На сотни ли вокруг пустынная и безлюдная местность, годы кровопролитных войн превратили её в выжженную землю. Каждый раз, когда через неё проходили армии, местные жители разбегались, ища другие места для мирной жизни. Но, в этом бурном смутном мире, где же найти настоящий земной рай?
Три дня подряд, не переставая, лил проливной дождь. Северный ветер выл, ливень хлестал, как из ведра. Повозка доехала до разрушенной деревни, вокруг повсюду виднелись чёрные руины. Найдя относительно целый дом, Чу Цяо, неся на спине всё ещё без сознания Чжао Суна, вошла внутрь. Она быстро прибралась в нём, нашла чистую сухую траву, собрала дров и развела огонь. Менее чем за полчаса в доме стало тепло.
Эта безлюдная зона находилась в районе Чуаньчжун. Именно здесь Чу Цяо когда-то вела Юго-Западный гарнизон и неподалёку сражалась с карательной армией Чжао Яна. Очевидно, местные жители, прячась от той битвы, в страхе разбежались, не успев забрать ничего, кроме еды и одежды. Посуда и кухонная утварь остались целыми, в водяных бочках даже была чистая вода, в дровяном сарае большие вязанки дров на зиму.
Чу Цяо, держа миску с горячей водой, подошла к Чжао Чунь-эр, которая в одиночестве сидела в углу дома. Присев, она протянула ей сухой паёк и воду.
Бывшая золотая ветвь и нефритовый лист не подняла головы и не проявила отвращения к такой простой еде. Молча приняв еду, она опустила голову, отпила воды, продолжая тихо сидеть, не произнося ни слова.
Всю дорогу Чжао Чунь-эр была именно такой. Неожиданно, но она не проявила к Чу Цяо ни малейшей враждебности или явного сопротивления. Она была послушной, покорной, немногословной, ела, когда давали, пила, когда предлагали. Если дорога была трудной, она выходила и вместе с Чу Цяо под дождём толкала повозку. Если не было сухих дров, она, как и Чу Цяо, ела грубую пищу, запивая холодной водой. При встрече с мелкой рекой она слезала с лошади и переходила её вброд. При столкновении с разбойниками она, по примеру Чу Цяо, брала нож, и в её глазах вспыхивал голодный волчий блеск. Но она почти не разговаривала, кроме Чжао Суна, её больше ничто не интересовало.
Чу Цяо понимала, что та не испытывает к ней благодарности и не была парализована страхом. В той унизительной катастрофе эта девушка с поразительной скоростью повзрослела. Что-то, в скрытом уголке её души, уже изменилось. Чу Цяо, даже с некоторой тревогой, задумалась, не является ли её нынешнее поведение разновидностью косвенного самоуничтожения?
Размягчив сухой паёк в горячей воде, Чу Цяо подошла к Чжао Суню, двумя пальцами разжала ему рот и насильно влила туда пищу.
Брови мужчины были нахмурены, на подбородке виднелась отросшая щетина. В отличие от Янь Синя и Чжугэ Юэ, у Чжао Суна было миловидное круглое лицо, густые брови, когда он злился, он был похож на маленького льва, при этом лицо его всегда краснело. Но, всего за несколько дней, прежде солнечного и энергичного юношу измучили до худобы и измождения, лицо его было бледным, как бумага.
Глядя на его пустую правую руку и окровавленную одежду, Чу Цяо тихо отвернулась, не в силах смотреть.
— М-м-м…
Внезапно раздалось низкое стенание. Всегда спокойная Чжао Чунь-эр вдруг, словно зверёк, резко вскочила и, пошатываясь, бросилась вперёд.
Чжао Сунь крепко сомкнул брови, на его лице было выражение страдания. Чу Цяо, волнуясь, опустилась рядом с ним на одно колено, взволнованно сжала его руку и тихо позвала.
— Шисань? Шисань?
Низкий разбитый голос раздался из уст мужчины.
— Ду… ра… не ходи!
Он сильно зажмурился, на лбу выступили вены, лицо его выражало страдание, словно он был зверем, запертым в клетке.
— Тринадцатый брат! — Чжао Чунь-эр бросилась на Чжао Суня, громко крича. — Тринадцатый брат, Чунь-эр здесь, я никуда не пойду!
Чу Цяо, оттеснённая Чжао Чунь-эр в сторону, не удержалась и тихо сказала.
— Принцесса, не задевайте рану.
— Отойди! — девушка резко обернулась, лицо её было суровым, она с отвращением холодно смотрела на неё.
— Не иди… с ним… погибнешь…
— Тринадцатый брат, — лицо Чжао Чунь-эр было печальным, она безостановочно кивала. — Чунь-эр поняла, не волнуйся.
Лицо Чжао Суна было неестественно румяным, казалось, у него жар. Чу Цяо стояла рядом, но не знала, как приблизиться к этой паре брата и сестры. Она хотела вернуться, чтобы нагреть воды, но едва повернулась, как хриплый голос молниеносно приковал её шаги к месту.
— Я… я тоже могу… защитить… тебя… А Чу…
Чжао Чунь-эр мгновенно остолбенела. Лицо девушки побледнело, словно на неё напало приведение. Она повернулась, посмотрела на Чу Цяо, затем снова на лежащего без сознания Чжао Суна. Внезапно в уголках её губ промелькнула горькая усмешка. Она вернулась в угол, заваленный сухой травой, обхватила колени и опустила голову.
Всю ночь Чжао Сун бредил. Иногда он ругал Янь Синя за вероломство, иногда безумно кричал, чтобы Чунь-эр бежала, но чаще всего он умолял Чу Цяо, просил её остаться, не уходить.
Этот мужчина, который когда-то на длинной улице Цзювэй провёл черту и решительно порвал с ней все отношения, в эту дождливую ночь обнажил всю свою уязвимость и мягкость. Каждое его слово было подобно ножу, беспощадно терзавшему сердце Чу Цяо.
К рассвету он внезапно пришёл в себя. Чу Цяо всю ночь ухаживала за ним, поила водой, охлаждала лоб мокрой тканью. Увидев, что он очнулся, Чу Цяо радостно воскликнула.
— Ты проснулся?
Звук разбудил дремавшую Чжао Чунь-эр. Девушка открыла глаза и посмотрела в их сторону, но не подошла.
Взгляд Чжао Суна был несколько растерянным, на мгновение он даже не понял, где находится. Он смотрел на Чу Цяо, его взгляд изначально был радостным, затем превратился в недоумение, потом в нём промелькнули боль, сожаление, обида, гнев, и наконец всё это было покрыто огромным безразличием. Взгляд его был таким холодным, словно лёд на древних снежных вершинах, от него леденела спина. В его взгляде Чу Цяо словно вновь пережила их многолетнюю дружбу, от первого знакомства до близкой дружбы, и наконец, всё рассыпалось в прах под стенами того величественного дворца.
В этот миг Чу Цяо окончательно осознала факт, который давно понимала, но всё ещё лелеяла тень надежды, они с Чжао Суном действительно больше не могут быть друзьями. Некоторые раны уже нанесены, подобно его отрубленной руке, и как бы она ни пыталась исправить положение, всё уже не вернуть к прежнему состоянию.
— Чунь-эр?
Чжао Сун повернул голову, посмотрел на Чжао Чунь-эр в углу. Голос его был хриплым, словно заржавевшая пила. Он протянул свою единственную руку к той хрупкой девушке.
Чжао Чунь-эр сжала губы, на коленях подползла к нему, глаза её покраснели, губы дрожали, но она выдавила улыбку, что была страшнее плача, и крепко сжала руку Чжао Суна.
Снаружи лил проливной дождь, в доме потрескивал костёр. Пережившие катастрофу брат и сестра молча смотрели друг на друга, словно две статуи. Тысячи невысказанных слов превратились в два печальных взгляда, пересекающихся в тесном пространстве.
— Чунь-эр, — молодой принц, утратив былые солнечность и беззаботность, словно постаревший старик, крепко сжимал руку сестры и низким голосом говорил. — Брат подвёл тебя.
Чжао Чунь-эр ничего не отвечала, лишь отчаянно качала головой. Слёзы, сдерживаемые всю дорогу, наконец хлынули в этот момент, разбрызгиваясь в стороны вместе с её резкими движениями головы.
Чу Цяо медленно поднялась. Никто на неё не смотрел, никто не обращал на неё внимания. В такой обстановке её присутствие казалось только лишним. За сегодняшние события она несла неоспоримую ответственность, была косвенной исполнительницей, в этом не было сомнений.
Девушка повернулась, подняла с земли боевой меч, накинула на плечи потрёпанную циновку, открыла дверь и вышла. Дверь со скрипом захлопнулась. Снаружи потоками лил дождь, выл холодный ветер, словно обезумевший зверь, носившийся во все стороны.
Прикрываясь циновкой, она быстро добежала до конюшни. Чёрный боевой конь, увидев её приближение, радостно фыркнул и возбуждённо замотал головой.
Чу Цяо отряхнула дождевую воду с одежды, с улыбкой подошла, похлопала коня по шее и мягко произнесла.
— Это ты приветствуешь меня, правда?
Конь, понял он её слова или нет, но видя дружелюбие хозяйки, лишь радостно мотал головой.
— Сегодня вечером мне придётся искать у тебя приюта.
Чу Цяо усмехнулась и села, прислонившись к коню. Конь прижался к ней, ласково потирая шеей её руку сверху вниз.
Из сумки на спине коня с глухим стуком выпала какая-то вещь. Чу Цяо подняла её и увидела, что это небольшой бурдюк с крепким вином.
Уже много лет она не пила вина, но в день расставания с Юго-Западным гарнизоном почему-то взяла этот бурдюк у Хэ Сяо.
Снаружи буря усиливалась, небо и земля слились в серую пелену, почти не было видно восходящего солнца. В доме было тепло и уютно, костёр всё ещё горел, освещая силуэты двоих внутри, их тени колеблющимся призраком проецировались на оконную бумагу.
Девушка сидела в конюшне, поджав одну ногу, прислонившись к коню, одной рукой опираясь на меч, другой подняв бурдюк с вином, и залпом отпила.
Крепкое вино, попав в горло, обожгло, как огонь. Она внезапно начала сильно кашлять, словно пытаясь выкашлять лёгкие. Конь, встревоженный, посмотрел на неё. Она, кашляя, успокаивающе похлопывала его по шее, смеясь сквозь кашель.
— Ничего… кх-кх… я в порядке…
Она смеялась, а слёзы текли из уголков её глаз, словно извилистый ручей, капля за каплей падая на её щёки и подрагивая вместе с её сильными приступами кашля.
Небо и земля слились в одну линию под ливнем, не было и намёка на прояснение. Всё было подобно простому рисунку тушью, где на фоне чёрных руин тонкая и худая фигура девушки казалась такой безмерно одинокой.
На рассвете дождь, наконец, прекратился. Солнце на мгновение выглянуло из густого тумана и снова быстро скрылось. Накормив коня, Чу Цяо подошла к двери, тихо постучала, её голос был немного хриплым, она тихо позвала.
— Вы проснулись? Пора в путь.
Изнутри донёсся шорох. Чу Цяо отошла в сторону и спокойно стояла. Через мгновение дверь со скрипом открылась. Чжао Чунь-эр стояла у входа, лицо её было холодным, но тон спокойным.
— Тринадцатый брат зовёт тебя внутрь.
Чу Цяо кивнула и вслед за Чжао Чунь-эр вошла в дом.
Чжао Сун сидел среди соломы, волосы его были аккуратно причёсаны Чжао Чунь-эр, борода также была сбрита, в целом он выглядел намного свежее. Если бы не пустой рукав, она могла бы подумать, что всё это был лишь кошмарный сон.
— Уходи, — холодным взглядом посмотрел на неё Чжао Сун, голос его был спокоен, но полон отстранённого безразличия. — Я не хочу больше тебя видеть.
Чу Цяо заранее предвидела нечто подобное, поэтому не растерялась, лишь спокойно ответила.
— Я должна проводить вас обратно. До Чжэньхуана ещё далеко, я не могу отпустить вас одних.
Брови Чжао Суна приподнялись, его взгляд, словно нож, скользнул по Чу Цяо.
— Какое тебе дело, живы мы или мертвы?
В груди стало так больно, словно кто-то вырезал кусок плоти. Чу Цяо глубоко вздохнула и продолжила.
— Здесь, в Чуаньчжуне, после войны повсюду скитаются беженцы и разбойники. Все крупные кланы и удельные ваны выжидают, вооружённые силы в разных местах быстро растут. В это время императорская власть клана Чжао уже не может их устрашать. Пока вы не вернётесь в Чжэньхуан, вам тем более нельзя раскрывать свою личность. У западного выхода из Чуаньчжуна скопились толпы бандитов, они рыщут в районе Хэтао, вы…
— Довольно, — Чжао Сун с недовольством нахмурился, твёрдо сказав. — Я сказал, какое тебе дело, живы мы или мертвы?
В сердце будто лежал огромный камень. Чу Цяо глубоко дышала, долго, прежде чем хрипло произнесла.
— Чжао Сун, я знаю, что ты ненавидишь меня. Я знаю, что мои действия никогда не искупят вину. Но, я не могу смотреть, как вы идёте на верную гибель.
Чжао Сун усмехнулся, подняв брови и глядя на Чу Цяо, холодно произнёс.
— А Чу, знаешь, что мне раньше больше всего нравилось в тебе?
Чу Цяо опешила, тут же подняла голову. Чжао Сун медленно, отчетливо произнёс.
— Раньше мне больше всего нравилась в тебе вот эта твоя черта, всегда такая уверенная в себе. Неважно, в каком положении, статусе, ситуации ты находишься, ты никогда не принижаешь себя, не теряешь надежду, всегда так тверда, непоколебимо веришь в свои силы. Но, — взгляд Чжао Суна вдруг потемнел, уголки губ стали холодными. — Сейчас я действительно ненавижу такую тебя, гордую, самоуверенную, вечно с выражением спасительницы на лице. Кем ты себя возомнила? Что ты сейчас делаешь? Раздаёшь подаяние? Искупаешь вину? Или хочешь что-то сделать, чтобы потом со спокойной совестью вернуться к тому скоту и жить своей жизнью?
Чу Цяо покачала головой, закусив нижнюю губу, пытаясь объяснить.
— Чжао Сун, я…
— Убирайся! Не заставляй меня снова на тебя смотреть! — разгневался Чжао Сун. — Я уже говорил тебе, между нами всё кончено. В следующий раз, когда мы встретимся, или ты умрёшь, или я. Предательство Империи, убийства простого народа, твоей смерти будет недостаточно для искупления вины!
— Чжао Сун…
— Вон!
Чжао Сун пришёл в ярость. Чу Цяо замерла на месте, руки и ноги её невольно дрожали. Она выпрямила спину и продолжила твёрдо говорить.
— Чжао Сун, я уйду, как только увижу, что вы вошли в Чжэньхуан. Даже если я не нужна тебе, есть ещё принцесса. Дорога долгая и опасная, ты же не хочешь, чтобы с ней снова произошло то же самое.
Услышав это, тело Чжао Чунь-эр мгновенно напряглось. Чжао Сун оглянулся на Чжао Чунь-эр, затем всё же упрямо сказал.
— Я буду защищать свою сестру, тебе не нужно об этом беспокоиться.
— Тринадцатый брат…
Чжао Чунь-эр только открыла рот, как Чжао Сун внезапно гневно закричал.
— Неужели ты уже настолько малодушна, что вынуждена полагаться на врага для защиты?
Чжао Чунь-эр со сложным выражением глаз взглянула на Чу Цяо, затем тихо закусила губу и больше не говорила.
Полчаса спустя Чу Цяо наблюдала, как повозка Чжао Суна и Чжао Чунь-эр постепенно исчезала вдали на древней дороге. Внезапно на неё нахлынула усталость. Ночной холодный дождь вызвал у неё жар во всём теле, она едва могла стоять. Но, когда утреннее солнце, наконец, прорвалось сквозь густой туман, она всё же, стиснув зубы, вскарабкалась на боевого коня и крупной рысью поскакала вперёд вдогонку.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
