Увидев тело наследного принца, Се Яньфан не испытал сильного потрясения.
Весь шок он исчерпал в тот миг, когда услышал это известие.
К тому же он никогда не питал беспочвенных надежд — например на то, что это несчастный случай, ложные слухи, тяжёлое ранение или что в теле ещё теплится жизнь.
— Гунцзы, — горько плакала дворцовая служанка, стоя на коленях и вцепившись в его рукав. — Сяоцзе, сяоцзе…
Се Яньфан отвёл взгляд от тела наследного принца и посмотрел на лежащую рядом супругу наследного принца.
Её одежды пропитались кровью; она тяжело и судорожно дышала, словно выброшенная на берег рыба.
Она была ещё жива, но находилась на пороге смерти.
Стрела пронзила ей шею.
Она должна была погибнуть на месте, но из последних сил цеплялась за жизнь.
— А… А-Фан… — из её горла вырвался хриплый, невнятный свист.
Служанка, рыдая, приникла к земле:
— Её ранило шальной стрелой… Это я виновата, я никчёмная, я никчёмная…
Се Яньфан не стал её бранить или проклинать. Не обращая внимания на служанку, он опустился на колени и взял супругу наследного принца за руку:
— Старшая сестра, я здесь.
Она крепко сжала его руку, так что ногти вонзились в плоть ладони:
— Юй… Юй…
— Юй-эр под моей защитой, — произнёс Се Яньфан. — Даже если тебя и наследного принца не станет, Юй-эр унаследует всё.
Получив это обещание, супруга наследного принца испустила последний вздох; тело её обмякло, и она закрыла глаза.
Се Яньфан склонился и прижался головой к её руке:
— Старшая сестра, ты прожила жизнь не зря. Даже после смерти ты останешься здесь навсегда, и род Се вечно будет родом Се.
Служанка на полу плакала так сильно, что едва не лишилась чувств, но в следующий миг Се Яньфан рывком поднял её.
— Где маленький Дянься? — спросил он.
Служанка подавила слёзы, заставляя себя успокоиться, чтобы говорить ясно.
— Как только с наследным принцем что-то случилось, Ци-гунгун сразу сказал, что нужно немедленно увести маленького Дянься, — она вспоминала ту сцену и зажмурилась: это было так ужасно, что теперь в голове стояла пустая белизна.
Как же так? Почему наследный принц… почему он погиб?
Она часто задышала, слёзы вновь хлынули из глаз.
Но ещё страшнее были слова Ци-гунгуна: он сказал, что раз наследный принц мёртв, маленький Дянься в опасности, и он должен немедленно его увезти.
Супруга наследного принца тогда была удивительно спокойна: она не задавала вопросов и не плакала, лишь подняла на руки ещё спавшего маленького Дянься и передала его Ци-гунгуну.
— Мама! — маленький Дянься тогда совсем растерялся и кричал, обращаясь к ней.
Супруга наследного принца с силой поцеловала его в лицо, так что на нежной коже остались багровые следы.
— Юй-эр, Юй-эр, скорее уходи, уходи! — только тогда она нашла в себе силы отпустить его.
Маленький Дянься, видимо, о чём-то догадался: он смотрел на мать, и слёзы катились по его щекам градом, но он не проронил ни звука.
Ци-гунгун, одетый в широкий плащ, укрыл маленького Дянься на груди и умчался прочь.
И едва они скрылись, как в охотничьем угодье появилось множество людей в чёрном; стрелы посыпались дождём, нападавшие убивали каждого встречного.
Служанка снова рухнула на колени, не в силах продолжать рассказ.
Это был воистину кошмарный сон, от которого уже никогда не суждено было пробудиться.
К счастью, маленький Дянься успел вовремя уйти, слава Небесам.
Однако после её слов остальные присутствующие в шатре вовсе не почувствовали облегчения. Ду Ци и вовсе негромко воскликнул:
— Беда!
Служанка подняла голову и увидела, что лицо Се Яньфана стало ещё бледнее, чем прежде.
— В императорском городе ещё опаснее, — произнёс Се Яньфан.
Раз Третий принц решил напасть на наследного принца, он непременно должен был перекрыть все пути для вестей. В императорском городе наверняка затаились отборные войска, и ехать туда сейчас — значит идти на верную смерть.
К тому же…
— В сегодняшних событиях замешан не один только Третий принц, — добавил он.
Сам Третий принц ещё не прибыл, а наследный принц уже убит. Третий принц заявляет, что это дело рук его людей, но если бы это действительно были его люди, зачем ему прибывать сюда лично?
Чтобы вырвать сорняк с корнем?
Тогда достаточно было бы просто запереть столицу и ждать, пока добыча сама попадётся в сети.
Сегодня в игру вступил кто-то ещё!
Се Яньфан прикрыл глаза. Если ничего непредвиденного не случится, это наверняка Чжуншань-ван…
— Яньлай сейчас в столице, — с трудом проговорил Ду Ци. — Не стоит надеяться, что он сможет отбить врага, но если бы только он смог, рискуя жизнью, увести маленького Дянься…
Услышав это, Се Яньфан горько усмехнулся и посмотрел на Ду Ци.
Он промолчал.
Ду Ци и сам не смог продолжать.
Как это возможно? Се Яньлай один, а люди Третьего принца в столице в первую очередь избавятся от сторонников наследного принца…
Скорее всего, Се Яньлай к этому времени уже мёртв.
Более того, есть ещё и городские ворота столицы: из них было непросто вырваться, а пробиться внутрь — ещё сложнее.
Возможно, им изначально не стоило приходить сюда, а следовало отбить городские ворота и держать оборону.
Видно, сами Небеса желают гибели роду Се…
Почувствовав застывшее в шатре напряжение, служанка снова заговорила:
— Гунцзы, Ци-гунгун повёз маленького Дянься не в императорский город.
«Не туда?» — Се Яньфан оторопел и взглянул на служанку. Ци-гунгун, разумеется, тоже догадался об опасности в императорском городе, поэтому решил спрятать маленького Дянься?
Но где сейчас в столице найдётся место, способное его защитить? Усадьбы рода Ян, рода Се, дома высокопоставленных чиновников и знати наверняка окружены убийцами. Ещё когда они выезжали из города, там уже началась резня.
— Это в… в… — служанка разволновалась и на миг не смогла вспомнить имя, но, к счастью, на ум пришло другое, очень известное, которое она часто слышала в последнее время. — В дом Чу Чжао.
Се Яньфан был ошеломлён; он не ожидал в такой момент услышать имя этой девушки. В одно мгновение в его голове завертелось множество мыслей:
— К ней?
— К её отцу, отцу Чу Чжао, — поспешно пояснила служанка. — Ци-гунгун сказал, что только он теперь может защитить маленького Дянься.
Чу Линь?
Се Яньфан знал, что Чу Линь — человек необычный, но эти слова Ци-гунгуна имели поистине исключительное значение.
Оказалось, что защитить маленького Дянься под силу именно Чу Линю?
Почему?
Служанка этого не знала. В тот миг обстановка была слишком критической, Ци-гунгун сказал это только супруге наследного принца, чтобы та доверилась ему.
А что ей оставалось делать? В такой час у неё не было иного выбора, кроме как поверить.
Ду Ци никак не мог этого осмыслить:
— Даже если Чу Линь — единственный человек, которому доверяет Его Величество, он ведь далеко в пограничном округе. Что толку в том, что Ци-гунгун привезёт маленького Дянься в его дом?
У семьи Чу ведь ничего нет: ни людей, ни влияния, а их усадьба не сравнится по надёжности с усадьбой Се.
Неужели они решили, что в таком ничем не примечательном месте будет легче спрятаться?
От этих раздумий у Ду Ци нестерпимо разболелась голова.
Се Яньфан поднял руку, прерывая его:
— Хватит гадать.
Он посмотрел в сторону столицы.
— Скройте смерть Третьего принца как можно надёжнее! И продолжайте объявлять, что наследный принц мёртв!
Хотя сокрытие гибели Третьего принца заставит его людей и дальше неистовствовать, это также заставит людей Чжуншань-вана проявлять осторожность.
Отныне любые интриги, расчёты, догадки и планы — лишь пустота. Только кровь и сталь теперь имеют значение.
Род Се во что бы то ни стало должен прорубить себе путь.
— Пробиваемся в столицу!
Ночь в Саду Чуэнь была черна как тушь; не виднелось ни единого огонька.
Но если смотреть сквозь расщелины в декоративных горках, можно было увидеть, как вдалеке ночное небо окрашивается в рыжевато-алые тона. Это полыхали пожары, а ночной ветер разносил отголоски плача и криков.
Всё казалось призрачным видением, но в то же время было пугающе реальным.
Чу Чжао прикрыла глаза.
— Сяоцзе, — из темноты поспешно вышла А-Лэ. — Впустили ещё семь или восемь человек, все укрылись в саду.
Чу Чжао кивнула:
— Пусть те, кто стоит у ворот, слушают внимательно: если кто-то ещё будет молить о помощи, пусть открывают. — Тут она помедлила и добавила: — Но при этом пусть действуют по силам.
Что значит «действовать по силам», А-Лэ прекрасно понимала. Сейчас, когда обезумевшие от ужаса горожане ищут спасения, их можно впускать за высокие стены поместья, если им нужно лишь убежище. Но если за ними гонятся убийцы и помощь обернётся гибелью для всех, они не могут бездумно открывать ворота.
В таком случае опасности подвергнутся все, кто уже находится в усадьбе Чу.
Это был мучительный, но неизбежный выбор. А-Лэ крепко сжала кулаки.
— Сяоцзе, я сама буду дежурить у ворот.
Этот тяжёлый выбор она возьмёт на себя.
Чу Чжао взяла А-Лэ за руку, заставляя ту расслабиться:
— Всё не должно быть слишком серьёзно.
Она посмотрела в ночную тьму.
По сравнению с её прошлой жизнью, шума было гораздо меньше.
И всё же это случилось.
На душе у Чу Чжао стало тоскливо: это означало, что и с наследным принцем тоже что-то произошло.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
