Чжао Мина только что вытолкали за ворота поместья семьи Ло. Он случайно споткнулся на ступенях и пошатнулся, отчего его сердце преисполнилось ярости. С покрасневшим от гнева лицом он выругался:
— Ло Сянь, ты, неблагодарная собака! Как я к тебе относился, а ты сегодня так поступаешь со мной!
Незадолго до этого охранники семьи Гу выставили Чжао Мина из их поместья, не позволив забрать ни одной вещи. Ему оставалось лишь поправить одежду и под косыми взглядами жителей округа Линби, высоко задрав голову, дойти до усадьбы семьи Ло.
Кто бы мог подумать, что не успеет он и слова вымолвить, как Ло Сянь перестанет узнавать его и прикажет слугам вышвырнуть его вон.
Ло Сянь, скрестив руки на груди, с усмешкой сказал:
— Послушайте, управляющий Чжао, вы и нас поймите. Во всей этой округе, среди десяти деревень и восьми лавок1, кто посмеет пойти наперекор семье Цзи? Второй шао-е семьи Цзи лично сопровождал Гу-сяоцзе, да ещё и велел передать, чтобы никто не брал вас на службу. Что я мог поделать!
Чжао Мин оторопел. Ему показалось, что тот шао-е из семьи Цзи вовсе не собирался вмешиваться!
Ло Сянь снова съязвил:
— К тому же, сам подумай: сегодня ты посмел украсть вещи семьи Гу для меня, а в следующий раз разве не украдёшь что-нибудь из поместья Ло для кого-то другого? Неужели ты думал, что такой неблагодарный человек кому-то нужен! Ты настолько глуп, что тот, кто решит тебя нанять, точно будет не в своём уме!
Чжао Мин в ярости уставился на него. Он и представить не мог, что Ло Сянь так его презирает и никогда на самом деле не хотел брать его к себе.
Он бросился вперёд, намереваясь ударить Ло Сяня, но его остановили работники поместья. Ло Сянь холодно хмыкнул и велел закрыть ворота, больше не обращая на Чжао Мина внимания.
Чжао Мин ещё какое-то время кричал и ругался, пока у него не пересохло во рту. Видя, что ему никто не отвечает, он был вынужден с неохотой покинуть поместье семьи Ло.
Вскоре стемнело. Чжао Мин долго раздумывал и, стиснув зубы, решил всё же вернуться в поместье семьи Гу. В крайнем случае он принесёт извинения старшей сяоцзе… Не станет же она слишком его притеснять! Приняв решение, Чжао Мин при свете луны направился к усадьбе семьи Гу, но по дороге его преградили путь крестьяне, арендовавшие землю.
Люди годами страдали от его притеснений, и теперь, когда в руках Чжао Мина больше не было власти над их жизнями, они решили разом поквитаться за все обиды. С десяток крестьян, вооружённых палками, били Чжао Мина так, что он кричал «отец» и звал «мать»2. В итоге ему переломали ноги и выбросили за пределы округа Линби.
Цзиньчао узнала об этой новости на следующий день и лишь сказала:
— Он получил по заслугам, не стоит о нём беспокоиться.
Прошлой ночью она уже отправила письмо другому управляющему поместьем в Юнсине у Сянхэ, чтобы тот выбрал надёжного человека для присмотра за полями в Линби. Делами здесь должен заниматься тот, кто смыслит в земледелии. Им же пора было возвращаться в Тунчжоу.
Когда вещи были собраны, пришёл человек по имени Цинь Эр. Он принёс корзину свежих куриных и утиных яиц, а также полную корзину лесных каштанов и фиников. В крайнем смущении он сказал Тун-мама:
— Это всё сельчане собрали… Ещё были хурма, кукурузная мука и прочее, но я подумал, что старшей сяоцзе такое не нужно, вот и не принёс…
Тун-мама с улыбкой смотрела на него, отчего он смутился ещё больше:
— Эти вещи удобно брать с собой! Финики крупные и сладкие, а каштаны очень ароматные…
Цзиньчао вышла из комнаты и велела Тун-мама принять подношения. Затем она спросила его:
— Не хочешь ли ты помогать в поместье? Сейчас нам не хватает людей. Когда приедет староста Сюй из Юнсиня, станешь его помощником. По крайней мере, твоя семья точно не будет голодать.
Услышав это, Цинь Эр на мгновение замер, а когда осознал сказанное, в сильном волнении принялся рассыпаться в благодарностях и хотел было отвесить Цзиньчао земной поклон.
Цзиньчао с улыбкой приняла его благодарность.
В полдень отряд отправился в Тунчжоу. Однако в шёлковой лавке Лучоучжуан в Сянхэ возникли проблемы. Один из управляющих спешно прибыл в Линби, чтобы посоветоваться с Цзи Яо, поэтому тот не смог вернуться в Тунчжоу. Поднимаясь в повозку, Цзиньчао услышала его строгий голос, когда он разговаривал с тем управляющим на ходу:
— Он совсем страх потерял! Посмел помогать тем разбойникам из Гуйчжоу перевозить грузы. Схватите их всех, я лично проведу допрос…
Разбойники из Гуйчжоу? Услышав эти слова, Цзиньчао почувствовала, как её сердце почему-то екнуло.
Судя по виду Цзи Яо, это явно было не к добру, но она не знала, что именно произошло…
Цзиньчао не стала расспрашивать. Это были личные дела семьи Цзи, и её вопросы могли лишь поставить Цзи Яо в неловкое положение.
Они вернулись в Тунчжоу уже после полудня, и Цзиньчао ещё не обедала. Бабушка распорядилась, чтобы кухня приготовила большой стол с едой, и, улыбаясь, сказала ей:
— В Сянхэ эти несколько дней ты наверняка плохо питалась. — Затем она спросила, как решились дела в поместье.
Цзиньчао с горькой усмешкой ответила:
— Бабушка, я ведь всё ещё соблюдаю траур… — Как она могла есть все эти мясные деликатесы.
Бабушка нахмурилась:
— Живые люди важнее всего. Посмотри, как ты похудела за эти месяцы. Если бы твоя мать увидела тебя такой, она бы расстроилась ещё больше… — И она, не принимая отказов, вложила палочки ей в руку.
Цзиньчао пришлось начать есть. Тем временем бабушка разговорилась с Сун-мама, расспрашивая о деле Чжао-чжуантоу. Выслушав всё, она улыбнулась и, погладив Цзиньчао по волосам, произнесла:
— Всё-таки наша Чао-цзе-эр способная. Таких людей и впрямь нельзя оставлять!
На душе у Цзиньчао потеплело. Рядом с бабушкой она чувствовала себя ребёнком, которого окружают заботой.
Вскоре момо принесла Цзи Аньчуня, чтобы тот засвидетельствовал почтение Цзи Уши. Цзи Аньчунь не только приходил утром и вечером, но и заглядывал в полдень. Он очень любил Цзи Уши, и каждый раз она готовила для него две большие фарфоровые коробки с шестью отделениями, полные сухофруктов, сладостей, цукатов и вяленого мяса.
Цзи Аньчунь сидел на кане, обнимая большую коробку и прижимаясь к Цзи Уши. Увидев, что Цзиньчао ест, он долго смотрел на тарелку с гусиными лапками в винном соусе.
Цзиньчао подцепила палочками кусочек и спросила:
— Чунь-гэ-эр хочет попробовать?
Но Цзи Аньчунь снова проигнорировал её, поджал ноги и спрятался за спину Цзи Уши. Цзи Уши беспомощно улыбнулась и сказала Цзиньчао:
— Чунь-гэ-эр обычно не боится незнакомых, но тебя он как будто побаивается. Удивительно, ведь в день чжуачжоу он вытянул именно твою шпильку… — Она вытянула мальчика из-за спины, веля ему назвать Цзиньчао тётей, но Цзи Аньчунь плотно сжал губы, наотрез отказываясь говорить, и в конце концов громко разрыдался.
Момо, присматривавшая за ним, испугалась и принялась ласково успокаивать его. Цзи Уши велела ей увести мальчика поиграть во двор. Цзиньчао уже закончила обед, и служанки пришли убрать посуду.
В этот момент вошла Сянлань, старшая служанка Цзи Уши. Сначала она поклонилась Цзи Уши и Цзиньчао, а затем доложила:
— Третий шао-е вернулся, его повозка уже у экрана инби!
Вернувшись из дальней поездки, он первым делом должен был засвидетельствовать почтение Цзи Уши. Та, мгновенно забыв о капризах Цзи Аньчуня, обрадовалась:
— …Неизвестно, как он там обучился, скорее зовите его, я хочу расспросить… Как раз и его двоюродная мэймэй здесь, им стоит увидеться!
Цзиньчао тоже была рада за бабушку. В семье Цзи было немного людей с талантом к учёбе. В прошлой жизни Цзи Юнь получил лишь звание тунцзиньши, возможно, в этой жизни, поучившись у Чэнь Сюаньцина, он сдаст экзамены лучше.
Сянлань ушла исполнять поручение, и вскоре Цзиньчао услышала шаги. Едва переступив порог, Цзи Юнь с улыбкой поклонился:
— Бабушка, как ваше здравие в эти дни! — Увидев Цзиньчао, он сложил руки в приветствии: — Двоюродная мэймэй тоже здесь!
Цзи Уши с улыбкой позвала его к себе и только хотела что-то сказать, как увидела, что следом за ним вошли ещё двое. Один был пониже ростом, одет в чжидо из ханчжоуского шёлка чайного цвета; черты его лица были правильными, а сам он так и лучился улыбкой.
Другой шёл чуть позади. На нём был чжидо из тонкого хлопка цвета индиго с узором в виде облаков. Он был высок и худощав, с очень изысканными и красивыми чертами лица. Но ещё более редким было его спокойное и отстранённое благородство. Его лёгкая улыбка напоминала туман, окутывающий зелёный бамбук на горной вершине, что создавало ощущение необычайной чистоты и изящества.
Лицо Цзиньчао изменилось.
Следом она незаметно впилась ногтями в ладони и опустила глаза.
Чэнь Сюаньцин… Это был Чэнь Сюаньцин. Она снова видела его молодым!
Цзи Юнь представил их Цзи Уши. Сначала он указал на того, кто был пониже:
— Это двоюродный племянник Жуй-вана, третий сын господина Аня — Ань Сунхуай, мой сокурсник по Гоцзицзяню. — Затем он представил юношу в синем чжидо: — Седьмой гунцзы семьи Чэнь, Чэнь Сюаньцин. Бабушка наверняка знает о нём, он занял третье место на весенних экзаменах в области Бэйчжили!
Когда Цзи Юнь женился, Цзи Уши видела Чэнь Сюаньцина, так что они были знакомы. О двоюродном племяннике Жуй-вана она раньше не слышала, но раз он вернулся вместе с её внуком, то наверняка тоже был обладателем звания цзюйжэнь. Она с улыбкой кивнула.
Затем Цзи Юнь представил Цзи Уши, и оба гостя сложили руки, приветствуя её.
Цзи Юнь замялся, не зная, стоит ли представлять Гу Цзиньчао. Он пришёл в зал Дуаньхуагэ, не расспросив Сянлань о подробностях, и совсем не знал, что здесь находится его двоюродная сестра. Иначе Чэнь Сюаньцину и Ань Сунхуаю следовало бы избежать встречи. Но раз уж всё так вышло, не представить её было бы невежливо. Он произнёс:
— Это моя двоюродная мэймэй, старшая сяоцзе семьи Гу.
Как бы Гу Цзиньчао ни хотелось встречаться взглядом с Чэнь Сюаньцином, ей пришлось поднять голову и с улыбкой кивнуть.
Чэнь Сюаньцин тоже на мгновение замер, но быстро вернул себе самообладание. Сложив руки, он произнёс «желаю здравия старшей Гу-сяоцзе» так, словно они не были знакомы. После этого он отвернулся, больше не глядя на неё. Его лицо оставалось бесстрастным, но рука, скрытая в широком рукаве, крепко сжалась.
Если бы он знал, что Гу Цзиньчао находится в доме семьи Цзи… он ни за что бы сюда не пришёл!
Ань Сунхуай, увидев Гу Цзиньчао, на мгновение остолбенел. Цзи Уши это не понравилось, и она с улыбкой спросила Чэнь Сюаньцина:
— Цзи Юнь учится у вас искусству сочинительства, наверняка он доставил вам немало хлопот. Он от природы простоват, ему всегда нужны наставления, чтобы что-то понять. Шао-е семьи Ань, вы ведь тоже так считаете?
Ань Сунхуай осознал свою оплошность и с покрасневшим лицом поспешно ответил:
— Цзи Юнь гораздо умнее меня…
Чэнь Сюаньцин вежливо произнёс:
— Тайфужэнь, вы слишком скромны. Просто мой отец дома часто даёт мне наставления, иначе я не смог бы занять первое место.
Его отец, Чэнь Яньюнь, в своё время стал цзеюанем3 в Бэйчжили, а позже занял второе место на высших экзаменах, став банъянем (банъянь).
Цзи Уши невольно улыбнулась. Что ни говори, а люди из семьи Чэнь особенные: Чэнь Сюаньцин так преуспел в науках, но в его характере не было ни капли высокомерия.
Она спросила Цзи Юня, зачем они прибыли в Тунчжоу.
Цзи Юнь ответил:
— Зайдя в дом семьи Чэнь, я встретил Цзюймина и переговорил с третьим е семьи Чэнь. Он посоветовал нам отыскать господина Чжана, который читает лекции в зале Гуанъе в Гоцзицзяне. Сказал, что его уроки чрезвычайно хороши… Господин Чжан удалился от дел и живёт в Тунчжоу, поэтому мы и вернулись, а заодно зашли засвидетельствовать почтение бабушке.
Цзюймин было вторым именем Ань Сунхуая.
Цзи Уши велела Сун-маме подготовить сто лянов серебра на дорожные расходы и подарки для господина Чжана.
- Десять деревень и восемь лавок (十村八店, shí cūn bā diàn) — образное выражение, означающее всю округу. ↩︎
- Кричать «отец» и звать «мать» (哭爹喊娘, kū diē hǎn niáng) — образное выражение, означающее вопль от сильной боли или страха. ↩︎
- Цзеюань (解元, jièyuán) — это почетный титул человека, занявшего первое место на провинциальных государственных экзаменах. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
