— Мы просим аудиенции у няннян Чу Хоу.
— Няннян Чу Хоу, мы, ваши подданные, несправедливо обвинены!
У границ охотничьего угодья собралось много людей.
Помимо нескольких стражей Управления императорской охраны, большинство прибывших были чиновниками.
Они в гневе выкрикивали какие-то слова, а некоторые даже плакали, поэтому толпа казалась шумной, но не представляла явной угрозы.
Двое людей в чёрном вышли из ночной тени, наблюдая за чиновниками, которых сдерживали стражи.
— Что происходит? — вполголоса спросили они с некоторой насторожённостью в глазах. — Неужели они что-то заметили?
Если они что-то заметили, то следовало немедленно их перебить, не теряя времени.
В колышущейся ночной тьме из укрытий показались ещё несколько человек в чёрном.
— Нет, — ответили те. — Это тот Чжу Юн из Управления императорской охраны накликал беду.
Двое в чёрном сосредоточили взгляд и увидели, что толпа чиновников на самом деле не была единой массой — они явно разделились на две стороны.
У тех, кто стоял с одной стороны, чиновничьи халаты поблёскивали в свете факелов узорами с питонами-ман.
В этот момент, не дожидаясь окрика стражей охотничьего угодья, заговорил человек из Управления императорской охраны.
— Цяо-дажэнь, то, что ты подстрекаешь всех на подобные беспорядки, — произнёс Чжу Юн, — станет лишь ещё одной виной, когда ты предстанешь перед Чу Хоу.
Услышав это, чиновники разъярились ещё сильнее.
— Чжу Юн! Перестань нас запугивать! — выкрикнул один из них. — Я хожу прямо и поступаю честно!
Другой чиновник с седой бородой, отстранив поддерживающих его коллег, прохрипел:
— Даже если няннян захочет наказать меня, я сначала подам на тебя жалобу! Чжу Юн, ты виновен в злоупотреблении властью, подбрасывании улик и ложных обвинениях, выбивании показаний под пытками, использовании полномочий в корыстных целях…
Чжу Юн, в отличие от таких вояк, как Дин Дачуй, был выходцем из гражданских чинов и даже в этой суматохе не впал в ярость.
— Хуан-дажэнь, слова должны подкрепляться доказательствами, — вкрадчиво произнёс он. — У меня есть доказательства для ареста Цяо-дажэня. Он состоял в переписке с родом Вэй из Ханьцзюнь.
Стоило ему договорить, как толпа напротив забурлила, словно слова его упали, как брызги воды в котёл с кипящим маслом.
— Ты лжёшь! — Это подделка! — Чжу Юн! Ты в сговоре с другими, желаешь захватить фамильное сокровище семьи Цяо-дажэня!
— Тот человек уже сознался! Это ты подделал документы, а он собственноручно подбросил их в кабинет Цяо-дажэня.
— Ты хотел убить его, чтобы заставить замолчать, но Небеса узрели истину, и мы обнаружили это раньше времени!
В реве множества голосов слова Чжу Юна потонули.
Скрывавшиеся внутри люди в чёрном во всём разобрались.
Им было известно, что Чжу Юн вместе с Дин Дачуем вёл расследование против рода Вэй в Ханьцзюнь. Когда дело было закрыто, Дин Дачуй вернулся первым, а Чжу Юн прибыл только сейчас. Похоже, он снова принялся искать сообщников рода Вэй в столице и подвергся нападению чиновников.
У человека в чёрном не было желания слушать дальше.
— Прогоните их, — тихо приказал он.
Один из людей в чёрном поспешил передать распоряжение стражам впереди, но не успел он дойти, как Чжу Юн внезапно прорвался сквозь оцепление и бросился вглубь территории.
— Я сам всё объясню няннян Чу Хоу, — бросил он и махнул рукой стражам, отдавая приказ: — Сдержите их!
Поскольку собравшиеся не представляли угрозы, стражи поначалу были расслаблены, а Чжу Юн действовал стремительно, поэтому его не успели перехватить. Когда же они бросились в погоню, чиновники, увидев это, тоже ринулись вперёд.
— Мы тоже пойдём!
— Схватите его, не дайте ему сбежать!
— Он идёт к няннян, чтобы возвести напраслину и оклеветать нас, не смейте его пускать!
— Я не верю, что няннян Чу Хоу действительно станет покрывать его!
Стражам пришлось сдерживать этих людей. Те были облачены в официальные халаты и не имели при себе оружия, к тому же они были либо хилыми, либо престарелыми. Стражи не то что бить их. Даже применить силу толком не смели, поэтому оказались связаны по рукам и ногам в начавшейся неразберихе.
Воспользовавшись хаосом, Чжу Юн помчался вперёд, а за ним последовало несколько стражей Управления императорской охраны.
— Мы не знаем, где находится няннян Чу Хоу! — встревоженно выкрикнули они, озираясь по сторонам. — Где командующий?
Чжу Юн ответил:
— Не ищите Дин-дажэня, я знаю, куда идти.
Он не участвовал в расстановке охраны в охотничьем угодье, но внимательно изучил записи Управления императорской охраны за последние дни и нашёл примерное местоположение.
Сейчас не было времени искать Дин Дачуя и остальных. Главное — увидеть Чу Хоу.
Чжу Юну казалось, что он никогда в жизни не бегал так быстро.
Ещё быстрее!
Впереди в свете огней показались шатры, но в следующий миг путь преградили.
Множество людей с луками и клинками стояли плотной стеной.
Чжу Юн резко затормозил, остальные едва не врезались в него.
Что произошло?
Чжу Юн смотрел, как живая стена медленно расступается, и вперёд выходит человек. Сердце Чжу Юна окончательно упало.
— Се-дажэнь, — произнёс он. — Как и следовало ожидать, взаперти держат не тебя.
В следующий миг воздух пронзил свист болтов. Стражи Управления императорской охраны, шедшие следом, не успели опомниться, как повалились на землю. В мгновение ока Чжу Юн остался один.
Се Яньфан посмотрел на него:
— Так это ты. — Он кивнул. — Что ж, Чу Хоу в тебе не ошиблась. Ты смог заподозрить неладное и осмелился прорваться сюда.
Чжу Юн сжал рукоять сабли на поясе. Хотя он был лишь гражданским чиновником, а оружие служило лишь знаком отличия Управления императорской охраны, которым он никогда не пользовался.
— Се Яньфан! — выкрикнул он низким голосом. — Ты замыслил мятеж!
Се Яньфан усмехнулся:
— Император — мой племянник, в его жилах течёт половина крови моего рода Се. К чему мне мятеж? — С этими словами он махнул рукой. — Ты — человек, которого она выбрала, и дело своё ты делал неплохо. Я не стану убивать тебя. Оставлю в живых, ты ей ещё пригодишься.
Но прежде чем он закончил, Чжу Юн уже выхватил саблю и с криком бросился на него:
— Смерть мятежнику!
Разумеется, он не мог убить Се Яньфана и даже не сумел к нему приблизиться. Под его крик из тени выпрыгнули несколько человек в чёрном. Ударом они выбили саблю из его рук, пинком повалили на землю, и несколько лезвий тут же прижались к его затылку.
— Раз уж так… — Се Яньфан нахмурился, но не успел договорить — за его спиной послышался шум.
— Се-гунцзы! — выкрикнул один из людей в чёрном. — Это со стороны Чу Хоу!
Се Яньфан уже развернулся и стремительно направился туда, полы его одеяний развевались на ходу.
Люди в чёрном больше не обращали внимания на лежащего на земле Чжу Юна и поспешили следом.
Чжу Юн поднялся с земли, ноги его дрожали. Тот удар ногой едва не переломил ему кость — эти люди были куда искуснее Дин Дачуя и его подчинённых.
Должно быть, Дин Дачуя и остальных уже постигла беда.
Чжу Юн посмотрел в сторону шатров: там гремела яростная схватка, от столкновения оружия летели искры. Кто пришёл на помощь Чу Хоу?
Он подобрал с земли свою саблю и, хотя любой мог свалить его одним ударом, не колеблясь, побежал туда.
Длинная сабля и железная плеть столкнулись в воздухе. С резким скрежетом сабля переломилась пополам, а плеть отлетела в сторону.
От этого удара оба противника отлетели назад. Пройдя два, три шага, они остановились, прочертив ногами борозды в земле.
Юноша, облачённый в чёрное, вытер уголок рта рукой, но кровь не исчезла — напротив, теперь она заливала половину его лица.
Хукоу1 на его руке разорвалась, вся ладонь была в крови.
— Неплохо, Ду Ци, — произнёс он, встряхнув кистью. — За эти годы ты явно убил немало людей. Стал куда сильнее.
Ду Ци смотрел на него, и в его взгляде смешались потрясение и ярость.
— Се Яньлай, а ты набрался ума — притворился мёртвым! — С этими словами он выхватил из-за пояса пару гибких мечей. — Тем лучше, сегодня ты как раз умрёшь от моей руки!
Се Яньлай увернулся от атаки Ду Ци, стремительно отступая под вспышками мечей. Шаг, другой, третий… Когда он снова выпрямился, в его руке уже был чужой окровавленный длинный меч. Сверкнула сталь, Ду Ци глухо вскрикнул, и с его предплечья брызнула кровь.
Звуки сражения вокруг походили на водоворот, затягивающий обоих.
Выбежавшая из шатра Чу Чжао, всё ещё сжимавшая в руке кисть для письма, успела увидеть лишь спину Се Яньлая. В следующий миг его силуэт слился с блеском клинков, и всё перед глазами стало казаться сном наяву.
Она ни секунды не колебалась. Подобрав с земли саблю, она собралась броситься в самую гущу боя, но в следующий миг летящий короткий нож выбил оружие из её рук. Она пошатнулась и отступила назад, врезавшись в стенку шатра.
Се Яньфан подошёл к ней широким шагом.
— Тебе не нужно вступать в бой лично, — произнёс он. — Столько людей рискуют ради тебя жизнями. Если ты погибнешь, все их старания окажутся напрасными.
Чу Чжао посмотрела на него и бросилась бежать.
Но куда ей было тягаться с ним в скорости? Не успела она сделать и нескольких шагов, как Се Яньфан схватил её.
— Я думал, ты хотя бы закричишь мне: «Прекратите бой, пощадите их», — с легкой усмешкой сказал он. — Почему же ты вместо этого сразу бросилась бежать?
— Это потому, что ты ни за что не оставишь их в покое, — проговорила Чу Чжао сквозь зубы, изо всех сил стараясь вырваться.
Её попытки были совершенно бесполезны. Се Яньфан крепко удерживал её за руку. Он повернул голову, глядя на резню в лагере — повсюду были люди, повсюду летела плоть и кровь, но он всё же сумел разглядеть силуэт того юноши.
— Так ты его спрятала, — сказал он и усмехнулся. — Неплохо. Се Яньлай мёртв, и больше не имеет отношения к роду Се. Тот, кто выжил — твой человек. Смотри, он пришёл спасти тебя. Если бы он всё ещё оставался Се Яньлаем, то не смог бы явиться сюда.
Чу Чжао холодно усмехнулась:
— У меня есть кое-что и посерьёзнее…
С этими словами девушка, которая только что отчаянно пыталась вырваться, воспользовалась тем, что он тянул её к себе, и резко придвинулась вплотную. Одной рукой она крепко обхватила его за талию, а другой с силой замахнулась, целясь в шею.
Кисть коснулась шеи Се Яньфана. Белоснежная кожа и иссине-чёрный кончик кисти в сочетании обладали пугающей красотой — если бы добавилась хоть капля алой крови, зрелище стало бы ещё прекраснее.
К сожалению, кончик кисти не смог продвинуться ни на шаг дальше.
Одной рукой Се Яньфан обнимал девушку, а другой перехватил её руку, опустив взгляд на свою шею.
Его взгляд казался таким же безмятежным, как и прежде, но в нём всё же промелькнуло некое удивление.
— Чу Чжао, — произнёс он. — Ты хочешь убить меня?
Чу Чжао приложила все силы, но рука, сжимавшая её запястье, была подобна железным тискам — она не могла пошевелиться ни на йоту.
— Конечно, я хочу убить тебя, — процедила она сквозь зубы.
Се Яньфан всё ещё смотрел на приставленную к горлу кисть:
— К тому же, яд, запечатывающий горло при виде крови2. Ты действительно желаешь моей смерти. — В его голосе послышалась лёгкая тоска, и он перевёл взгляд на девушку в своих объятиях: — А ведь я никогда не хотел твоей смерти.
- Тигриная пасть (虎口, hǔkǒu) — анатомическая область между большим и указательным пальцами руки. ↩︎
- Запечатывающий горло при виде крови (见血封喉, jiàn xuè fēng hóu) — образное название крайне сильного яда, вызывающего мгновенную смерть при попадании в кровь. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
