В тени мягко колыхалось алое пятно. Жрица в старинном облачении изящно сложила красный зонт. Пройдя сквозь вечную тишину, она приблизилась к крепко спящей Лю Хуа. Марионетки-убийцы, которые должны были охранять Лю Хуа, почему-то так и не появились.
Жрица занесла руку над горлом Лю Хуа. Спустя долгое время она принялась нежно поглаживать седые волосы Лю Хуа. В этот миг суровый лик Лю Хуа немного смягчился.
— …Лю Хуа, до этого самого момента ты очень старалась… Как моя преемница, следующая после меня, основательницы рода. Долгое время ты никогда не убегала. Даже когда твоё тело и душа исказились.
Жрица подняла голову и закрыла глаза. Обычно она лишь дремала в священном древе, но сейчас её пробудила сильная воля. Появляться в таком облике сейчас было действительно нелегко. Большую часть времени она жаждала чьей-то помощи. Не в силах ничего сделать, она бродила здесь. Она всё время наблюдала за Лю Хуа. За тем, как та несла на своих плечах всё, что касалось семьи Пяо, и как она сама понемногу менялась. Как зарождалось это уродливое искажение.
Были ли перемены в Лю Хуа вызваны невозможностью получить желанную любовь или же виной всему стало то одиночество? Несмотря на это, её правая рука всё ещё спасала других, в то время как левая хладнокровно всё уничтожала… Не в этом ли заключается всё сущее?
С тех пор как ушёл Юйю, больше некому было её остановить. Могущественная божественная сила и то одиночество непрестанно разъедали её дух. Но когда её единокровный младший брат перестал её обожать? Даже если надежды не осталось, она всё равно искала хоть какого-то утешения для своей души. Она всегда делала Ли Ин центром всего. Она закрывала глаза на дела рода и на то, что происходило во внешнем мире. Словно безостановочно вращаясь в кольце, она заставила всё замереть на месте.
Однако сейчас, когда Лю Хуа так крепко спит, кажется, будто она вернулась в прежние времена. Поэтому я и говорю —
— Кто ты!
Голос Чжу Цуй заставил жрицу прийти в себя, и та слегка улыбнулась.
Да, перемены в Лю Хуа начали зарождаться, вероятно, с того самого момента, как ты вернулась в семью Пяо. Пожалуй, был лишь один человек — ты, та, кто по собственной воле вернулась к Лю Хуа. Сколько бы раз тебе ни отказывали, ты всё равно встречалась с Лю Хуа.
Это немного изменило и саму Чжу Цуй. Лю Хуа, в одиночку оберегавшая семью Пяо, была одинока. Это должно было быть превыше той славы, однако Лю Хуа в течение этих десятилетий одиночества так и не смогла соблюсти это правило. Но в конце концов Лю Хуа вернула себе самообладание. Пусть это было лишь внешне, для неё это уже стало высшей честью. Хун Сюули и Ли Ин, должно быть, тоже это заметили.
— …Никак не ожидала, что ты сможешь выбраться из Тюрьмы времени, Чжу Цуй. Лю Хуа в тот раз, должно быть, тоже об этом подумала.
Чжу Цуй посмотрела на красный зонт, немного удивившись. Хотя Сю Ли и Цю Ин рассказывали ей об этой жрице под красным зонтом. Впрочем, призраки в семье Пяо не были редкостью. Однако она в самой своей сути отличалась от подобных вещей.
— Чжу Цуй, стань последним оплотом, защищающим слабых из рода Пяо. Словно та великая жрица. Если решилась — не убегай, стойкость необходима. И старайся по возможности не использовать ту божественную силу, даже если это кажется трудным. Ибо «детей», ищущих помощи, невозможно бросить.
Чжу Цуй в некотором изумлении смотрела на жрицу и на погружённую в глубокий сон Лю Хуа. Её мать — она ведь ни разу не сбежала?
Сама по себе Тюрьма времени была испытанием, величайшим испытанием. Какими бы тяжкими ни были твои страдания. И что с того, кого ты защитишь в итоге. И что с того, если не оставишь того яростного желания жить. Даже если сейчас приложить все силы, это не поможет. В результате лишь божественная сила расширится. На этом пути, по которому неизбежно нужно пройти, чтобы спастись из лабиринта во внешний мир. Ты — калека ветра, медленно умирающий (кажется, звучит не очень гладко).
Если станешь жрицей-проводницей, на душе будет очень горько, так было всегда. Поэтому, если будет возможно, пусть кто-нибудь в подходящее время протянет тебе руку. Если же ты просто умрёшь, то не сможешь сделать то, что изначально могла совершить.
Когда Лю Хуа оставили в Тюрьме времени без присмотра, ей было всего семь лет. Вспоминая то время — если бы Лю Хуа тогда умерла… С одной стороны, врождённая божественная сила, с другой — магические техники и «промывка мозгов». …Лю Хуа и её младший брат прошли через немалые невзгоды, прежде чем сбежать из священного древа.
— …Всё это правда, Чжу Цуй. Чтобы стать великой жрицей семьи Пяо, нужно обладать духом самопожертвования. Женщины рода Пяо, особенно жрицы, всю жизнь скованы в Небесном дворце — куда не может долететь ни один порыв ветра. Иные существа, люди, которых разделяют на категории с самого рождения. Ради кого-то соглашаться на эту необходимую помощь… я — то, на чём зиждется процветание семьи Пяо. Обладая необычайным даром, которого нет у других, я не могу позволить внешнему миру узнать моё местонахождение. Никто не найдёт «меня», словно я всё время нахожусь «снаружи». …Поэтому, если меня обнаружат, я почувствую смятение.
Чжу Цуй открыла рот, желая что-то сказать, но так и не смогла издать ни звука. Всё словно происходило в сновидении, отчего кружилась голова.
— Даже если методы не всегда верны, Лю Хуа всегда защищала семью Пяо. Но… думаю, это уже предел.
Захотеть покончить со всем этим пораньше, захотеть всласть насладиться радостью. Ещё слишком рано.
Жрица вздохнула, словно произнося монолог, обращённый к спящей Лю Хуа.
— …Да! Если всё так и продолжится, твои способности могут и не пригодиться. Впредь нужно хорошенько постараться…
Жрица раскрыла красный зонт, направилась к Чжу Цуй и весело улыбнулась. Словно увидев жалкий вид Чжу Цуй, она, должно быть, обрадовалась. Однако ничего нельзя было разглядеть.
— Спасибо тебе, Чжу Цуй, что не убила Лю Хуа. Если бы ты убила её, то невозможно было бы открыть истинный путь, а это — моя единственная вера. Но, пожалуйста, берегись. Ничего ещё не кончено. В будущем обязательно —
…Когда Чжу Цуй снова пришла в себя, там уже не было ни души. И Чжу Цуй, кажется, забыла, о чём и с кем она только что говорила.
***
Хунчжоу — главное поместье семьи Хун. В опустевшее поместье прибыл посетитель.
Вышедшая встретить его женщина, увидев этого мужчину в расцвете сил, не стала задавать лишних вопросов и пригласила его войти.
Подведя его к дверям, женщина низко поклонилась.
— Прошу сюда. Мы глубоко признательны, что губернатор Хунчжоу, несмотря на свою огромную занятость, почтил нас своим визитом, Лю Чжими-дажэнь. …Поручаю старшего брата вашим заботам.
Лю Чжими, не встретив отказа, вошёл в комнату. Ли Шэнь безучастно смотрел в сад, не оборачиваясь. Это не было игнорированием — он действительно погрузился в свои мысли. Неужели это Ли Шэнь?
Чжими обречённо вздохнул, вспоминая тот государственный экзамен десятилетней давности, который ныне называют «Кошмарным государственным экзаменом». С Ли Шэнь они были знакомы ещё с тех времён, и тот, как и следовало ожидать, ни капли не изменился.
Раз так, Чжими вновь посерьёзнел. Не тратя время на лишние приветствия, он сразу перешёл к делу.
— …Ли Шэнь, ты. Я ведь ещё тогда говорил: «Когда будешь связываться с ним, не забудь позвать меня». Но ты, кажется, что-то напутал. Поменьше делай того, от чего у Юй Шуня болит голова.
Похоже, среагировав на имя Юй Шуня, Ли Шэнь очнулся от своего оцепенения и, наконец, вернул взор к реальности.
— …Чжими.
— Я обо всём наслышан. Когда ты был в столице, ты совершенно забросил свою работу, так что даже Юй Шуню стало худо? Идиот. Ни на что не годный чурбан.
— Заткнись. Разве ты сам уже не пятидесятилетний дядя? Неужели чего-то не понимаешь?
Чжими поправил волосы на затылке — искусное мастерство макияжа. Никакой плеши, ни капли лишнего жира на животе. И нынешнее женское платье ничуть не смущало его. Но с возрастом аппетит у него только вырос, и тон его речи стал несколько резче.
— Ну и что в этом такого? Только такая манера речи и интересна. Даже будучи губернатором, я сполна следовал зову своих инстинктов дяди! Вообще-то, жаловаться здесь должен я. Эта экономическая блокада — настоящая головная боль. Не ожидал, что в такое безумно загруженное время чиновники по фамилии Хун в управлении провинции начнут один за другим подавать в отставку. Могли бы хоть немного войти в моё положение? — Эй, ты, неужто хочешь, чтобы я прямо сейчас закопал тебя здесь? — и он в мгновение ока метнул нож.
Хм, эта последняя угроза, похожая на шутку, донеслась до ушей Ли Шэня вполне серьёзно. В ней проглядывала иная сторона Лю Чжими, бывшего когда-то простым солдатом.
— Тебе, корню всех зол, сколько бы тебя ни закапывали, всё будет нипочём… Но хватит уже. Что бы ни случилось, ты вечно сохраняешь такой вид, будто тебя это не касается. Слушай меня внимательно. Юй Шунь ведь что-то замышляет?
Лицо Ли Шэня слегка окаменело, а Чжими пожал плечами.
— …Так и знал. Похоже, ты до сих пор ничего не понял. Он уже совсем не тот, что прежде. Почему ты до сих пор ведёшь себя так? Что нужно сделать, чтобы ты наконец уяснил: Юй Шунь уже не тот Юй Шунь, которого ты знал когда-то.
Однако тот Юй Шунь был полной противоположностью тому, что запечатлелся в памяти Ли Шэня. Мысль о том, что Юй Шунь ни за что не станет его слушать, прежде даже не приходила Ли Шэню в голову. Кто бы ни оказывался рядом с ним, каждый готов был пасть на колени и следовать за ним, но Юй Шунь был иным. В конечном итоге именно Ли Шэню пришлось пойти на уступки. Если всё стало иначе, то почему Юй Шунь до сих пор не предпринял против Ли Шэня никаких действий, а лишь молча нёс всё это бремя в одиночку? Сейчас происходит то же самое. В этом он отчасти походил на старшего брата Шао Кэ, но между ними существовало коренное различие — их не связывало кровное родство.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
