В сравнении с процветающими Срединными равнинами, Линнань называли «непросвещенным краем»1. Обычные люди из центра, сосланные в эти места, лишь дожидались смерти. Как могли они питать пустые надежды на возвращение?
Каждый лишь сражался за свое веление небес.
Даже когда он сам погружался в чтение, его а-де целыми днями пил и совсем не занимался сыном. Семья Янь прикладывала все силы, чтобы обеспечить его обучение, лишь потому, что в их роду было мало людей и они не испытывали нужды в деньгах, а Янь-эр-лан был худощав и не приспособлен к работе в поле…
Пока Янь Шишэн думал об этом, идущие позади ученики то и дело приветствовали его. Янь Шишэн отвечал каждому с улыбкой, желая всем хороших результатов в этом году.
На самом деле большинство из них понимали, что им не суждено пробиться в жизни, но речи Янь-эр-лан были настолько мягкими, что люди чувствовали себя так, словно их омыл весенний ветер. Всем просто нравилось общаться и разговаривать с ним… В этот момент сзади донесся голос:
— Янь-эр-лан, ты еще не ушел?
Янь Шишэн обернулся и увидел приближающегося юного гения Лю Вэньцзи.
При виде Лю Вэньцзи глаза книжников, окружавших Янь Шишэна, забегали, и они поспешили разойтись:
— Янь-эр-лан, у меня еще дела, поговорим в другой раз.
Лю Вэньцзи подошел, и, видя, как пространство вокруг Янь Шишэна мгновенно опустело, он ничуть не подумал, что эти люди сторонятся его самого. Он произнес:
— Всего лишь сброд, подобный слетевшимся воронам. Почему ты всегда проводишь время с этими бесполезными людьми?
Лицо Янь Шишэна не изменилось:
— Линнань — приют для обездоленных, здесь собрались книжники всей Поднебесной. Разве можно делить их на достойных и никчемных? Лю-сюн, ваши слова лишены смысла.
На красивом лице Лю Вэньцзи промелькнуло презрение.
Янь Шишэн всегда старался никого не обижать, но Лю Вэньцзи был иным. Эти бездари всю жизнь не смогут выбраться из Линнани, а он, уехав отсюда, больше никогда не вернется.
Хотя Лю Вэньцзи и кичился своими выдающимися талантами, его а-де постоянно хвалил в его присутствии Янь-эр-лан за умение обходиться с людьми. Из-за этого Лю Вэньцзи, глядя на Янь Шишэна, испытывал странную смесь зависти и пренебрежения.
Лю Вэньцзи принялся выпытывать:
— О том стихотворении и оде, что мы писали на экзамене — как ты справился? Есть ли уверенность в успехе в этом году?
Янь Шишэн заметил этот настороженный взгляд Лю Вэньцзи.
Он улыбнулся.
— Лю-сюн знает меня: я никогда не был искусен в поэзии, да и оду написал посредственно, строго по правилам. Пока рядом Лю-сюн, откуда у меня возьмется уверенность? — произнес он.
Уголок рта Лю Вэньцзи слегка дернулся вверх.
Но он тут же почувствовал, что выказывать слишком много торжества не стоит, и притворно похвалил:
— На самом деле ты тоже довольно силен, мой а-де часто хвалит тебя при мне. Если бы на окружном экзамене было два места, то место после меня непременно досталось бы тебе!
Янь Шишэн с интересом кивнул. Слушая эту натянутую похвалу Лю Вэньцзи, он находил ситуацию довольно забавной.
Лю Вэньцзи последовал за ним:
— Янь-эр-лан, ты собираешься домой?
Янь Шишэн подтвердил:
— Не скрою от Лю-сюн, путь в несколько дней меня очень утомил. Я как раз возвращаюсь домой, чтобы проспать два дня кряду.
Сердце Лю Вэньцзи екнуло.
Он вспомнил ту прекрасную служанку, которую видел в доме Янь Шишэна.
Та служанка жила в доме Янь вместе со своей госпожой, и Лю Вэньцзи не знал, там ли они еще.
Ему было неловко спрашивать напрямую, поэтому он предложил:
— Твой дом ближе, могу ли я сначала передохнуть два дня у тебя, а уже потом вернуться к себе?
Янь Шишэн задумчиво взглянул на Лю Вэньцзи.
В это мгновение, подобно блеску молнии или искре кремня, в его голове быстро сложились в цепочку все следы пребывания Лю Вэньцзи в его доме.
Догадавшись о причинах, он не выдал себя ни единым жестом, лишь привычно проявил дружелюбие:
— Хорошо.
В конце концов пошел дождь, мелкий и непрерывный, словно песок.
Как и предполагала Му Ваньяо, на краю обрыва росло несколько кустов чайного дерева.
Боясь, что воины своими неловкими движениями повредят растения, она вместе с Чуньхуа решила выкопать их лично.
Поначалу всё шло без происшествий. Но когда корни дерева уже показались из земли и все ослабили бдительность, из почвы внезапно выскользнула змея. С быстротой, не позволяющей даже закрыть уши от раската грома, она метнулась вперед, высунув раздвоенный язык, и вцепилась в перепачканные землей нежные руки девушек…
Раздался пронзительный крик — змея укусила Чуньхуа за запястье. Девушка пыталась стряхнуть ее, но тщетно, а изнутри руки уже начала распространяться острая боль!
- Непросвещенный край (不教之地, bù jiào zhī dì) — образное обозначение диких, отдаленных земель, лишенных культурного влияния и системы образования Срединных равнин. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
