— Этой битвы не избежать, — Шэнь Сихэ тоже тихо вздохнула.
Она подняла глаза к бескрайнему синему небу; плывущие облака отражались в её глубоких зрачках, сияющих подобно обсидиану. Казалось, она одним взглядом пронзила десятки тысяч ли, и её взор опустился на земли Лянчжоу.
С тех пор как в столице произошло нападение, Бу Шулинь бесследно исчезла. Люди разных сторон раскинули едва ли не непробиваемые ловушки, идя по малейшим следам, но на полпути все нити обрывались — человек словно растворился в воздухе. С этого момента поиски Бу Шулинь походили на то, как если бы капля воды упала в море; искать её в бескрайних водах было всё равно что вылавливать иглу из морской пучины 1.
Через три дня кто-то наконец обнаружил след Бу Шулинь и определил, что она спешит в Лянчжоу. За городскими стенами Лянчжоу её настигли и окружили воины из Шэньюнцзюнь Бися. По счастью, она решила действовать глубокой ночью, чтобы пробраться в Лянчжоу через горы и леса. Противники столкнулись в тишине и мраке дремучих гор, что не встревожило правительственные органы и позволило избежать удара с двух сторон.
Высоко висевшая луна освещала брызги крови, запах которой разносился повсюду, заставляя рычать лесных зверей. Это привело в трепет жителей деревни у подножия горы, и они не смели сомкнуть глаз до самого рассвета, пока шум битвы постепенно не затих.
Деревенский личжэн собрал крепких мужчин, чтобы вместе подняться на гору и проверить обстановку. Он не хотел, чтобы жители и дальше боялись ложиться спать, да и долго в таком напряжении люди находиться не могли. Если бы нагрянул свирепый зверь, следовало доложить об этом в управу и подготовиться.
Кто бы мог знать, что там их встретят разбросанные по земле обрубки тел и останки. Многие трупы были изуродованы до неузнаваемости. На месте остались следы схватки, но ещё больше было отпечатков лап диких зверей. Личжэн поспешил увести жителей прочь и сообщил обо всём властям.
Уездный сяньлин из земель Лянчжоу быстро прибыл со своими людьми. Среди груды плоти им удалось отыскать несколько жетонов, принадлежавших Шунань-ванфу. Не теряя ни минуты, их отправили в управление уезда к цзюньшоу, который немедленно послал гонца, чтобы тот во весь опор доставил их в столицу.
— За стенами Лянчжоу удалось собрать по частям более тридцати тел. Судя по одежде, там были люди по меньшей мере из четырёх разных отрядов, — Сяо Хуаян после завершения утреннего совета поведал Шэнь Сихэ о том, что обсуждалось при дворе.
Находившаяся там Бу Шулинь, разумеется, была подставной — её прислал он сам. Жетонов Шунань-ванфу он мог раздобыть в любом количестве.
Шэнь Сихэ стояла в кабинете Сяо Хуаяна перед висевшей на стене картой. Её взгляд потемнел.
— Ты хочешь заманить их к реке Цзялинцзян.
Сяо Хуаян заложил руки за спину, подошёл к ней и тоже устремил взор на карту. Его тёмные, точно полночь, глаза сосредоточились на реке Цзялинцзян:
— Если битва развернётся на суше, преимущество Бися будет слишком велико. Река Цзялинцзян — вот место, где каждый сможет полагаться лишь на своё мастерство.
Говоря о мастерстве, Сяо Хуаян уже подготовил поле боя так, чтобы всё было в его пользу для расстановки ловушек.
— Цзялинцзян — подходящее место, это не потревожит простой люд, — спокойно произнесла Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаян невольно улыбнулся:
— Ю-Ю и впрямь всем сердцем радеет о народе.
В любой ситуации она прежде всего думала о простых людях.
Шэнь Сихэ взглянула на него и спросила:
— В побоище под Лянчжоу участвовали четыре стороны. Если не считать людей Бися, остальные — это Чжао-ван-дянься и Цзин-ван-дянься?
— Нет, — Сяо Хуаян покачал головой, и в его глазах промелькнул интерес. — Лао Эр не шелохнулся. Там были люди Сяо Ба и ещё одна группа, чьё происхождение неизвестно.
— Неизвестно? — Шэнь Сихэ немного удивилась тому, что даже Сяо Хуаян не смог выяснить их подноготную.
— Пока не удалось прояснить, откуда они взялись, — кивнул Сяо Хуаян.
Это было крайне любопытно. Сяо Чанминь, который должен был спешить больше всех, вдруг затаился, словно его не ввела в заблуждение уловка Сяо Хуаяна. Он явно отправил своих людей, но те предпочли наблюдать со стены 2, что совсем не походило на его обычный стиль.
Ещё больше Сяо Хуаяна поразило внезапное появление отряда, чьи намерения было трудно разгадать. В отличие от Бися и Сяо Чанъяня, они не пытались убить Бу Шулинь, а хотели захватить её живой.
— Захватить живой? — Шэнь Сихэ слегка нахмурилась. — Какая выгода от поимки А-Линь?
Шунань-ван уже умер, поэтому использовать Бу Шулинь, чтобы угрожать Бу Тохаю, не получится. Неужели они надеются, что, попав в плен, она переметнётся на их сторону? Иначе в этом нет никакого смысла. Зачем тогда её ловить?
— Если бы Бу Шулинь-шицзы был моим врагом, я бы тоже предпочёл захватить его, — Сяо Хуаян предложил Шэнь Сихэ иной вариант. — Только имея настоящего пленника на руках, я мог бы подставить своего человека на место Шунань-вана и прибрать к рукам военную власть Южного Шу.
— Кто ещё, кроме Бися и Цзин-вана, желает заполучить военную власть Южного Шу? — Шэнь Сихэ погрузилась в раздумья.
Посягнуть на армию могли лишь амбициозные принцы. На данный момент, помимо Цзин-вана, оставались Сяо Чанминь, Сяо Чжанчжэнь, Сяо Чанцин…
Сяо Чанминь уже послал своих людей, вряд ли он выставил бы ещё один отряд, да и его подчинённые вряд ли смогли бы скрыться от взора Сяо Хуаяна. И Сяо Чжанчжэнь, и Сяо Чанцин могли это сделать. Сяо Чжанчжэнь лишь на первый взгляд казался человеком, не вступающим в борьбу, но никто не знал, какие замыслы он таит в тени. К тому же у него была ванфэй с непомерным тщеславием и великими амбициями.
С тех пор как два года назад Ли Яньянь пыталась переманить её на свою сторону и получила отказ, она вела себя смирно, не затевала ссор и не вступала ни с кем в тесные связи. Шэнь Сихэ не верила, что та смирилась со своей участью; скорее всего, она просто выжидала удобного момента.
О Сяо Чанцине Шэнь Сихэ судить было ещё сложнее. После кончины Гу-ши он словно лишился жизненных сил, и престол перестал быть для него желанной целью. С тех пор он больше не строил коварных планов…
— Поживём — увидим, лиса всегда оставляет след своего хвоста, — Сяо Хуаян не спешил разгадывать цели этого человека. Его длинные пальцы мерно постукивали по столу. — Куда больше меня занимает вопрос: почему Лао Эр вдруг переменился в характере?
Шэнь Сихэ лишь слегка приподняла брови и промолчала. Это определённо не было влиянием Ю Саньнин. Она не имела на Сяо Чанминя столь сильной власти; он ни за что не стал бы слушать женщину, если бы только не оказался в безвыходном положении.
В это время в Чжао-ванфу Сяо Чанминь тоже получил известия и, прочитав их, нахмурился.
— Дянься, местонахождение Бу Шулинь-шицзы всё ещё не обнаружено? — не удержавшись, спросил его приближённый.
— Гу был подсажен охраннику, что всегда находится рядом с Бу Шулинь-шицзы. Мои люди преследовали их в сторону Цичжоу, а теперь след ведёт прямиком в Минчжоу. Неужели Бу Шулинь-шицзы собирается искать спасения в Тубо? — Сяо Чанминь пребывал в глубоком недоумении. — До сих пор им не удалось настичь беглецов.
Бу Шулинь и не подозревала — об этом не догадывались даже Сяо Хуаян с Шэнь Сихэ, — что Сяо Чанминь подсадил гу Иншаню, доверенному человеку Бу Шулинь.
Бу Шулинь часто посещала цветочные дома, которые принадлежали Сяо Чанминю. Ещё до того, как открылась её связь с Цуй Цзиньбаем, Иншань часто сопровождал Бу Шулинь в эти заведения и тогда-то и попал в западню. Если бы Бу Шулинь, будучи Шунань-ван-шицзы, не приглашала регулярно лекаря для проверки пульса, Сяо Чанминь на самом деле хотел бы погубить саму Бу Шулинь.
Выбрав в качестве второй цели находившегося рядом Иншаня, он использовал этот вид гу, который не вредит человеку, а просто живёт в его теле. Поскольку люди едят обычную пищу, они её и выводят, а продукты жизнедеятельности будут источать особый аромат, по которому полетят крошечные насекомые, выслеживая добычу.
Те же, кого он отправил в Лянчжоу, служили лишь для отвода глаз, чтобы не вызвать лишних подозрений.
- вылавливать иглу из морской пучины (大海捞针, dà hǎi lāo zhēn) — образное выражение, означающее тщетные поиски чего-то крайне малого в огромном пространстве. ↩︎
- наблюдать со стены (作壁上观, zuò bì shàng guān) — идиома, означающая позицию стороннего наблюдателя, который следит за ходом событий, не вмешиваясь в них. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
