— Остальные куртизанки уже ушли вперёд, мы — последние. Не шали.
Сю Ли молча собралась было выпрыгнуть из движущейся повозки, но Ху Дие удержала её своими нежными пальцами.
— Это опасно.
— Простите, у меня внезапно заломило поясницу, закружилась голова, затекли плечи… В общем, я чувствую сильную слабость, отпустите меня домой.
— О чём ты говоришь? Разве тебе не нужны деньги?
— У-у…
Удар пришёлся прямо в самое больное место, и Сю Ли даже покачнулась. В её голове невольно закрутились мысли о вознаграждении.
(Нет, постой, мне нужно успокоиться! Это же Хоугун?!)
Ведь ещё полгода назад она сама здесь изображала Гуйфэй, прикрываясь круглым веером и скромно улыбаясь. Здесь же Чжу Цуй, да и другие нюйгуань наверняка помнят её лицо.
— И всё же, старшая сестра Ху Дие, зачем мы едем в Хоугун?!
Будь то мытьё посуды или что-то подобное, она бы с радостью согласилась, но вряд ли лучших куртизанок Гуйяна заставили бы заниматься такой работой. Неужели Лю Хуэй всё же решил уподобиться императорам прошлого, погрязнуть в роскоши и устроить пиршество с винными лесами и мясными прудами…
(У… у меня нет причин жаловаться… но постой, разве моё присутствие там не выглядит странно?)
Ху Дие это немного позабавило.
— О чём ты только думаешь? Я же сказала — только до вечера. Тебе нужно будет просто посидеть.
— А? Просто посидеть?
— Да. Нарядись покрасивее, ешь сладости, а к вечеру сможешь вернуться домой.
— В… вместе с мужчинами?
— Нет, если вдруг придут мужчины, просто пообщайся с ними как подобает.
На винный лес и мясной пруд это было непохоже, но ситуация становилась всё непонятнее.
— Ой? А-а, кажется, мы приехали.
Сю Ли инстинктивно попыталась спрятаться за спину Ху Дие, но было поздно — дверь открылась.
Нюйгуань, чья красота ничуть не уступала очарованию Ху Дие, встретила их с безупречной вежливостью. На лице этой решительной и опытной главной нюйгуань виднелись следы необычайной усталости.
— Я крайне признательна вам за то, что вы согласились прийти. Меня зовут Чжу Цуй, я нынешняя главная нюйгуань Хоугуна. Приношу глубочайшие извинения за причинённые сегодня беспокойства…
Взгляд Чжу Цуй замер на лице Сю Ли, и слова внезапно застряли у неё в горле. Другие нюйгуань всё ещё стояли с низко опущенными головами, не замечая Сю Ли.
В голове Сю Ли воцарилась пустота. Она не знала, что делать, и лишь отчаянно махала руками, словно убегая от монстра.
Чжу Цуй улыбнулась.
— Что ж, почтенные дамы, прошу сюда.
Чжу Цуй незаметно протянула Сю Ли круглый веер.
В тот момент Сю Ли даже не поблагодарила её — она дрожащими руками взяла веер и, прикрывая лицо, вышла из повозки. Раз уж она приехала сюда, пути назад не было. Она всё ещё не понимала до конца, что нужно делать, но выбора не оставалось.
(Лишь бы… лишь бы меня не разоблачили до вечера.)
— Золотые ляны! — Сю Ли твердила это про себя как заклинание и в сопровождении двух ослепительных красавиц направилась внутрь.
Цю Ин вытянул жетон, прочитал записанное в нём задание и приложил руку ко лбу.
— Вот это задачка…
Теперь он понял смысл слов двух великих генералов об уме, силе и удаче. Похоже, на этот раз одним только воинским искусством не обойтись. Пока он размышлял о том, что делать, его окружила враждебная аура.
— О, красавчик-генерал!
— Ну-ка, дай-ка я вставлю тебе палки в колёса.
Это, конечно же, были не подчинённые из армии Юлинь. Судя по одежде, это были младшие военные чины из Шилювэй — иными словами, сборище оборванцев.
— Ты мне давно уже не нравишься.
Их было около десяти человек.
Цю Ин обнажил меч и бесстрашно улыбнулся.
— Что ж, пусть говорят клинки.
— Получай!
Они слишком легко поддались на провокацию.
Цю Ин разделался со всеми быстрее, чем успела бы закипеть вода.
(Самое трудное начинается только сейчас.)
В тот миг, когда он намеренно расслабился на виду у противников, из-за спины одна за другой полетели стрелы, точно нацеленные в его жизненно важные точки.
Это был совсем иной уровень, нежели у той сорной травы — они заранее выстроились в боевой порядок под чьим-то командованием. Уловив момент, когда Цю Ин отбивал стрелы, они начали непрерывную серию атак копьями и мечами.
Цю Ин спокойно отразил первую волну мечом и наручами, и на его лице невольно промелькнула улыбка.
— А вы за короткое время поднаторели.
Глядя на своих подчинённых, которые в бою действовали куда лучше, чем на тренировках, Цю Ин едва не присвистнул.
Военные из левой армии Юлинь не стали продолжать атаку, а дружно отступили и поклонились командиру.
— Примите это вместо приветствия, цзянцзюнь Лань.
— Сегодня мы в отличной форме.
— Как бы там ни было, мы ни за что не позволим победить такому любимцу женщин, как вы, генерал.
— Я и сам хочу найти себе пару!
— Подождём, пока он выдохнется, и нападём поодиночке!
— В таком случае, мы пошли! — Прокричав это, они бросились наутёк. Уходя, они не забыли выпустить ещё несколько стрел. Им не удалось бы одолеть Цю Ина, успевшего восстановить стойку, так что это хладнокровное решение было верным.
На губах Цю Ина появилась усмешка. Осознание того, насколько выросло мастерство его подчинённых, доставляло ему огромное удовольствие.
(Великолепно.)
Несмотря на превосходящее всех изящество и галантность, Цю Ин прежде всего был воином. Стоило ему заприметить добычу, как его глаза хищно сверкали.
Цю Ин мимоходом разделался с сорняками, напавшими на него и судившими о нём лишь по внешности, и вновь выкроил время, чтобы изучить задание на жетоне.
(Ой-ой, и что же мне делать?)
Военные с жетонами в руках разбегались в разные стороны; похоже, задания у всех были разными. Кое-кто даже прорубал лёд в пруду и начинал заплыв в ледяной воде.
(А ведь верно, в том пруду водятся хищные рыбы.)
Как и следовало ожидать от его командиров — никакой пощады.
Цю Ин снова внимательно всмотрелся в свой жетон. Его задание гласило:
«Заставить улыбнуться шаншу Либу Лу. Даётся три попытки».
Цю Ин простонал.
— Это невыполнимо…
Вспомнив своего бывшего наставника, который никогда и тени улыбки не выказывал, Цю Ин впал в уныние.
— Заставить его… улыбнуться?!
(М-да, только в такие моменты по-настоящему осознаёшь, что у тебя нет никаких особых талантов…)
Лю Хуэй и Цзян Ю, напротив, казались весьма одарёнными во многом — Цю Ин ловил себя на непочтительных мыслях.
(Впрочем, мне и хочется, и колется узнать, что написано на других жетонах.)
Цю Ин посмотрел вдаль. Лично убедившись в беспощадности и поистине демоническом нраве двух великих генералов, он подумал, что его задание, пожалуй, ещё из самых лёгких.
И это было чистой правдой.
В тот день весь императорский город превратился в ад Асуров.
Начнём с кабинета шаншу Гунбу.
— Прошу прощения, шаншу Гуань! Прошу, сойдитесь со мной в поединке по выпивке один на один!
— Ну вот, опять. Что ж, давай. Так вот что значило приказание этого непутёвого правителя — закончить работу ещё до полудня? Надеюсь, ты принёс деньги на выпивку.
Несмотря на то, что перед ним был шаншу Гунбу, напоминающий скорее бродягу, который жадно заглатывал вино, и несмотря на горы тел проигравших воинов, пытавшихся бросить вызов до него, этот военный не дрогнул — в конце концов, он служил в правой армии Юлинь.
(Не стоит недооценивать меня, прошедшего закалку в алкогольном аду великого генерала Бая! Решим же всё в этом бою!!)
Военный (женатый), служивший судьёй и ожидавший здесь с самого утра, подтвердил, что заданием в жетоне было победить шаншу Гунбу Гуаня в состязании по выпивке, и кивнул.
— Итак, состязание в питье вина начинается!
Военный потерпел сокрушительное поражение.
Кабинет шаншу Хубу.
— Эту жуткую маску… я сорву её!
Очередной мелкий вояка набросился на шаншу Хуана. Поскольку он считал того обычным гражданским чиновником и глупцом, его атаки были полны уязвимостей. Шаншу Хуан же, напротив, был мастером цигуна.
К тому же он был вне себя от ярости из-за постоянных помех в работе. Столь неистовый гнев у него можно было увидеть разве что при встречах с Ли Шэнем.
Военный получил отпор и отлетел в сторону.
— Подтверждена потеря сознания. Люй Э из Шилювэй дисквалифицирован!
Военный (счастливый новобрачный), ожидавший здесь с утра, проверил зрачки и вынес вердикт.
— Какое мастерство, шаншу Хуан! Быть гражданским чиновником для вас — пустая трата таланта. Как насчёт того, чтобы воспользоваться случаем и вступить в нашу армию Юлинь?!
Военный искренне восхищался и пытался переманить его.
Однако наблюдавший со стороны Цзинь-шилан прекрасно понимал, что чаша терпения Хуан-шаншу уже переполнилась.
Но Хуан Цирэнь не был ребёнком, который стал бы вымещать злобу на ни в чём не повинных военных чиновниках.
— Этот проклятый непутёвый правитель… Я его прикончу.
Тем не менее, он не был из тех взрослых, чьё раздражение легко улетучивается. Его жажда крови была неподдельной.
Даже Цзинь-шилан не мог выступить посредником. Он машинально подобрал бирку, случайно выпавшую из рук упавшего в обморок военного чиновника, и прочитал:
«Снять маску с Хуан-шаншу из Хубу, после чего некоторое время смотреть на его истинное лицо, оставаясь при этом в здравом уме».
После долгого молчания, вызванного бурей чувств, Цзинь-шилан в душе украдкой смахнул слезу.
(Оба великих генерала слишком жестоки…)
Военные чиновники, стремившиеся к победе и не знавшие, насколько невыполнимую задачу им подкинули, были воистину жалки.
В тот день после полудня воцарилась картина, достойная самого ада Авичи.
— Сяо-тайфу, пожалуйста, одолжи мне ту самую сверхсолёную сливу!!
— А-а-а! Попал под копыта знаменитого коня Байту и потерял сознание!
— О, десять кругов вокруг дворцового города на руках, ни разу не коснувшись земли коленями?! Ха-ха-ха, проще простого!!
— Признаться в любви девушке, которая нравится?! Чёрт возьми, если бы я мог это сделать, то мне не пришлось бы участвовать в состязании!!
— Да кто вообще это выдумал?! Дьяволы!!
— Нелюди!!
— Какого же цвета ваша кровь?!
Раненые прибывали один за другим; главный придворный врач Тао и его ученики весь день без устали бегали по дворцовому городу.
— Ох, это напоминает времена войны.
Однако среди всех приказов не было ни одного, который мог бы сравниться с тем, что вобрал в себя всю суть суровых тренировок великих генералов армии Юлинь.
— О? Мне так повезло? С таким заданием я справлюсь без труда. Не нужно ни ума, ни силы.
Временами встречались чиновники, которые с воодушевлением сжимали свои бирки и лёгким шагом направлялись к цели. Они посмеивались, глядя на тяжёлую борьбу своих товарищей.
(Так, на следующих выходных я воспользуюсь методом стопроцентного обольщения от Чжао-чжоуму и обязательно приглашу Сяо Хуа из винной лавки!)
Ко всем посетителям она была одинаково добра, милая Сяо Хуа; скоро он станет для неё единственным и особенным.
(Возьму цветы, и пусть она сначала скажет: «О, как чудесно!» А потом приглашу её: «Пойдём со мной, я покажу тебе преисподнюю»… Ой, это же любимая фраза великого генерала. Не годится, совсем не годится. А, но куда же мне её позвать? Нет, нужно успокоиться!)
Он изо всех сил пытался сдержать разыгравшееся воображение и бешеное сердцебиение. Если он применит метод, которому научился у Чжао-чжоуму, проблем точно не возникнет. Стоит пережить сегодняшний день, и будущее окрасится в розовые тона. Прощай, прежний я — тот трус, что до вчерашнего дня не смел и слова сказать Сяо Хуа!
Перед дверью в нужную комнату он глубоко вздохнул. Вперёд!
— Простите за беспокойство, Либу-шаншу!
— Идиот, нельзя было открывать дверь потише?!
В тот момент, когда он с силой толкнул дверь, молодой человек яростно взревел. Одновременно с этим горы документов, сложенные у двери, начали осыпаться подобно лавине; чиновник вскрикнул и в самый последний момент успел отскочить назад.
Что… что это за комната…
«Слишком грязно», — подумал он. Вся комната была буквально завалена бумагами.
Вскрикнул не Либу-шаншу, а прославленный талантливый чиновник, Либу-шилан, ставший самым молодым чжуанъюанем.
— Перед концом года дел невпроворот, говори быстрее и по существу!
Глядя на раздражённое лицо Либу-шилана, чиновник выпрямил спину. Чтобы не опозорить элитную армию Юлинь, он изо всех сил старался скрыть торжествующее выражение лица.
— Слушаюсь! У меня есть слова, которые я должен передать Либу-шаншу. Эм, он ведь здесь?
Он решил уточнить, так как из-за нагромождений документов было неясно, на месте ли тот. Однако чьё-то присутствие ощущалось.
У Цзянь Ю дёрнулась жилка на виске.
— Здесь он, здесь. Что за дело?
— В таком случае, прошу прощения за мою прежнюю грубость. Итак…
Всё верно, это ведь было так просто.
Сегодня мне действительно невероятно везёт.
Чиновник, сосредоточив энергию в даньтяне, прокричал:
— Твой старший брат — пупок торчком!!
Документы выскользнули из рук Цзянь Ю. Они с шуршанием посыпались на пол, и глухой звук эхом отозвался в тишине комнаты.
«Сделано!» — он был радостно уверен в своей победе. Теперь он станет ещё на шаг ближе к Сяо Хуа.
Лишь он один не заметил зловещего молчания и нависшей смертельной угрозы.
Цзянь Ю, словно марионетка с запутавшимися нитями, неловко вскинул голову и взглянул на начальника. В тот же миг он пинком вышвырнул военного чиновника из комнаты.
— Беги изо всех сил!! Если доживёшь до того момента, как я попрошу Шао Кэ-дажэня о милосердии, у тебя ещё будет надежда!
— А?
В ушах зловеще запечатлелся звук резко раскрывшегося веера. Спокойный и невозмутимый голос прозвучал с пугающим изяществом:
— Преследуйте его до самого края земли. Пусть он сполна познает, что такое настоящий ад в этом мире.
Этот голос военный чиновник не сможет забыть до конца своих дней.
В тот же миг градом посыпалось скрытое оружие. То, что ему удалось уклониться, было целиком и полностью заслугой его рефлексов, отточенных суровыми тренировками в армии Юлинь.
«Тени» — корпус стражей, беспрекословно подчиняющийся главе семьи Хун.
Тот, кто попадал в их список целей, в конечном счёте прощался с жизнью.
Однако этот человек остался в памяти «Теней» как почётное исключение, нарушившее неписаное правило. До самого вечера, пока Ли Шэнь не внял убеждениям Шао Кэ и не приказал прекратить охоту, ему чудом удавалось спасаться. «Не зря они зовутся элитой армии Юлинь», — в глубине души восхитились им «Тени».
Но к тому моменту он уже сполна познал, что такое истинный земной ад.
Действительно, ни ум, ни сила не были обязательны. Вот только для того, чтобы выжить на поле боя, порой удача важнее всего остального.
Ему фатально не повезло.
После этого он больше ни ногой не ступал в Либу — это логово злых духов.
Цзянь Ю, смертельно побледнев, сглотнул.
— Не… недооценил… —
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
