выхватила платок, вытерла лицо от жира и, слегка кашлянув, произнесла:
— Ты ведь и есть Чжанъюй? Присаживайся.
Едва она заговорила, Фань Чанъюй поняла, что это и есть хозяйка Исянлоу. Про себя она отметила, что та оказалась совсем не такой, как она себе представляла, но выглядела весьма доброжелательной.
Сев на место, она спросила:
— Вы меня знаете?
Женщина с улыбкой ответила:
— Слышала о тебе от Ли-шифу. Твоё лужоу — просто совершенство.
Должно быть, она слышала о том, как Фань Чанъюй ходила разбираться в Ван-цзи. Разглядывая гостью, она улыбнулась:
— Пока не увидела тебя, и представить не могла, что ты окажешься такой нежной и прелестной красавицей.
Фань Чанъюй не знала, что ответить, и лишь слегка улыбнулась.
Женщина продолжала, сияя улыбкой:
— Моя фамилия Юй, а имя — Цяньцянь. Я на несколько лет старше тебя, так что воспользуюсь преимуществом и назову тебя Чжанъюй-мэймэй. Полагаю, ты уже знаешь, что торговля лужоу между Исянлоу и Ваном прекратилась. Я отправляла человека купить лужоу в твоей лавке, чтобы попробовать его, и оно действительно лучше, чем у Ван-цзи. Если у тебя есть желание, я хотела бы вести дела по лужоу с тобой.
Эта нежданная радость прежде была бы для Фань Чанъюй пределом мечтаний, но, вспомнив о нынешнем положении дел в семье, она поразмыслила немного и всё же вежливо отказалась:
— Благодарю Юй-чжангуй за доверие, но я никак не могу взяться за это дело.
Юй Цяньцянь удивлённо воскликнула:
— Почему?
Фань Чанъюй честно ответила:
— После Нового года я намерена покинуть поселок Линань.
Юй Цяньцянь с сожалением произнесла:
— Какая жалость. А ты уже придумала, куда отправишься?
Об этом Фань Чанъюй действительно ещё не думала, поэтому лишь сказала:
— Мы ещё обсуждаем это с моим мужем.
Юй Цяньцянь кончиками пальцев, белыми, словно стебли лука, легонько постучала по столу и с некоторой печалью проговорила:
— Если ваше лужоу исчезнет, в поселке станет одной вкусностью меньше.
В этих словах слышалась доля шутки.
Хотя Фань Чанъюй видела эту хозяйку впервые, та показалась ей очень близкой по духу. Подумав о том, что если она заберёт младшую сестру и покинет родные края, то неизвестно, когда сможет вернуться, она сказала:
— Если Юй-чжангуй так любит это лужоу, я могу обучить вас рецепту смеси пряностей, а вы поручите своим людям готовить его.
Хотя Юй Цяньцянь сейчас владела трактиром, прежде она сама работала на кухне и знала, насколько дорог каждый рецепт. Она поспешила отказаться и с лёгкой беспомощностью посмотрела на Фань Чанъюй:
— Ну и простодушная ты, девчонка. Когда отправишься на чужбину, будь настороже, не то продашь себя после пары слов.
Фань Чанъюй чувствовала доброту хозяйки и с улыбкой ответила:
— Не продам. Я готова отдать рецепт вам только потому, что у вас доброе лицо.
Эти слова рассмешили Юй Цяньцянь. Подумав, она сказала:
— Давай поступим так. В ближайшие дни перед Новым годом в моём заведении больше всего работы, все банкеты уже расписаны, и лужоу потребуется действительно много. Эти старые гурманы ужасно привередливы и в последнее время только и твердят, что вкус лужоу в моём заведении стал хуже, чем прежде. В лавке Ван ведут дела нечестно, они уже нанесли мне удар в спину, а теперь, прикрываясь именем Исянлоу, начали сотрудничать с другими трактирами. Я ни за что не проглочу эту обиду и не пойду к ним снова. Может, ты поможешь мне и будешь поставлять лужоу до Нового года? А после праздников я что-нибудь придумаю, чтобы восполнить этот пробел.
Фань Чанъюй погрузилась в раздумья. На новом месте придётся обустраивать дом, покупать усадьбу, а на это потребуются деньги. Даже если продать свинарник, земли в деревне и лавку в городе, этих средств может не хватить. Будет лучше, если сейчас удастся накопить ещё немного серебра. Она кивнула в знак согласия.
Юй Цяньцянь заметно обрадовалась:
— Считай, ты помогла мне потушить пламя, опаляющее брови (оказать помощь в деле чрезвычайной важности, не терпящем отлагательств). Прежде Исянлоу сотрудничал с Ван по договору на год, и независимо от сезона мы закупали лужоу по пятьдесят вэней (вэнь, денежная единица) за цзинь (цзинь, единица измерения). В эти предпраздничные дни мясо подорожало, так что я буду платить тебе по шестьдесят вэней за цзинь. Исянлоу в день продаёт по меньшей мере десять варёных свиных голов. Если дома у тебя нет подходящих котлов, можешь готовить прямо на кухне трактира. Оплата ежедневно.
Дом семьи Фань был опечатан властями, так что это и впрямь было неудобно. Она согласилась:
— Буду готовить на кухне трактира.
Время близилось к вечеру. Фань Чанъюй отправилась на мясной рынок и вместе с посыльным из Исянлоу купила десять свежих свиных голов.
Раньше у её семьи там была мясная лавка, поэтому почти все мясники на этой улице знали её. Увидев, что она покупает столько голов, они не удержались от вопроса:
— Чжанъюй, неужели в твоей лавке завтра снова будут продавать лужоу?
Посыльный из Исянлоу, парень весьма сметливый, тут же ответил:
— Лужоу Фань-гунян теперь продаётся только у нас в Исянлоу.
Исянлоу был знаменитым заведением в поселке. Когда разнеслась весть о том, что дела Ван с Исянлоу расстроились, репутация лавки Ван сильно пошатнулась.
Многие знакомые поздравляли Фань Чанъюй.
После закрытия её мясной лавки дела у других мясников пошли в гору, поэтому, когда Фань Чанъюй пришла к ним за свиными головами, они специально посчитали их подешевле.
На рынке свежая свиная голова стоила двадцать вэней за цзинь и весила около шести-семи цзиней. Фань Чанъюй же отдавали по восемнадцать вэней.
Пользуясь специями, дровами и котлами Исянлоу, она могла за один раз сварить в огромном котле по четыре-пять голов. В двух котлах умещались все закупки, а стоимость приправ на целый котёл составляла не более тридцати вэней.
Фань Чанъюй прикинула в уме: приготовив мясо в этих двух котлах, она могла выручить чистыми около двух с половиной лянов серебра.
Она даже растерялась на мгновение.
Когда она торговала в собственной лавке, ей приходилось трудиться от зари до зари, и тратить уйму сил, торгуясь с бережливыми тётушками, продавая мясо. За целый день, за вычетом всех расходов, она зарабатывала лишь около двух лянов. Теперь же, потратив всего пару часов на выбор мяса и варку в Исянлоу, она могла получить такую сумму. Работа была несравнимо легче, чем прежде.
Вспомнив, что хозяйка назначила цену в шестьдесят вэней за цзинь, она почувствовала неловкость. Найдя повара Ли, который на той же кухне варил бульон, она сказала:
— Ли-шифу, передайте, пожалуйста, хозяйке, что за это лужоу можно платить и по пятьдесят вэней за цзинь.
Ли-шифу, сморщив старое лицо, спросил:
— Это ещё почему?
Фань Чанъюй смущённо почесала затылок:
— Хозяйка — человек хороший, но мне кажется, что денег дают слишком много. На душе неспокойно.
Ли-шифу покосился на неё:
— Раз хозяйка назначила такую цену, значит, считает, что твоё лужоу того стоит. Чего тут беспокоиться? Хоть наша хозяйка и молода, глаз у неё острый. Пусть в этот раз она и пострадала от грязных рук Ван-цзи, но прежде, когда они работали вместе, она всегда оставалась с верной прибылью. Так что выбрось это из головы.
Фань Чанъюй с любопытством спросила:
— А что случилось между лавкой Ван и вашим заведением?
Стоило упомянуть Ван, как у повара Ли не нашлось ни одного доброго слова:
— Этот старый бесчестный пройдоха, у которого только деньги перед глазами! Хозяйка прежде планировала открыть в уездном городе ещё один трактир, чтобы расширить дело Исянлоу, и заказала у Ванов двенадцать свиных голов для доброго предзнаменования. В лавке Ван всё пообещали, но кто бы мог подумать, что в день открытия они так и не доставят заказ.
Спасибо большое за оперативный перевод! Как всегда всё на высоте!