Прелестные зверушки заставили даже Люй-гуаньли, чьи лицевые мышцы обычно оставались неподвижными, расплыться в тёплой улыбке. Цю Ин весьма изящно преодолел преграду.
Лю Хуэй от всего сердца восхитился этой яркой находчивостью.
— Как искусно!
— Верно, но и хлопот это доставляет немало! Стоит им выкроить свободную минутку, как они тут же пускаются в бега. Отражать покушения — тоже задача не из лёгких. В сравнении с этим разгонять подчинённых куда проще.
— Я и сам несколько восхищён. Армия стала значительно сильнее.
Цзинь Лань был того же мнения.
— Весьма мощный натиск. Это совершенно не идёт в сравнение с тем временем, когда я был здесь весной.
— А, это ведь только сегодня. Лишь сегодня.
В следующий миг все трое рефлекторно выхватили мечи и разом обернулись.
Со стороны пруда неспешным шагом приближались командующие левой и правой гвардиями Юйлинь — Хэй Яоши и Бай Лэйянь.
— Ну и ну, почему это сюда заявляются одни лишь красавчики? Вам стоило бы уступить дорогу другим на полпути.
Бай-дацзяньцзюнь тяжело вздохнул и посмотрел на Лю Хуэй.
— К тому же Его Величество тоже здесь. Что же вы всё-таки задумали?
— Нет, ну, это… потому что…
Цю Ин и Цзинь Лань прекрасно понимали причину появления вана, более чем понимали. Дополнительной наградой было «Ультимативное руководство по любви от чжоуму Чжао», и, пожалуй, среди всех участников Лю Хуэй старался сильнее всех.
— Раз уж вы участвуете, ваш верный слуга не станет давать Его Величеству пощады.
Оба дацзяньцзюнь небрежно взмахнули оружием, и в то же мгновение нахлынула мощная боевая энергия.
Раздался треск, воздух неистово задрожал.
— Неужели они собираются пройти дальше, одолев нас? Двое против троих, дело плохо.
Ладони Лю Хуэй покрылись липким холодным потом.
— Почему же плохо?
С тех пор как Лю Хуэй сражался с Сун-тайфу, это был второй раз, когда он не был уверен в победе.
— Цю Ин, каков твой шанс на победу в схватке с Хэй-дацзяньцзюнь?
— Ну, как тебе сказать… почему, по-твоему, я стал генералом? Он не просто силён, он невероятно силён.
— Цзинь Лань, ты ведь летом ловил разбойников вместе с Бай-дацзяньцзюнь.
Цзинь Лань пригнулся и нахмурился.
— Пожалуй, он не уступает Янь Цин.
— Мне кажется, он занял пост дацзяньцзюнь личной гвардии только ради того, чтобы красоваться.
— Эй, ну и что с того, что красоваться? Вечно ты такой заносчивый, юнец, именующий себя двадцатиоднолетним.
В отличие от двух дацзяньцзюнь, стоявших непринуждённо и вольготно, Лю Хуэй и остальные встревоженно меняли позиции. Если и был шанс на победу, то только в численном превосходстве.
— Ну а что же Его Величество?
— Э-э, раньше, когда я пытался сбежать из дворца, меня каждый раз ловили…
Хэй-дацзяньцзюнь смягчил своё бесстрастное лицо и улыбнулся.
— Вы весьма сильны.
— О да, припоминаю, по приказу Сяо-тайфу я изо всех сил гонялся за Его Величеством повсюду. Неожиданное мастерство самого младшего гунцзы меня тогда не на шутку поразило.
— А? Неужели Его Величество умудрялся убегать, когда его одновременно преследовали эти двое?
По сравнению с давно не слышанным голосом начальника, Цю Ин был ещё больше удивлён героическими легендами, о которых не знал до вступления в армию.
— В основном мне не удавалось спастись.
— В этот раз, пожалуйста, сразитесь со мной всерьёз.
— Нет, сейчас это того не стоит.
В этот самый миг троица завершила перестроение для совместной атаки. Лю Хуэй уже не думал о победе. В атмосфере напряжения, готового взорваться в любой миг, тело первым откликнулось на угрозу.
Трое начали действовать.
Тем временем Гао-угуань, подчинённый Цю Ин, всё ещё застрял на первом испытании. Ему казалось, что указание в вытянутом жребии — пустая трата времени. Стоило ему начать блуждать повсюду, следуя инструкции, как страж заставы непременно задерживал его странными способами. Поскольку он участвовал скорее ради того, чтобы испытать свои силы, а не ради победы, он не спешил. Однако до ушей мастера стрельбы из лука доносились звуки ожесточённых сражений из разных мест, что вызывало у него зависть.
— Эх, хотел проверить свои силы, но удача подвела — до сих пор никого не встретил.
Погладив свой любимый длинный лук, он вновь собрался с духом. Как только он выполнит это поручение, то непременно сможет присоединиться к остальным.
— Но всё же это поразительно. Подумать только, мне позволили пройти через личный проход Его Величества, галереи, запретные сады и прочее.
Хоть он и следовал инструкции, поначалу Гао-угуань робел перед личным путём Его Величества. Однако, когда он предъявил жребий и подождал назначенного времени, его беспрепятственно пропустили. Редкий опыт.
— О, а вот и указанные в инструкции пруд Таою и лес Таосянь. На том берегу раскинулась персиковая роща. Весной здесь, должно быть, очень красиво.
Недолго полюбовавшись живописным пейзажем, Гао-угуань вновь принял серьёзный вид человека, обязанного исполнить приказ.
— На террасе стоят мишени, значит, должен быть и лук.
Органы чувств Чжу Цуй точно уловили слабый толчок со стороны беседки у пруда. В летящем предмете чувствовалась невероятно мощная сила. Ху Дие тоже посмотрела на дверь, ведущую к мосту, — похоже, и она что-то заметила.
Вскоре, как и ожидалось, дверь осторожно отворилась.
— Прошу прощения за вторжение. Я Гао Ханьшэн из гвардии Юйлинь. Э-э, я слышал, здесь можно получить некую вещь…
Гао-угуань невольно заглянул в комнату, и в следующий миг у него едва не отвисла челюсть.
Одна — пленительная и чарующая красавица, подобная орхидее, другая — величественная и чистая, словно белая лилия, в облачении нюйгуань. Любая из них была небесной девой, которую обычный человек, живущий простой жизнью, не встретил бы за все свои дни.
Мысли Гао-угуань начали путаться. Это выходило далеко за пределы того, что он мог выдержать. Впервые Гао-угуань осознал величие Лань Цюин. Сам он ни за что не смог бы заговорить с такими красавицами.
Внезапно в углу его поплывшего зрения возникла чинно сидящая девушка. О, с ней проблем не возникнет.
Обнаружив путь к спасению, он собрал последние крохи сил и бросился к ней.
Сю Ли совершенно не понимала, как кто-то мог внезапно появиться в беседке, окружённой со всех сторон водой. Как он вообще сюда добрался? Однако, увидев, что он бежит к ней, она поспешно вытащила вещи, которые два дацзяньцзюнь поручили ей передать. В голове её снова и снова всплывали сказанные ей слова.
— М-м, это ведь оно? Да. Пожалуйста, возьмите это с собой. В будущем, вместе с дополнительной наградой, это очень поможет. Чистосердечное и честное общение начинается с обмена дневниками. Когда не понимаешь чувств другого человека, перечитывание этого поможет разрешить все тревоги. Поздравляю с заслуженной победой.
Гао-угуань пребывал в растерянности. Это слишком превосходило его понимание. Он не мог осознать, что именно услышал. То, что ему вручили, было блокнотом, заполненным чистыми листами.
(Обмен дневниками? Что ж, такое общение тоже неплохо.)
Ему оставалось только так и думать.
В момент, когда он взял блокнот, Гао-угуань рефлекторно вскинул голову. Чжу Цуй тоже неосознанно приготовилась подняться.
— Лук?
Гао-угуань, не веря собственным ушам, ошеломлённо пробормотал эти слова.
Даже если обычный человек этого не поймёт, тот, кто хоть раз натягивал тетиву, сразу почувствует. Воздух стонет и неистово содрогается. Выстрел, рассекающий небо и рисующий дугу, подобно разрываемому шёлку. Но этот звук…
— Такой тугой лук…
Кто это? Он, чьё искусство стрельбы не заслуживает упоминания, не мог хранить молчание.
— Прошу прощения, я ухожу!
Глядя на молодого угуань, который, сжимая в руке блокнот, вылетел из комнаты подобно стреле, Ху Дие горько усмехнулась.
— Этот малыш, похоже, совсем не понимает, как ему повезло. Тот жребий ведь был единственным?
Среди множества заготовленных для первого этапа листков, число которых в разы превышало количество участников, это был единственный выигрышный жребий, превосходящий все пустые квитанции. Особый «путь мечты», позволяющий добраться до конечного пункта, не встречая никого на пути и не сталкиваясь с двумя дацзяньцзюнь. Однако ради соблюдения справедливости во времени участнику приходилось ждать в определённых местах. Стоило поспешить и попытаться проскочить — и участник тут же выбывал, а стража бы его не пропустила. Это также было проверкой силы воли.
— Да, к тому же он чрезвычайно искусно поразил мишень на террасе с того берега и перебрался сюда по тросу. Выдающаяся сила рук и мастерство стрельбы.
Чжу Цуй тоже была впечатлена. Несомненно, он станет одним из лучших лучников в стране.
— Ах, уже сумерки. Сю Ли-сяоцзе, Ху Дие-сяоцзе, на сегодня работа здесь закончена.
Сюули так до самого конца и не поняла, что произошло. Она получила вознаграждение и, полная сомнений, отправилась домой. Она никому не могла об этом рассказать, и вскоре эта странная подработка из-за предновогодней и посленовогодней суеты была окончательно забыта в самом начале наступившего года.
Тем временем Лю Хуэй и остальные лишь ошеломлённо взирали на выбитое из рук оружие.
Всё случилось в мгновение ока.
Первым пришёл в себя Лю Хуэй, обладавший среди них пятерых самым крепким самообладанием.
— Сунь… Сунь… генерал!
С дерева спрыгнул старый генерал, чья лёгкость движений никак не вязалась с возрастом. Точнее сказать, бывший генерал.
— Хе-хе, ну вы и молокососы, совсем ещё зелёные!
— Нет, постойте… По-почему генерал Сунь Сункай оказался в таком месте…
Лю Хуэя забила дрожь, его охватило дурное предчувствие.
Огромный лук в руках Сунь Сункая-тайфу ясно давал понять, что тот безошибочно и точно нашёл лазейку в их противостоянии. Будь то умение безупречно подавлять угрозу в зародыше или сила, позволяющая натянуть такой мощный лук в его годы… Даже в армии Юлинь вряд ли нашлось бы и десять человек, способных на такое. А уж выпустить три стрелы одновременно и сбить оружие у всех троих… Не зря он был главным военачальником при покойном правителе, прославленным героем множества сражений. Однако…
Сунь Сункай-тайфу внезапно разгневанно закричал на своего ученика:
— Глупый ты ученик!! Вздумал под предлогом турнира боевых искусств оставить меня в стороне? Тебе до этого ещё миллион лет расти!! Ты что, за идиота меня принимаешь?!
«Учитель и вправду не знал о цели состязания…» — Лю Хуэй плакал в душе, с последней надеждой глядя на двух великих генералов.
— Э-э… И кто же тогда по-победитель?
— Ну разумеется… Не так ли, Яоши?
Хэй Яоши молча кивнул. Только эти двое успели среагировать на пущенные стрелы Сунь Сункая-тайфу, но увернулись они крайне неловко, и противник тут же воспользовался моментом, метнув пару боевых топоров и выбив их оружие.
Это было сокрушительное поражение.
Двум великим генералам и в голову не могло прийти, что кто-то уже одержал победу, вытянув тот самый особый жребий.
— М-м? А где же победитель? Должна же быть какая-то награда?
Цзинь Лань и Цю Ин похлопали по плечу Лю Хуэя, упустившего дополнительный приз — «Ультимативное руководство по любви», безмолвно утешая его. Особенно Цзинь Лань, который догадывался, что на финише с вероятностью девять из десяти окажется Сюули, сочувствовал ему всем сердцем.
Спустя некоторое время примчался чиновник Гао Ханьшэн и спросил, кто только что стрелял из лука. Когда же два великих генерала увидели в руках Гао Ханьшэна тот самый дневник, они буквально окаменели… Но это уже совсем другая история.
Конец
Внезапно Лю Хуэй открыл глаза.
Воспоминания о прошлогоднем странном состязании заставили его почувствовать себя на границе сна и реальности.
К слову сказать, после того турнира элитные офицеры и придворные дамы, встретившиеся на последнем этапе, один за другим сыграли свадьбы.
Конец этого года выдался очень тихим.
— Его Величество, глава области Чжао Юй просит аудиенции.
Кивнув Чжу Цуй, он поднялся.
Затем он вышел поприветствовать главу области Чжао Юя, который и в этом году, несмотря на преклонный возраст, проделал долгий путь из области Хэй для поздравлений.
Как и всегда, величественный старый глава области невольно окинул взглядом комнату. Всё было не так, как в прошлом году.
— В этом году вы один?
— Да. Цзян Ю и Цю Ин очень заняты.
На лице молодого короля появилась спокойная улыбка, и Чжао Юй не стал расспрашивать дальше.
— Его Величество.
— Хм?
— Кажется, область Ча преодолела трудные времена.
Лю Хуэй улыбнулся, вспомнив свою встречу с Чжао Юем в прошлом году. Тогда тот в гневе кричал: «Теперь, когда Ча Юаньсюнь скончался, ты не назначил меня главой области! Что ты задумал!»
— Вы говорили, что нужно давать дорогу новым людям.
— Необходимо растить таланты для следующей эпохи.
Тогда Чжао Юй пообещал молодому королю подождать один год.
— Хорошие люди. Если Чжэн Юйшунь вернётся, станет немного легче.
Лю Хуэй молча закрыл глаза.
— Вернётся ли он? Я разгневал его на церемонии восшествия.
— Не недооценивайте себя. Вам стоит гордиться тем, что есть чиновник, способный на вас разгневаться.
— Вы тоже такой.
Чжао Юй улыбнулся этим искренним словам.
Однако сейчас король был совсем один.
— Чжэн Юйшунь не принадлежит к семи великим родам, поэтому он может служить вам, не будучи связанным интересами семьи.
Лю Хуэй хранил молчание, а затем тихо пробормотал:
— Я никогда не отпущу Цзян Ю и Цю Ина.
Чжао Юй закрыл глаза.
Те двое, что приняли дарованные цветы и должны были хранить абсолютную верность, сейчас, в преддверии Нового года, предпочли работу на семьи Хун и Лань помощи занятому королю. Они даже не осознавали истинного значения своего поступка.
В короле, который безмолвно допустил это, тоже была проблема. Однако у него было и своё собственное оружие.
Самый младший гунцзы, который всегда был одинок.
Именно поэтому он мог протянуть руку помощи, невзирая на семейные узы и препятствия.
— Да, именно это и есть ваше оружие.
Хватит ли у другого человека душевной широты, чтобы пожать протянутую руку, осознавая сковывающие его преграды.
Пока что лишь один король этого не понимал.
Чжао Юй поднялся со своего места.
— Мы увидимся завтра утром на церемонии поздравлений. Глава области Хун тоже сейчас на пути в Гуйян.
— Да. Чжао Юй.
— Слушаю.
— Живите долго.
— Если я вам всё ещё нужен, я сделаю всё, что в моих силах.
Чжао Юй спокойно улыбнулся.
Когда ночь пройдёт, наступит новый год.
Тьма постепенно сгущалась в ночных тенях.
В прошлом году после турнира он вместе с Цзян Ю и Цю Ином встретил Новый год, погрузившись в бесконечную работу.
В этом году рядом с Лю Хуэем никого не было.
※※※※※※※※※※※
Цю Ин, занятый делами поместья Лань в Гуйяне, был поражён внезапным возвращением младшего брата.
— Лун Лянь?! Что ты здесь делаешь?
— Четвёртый из моих непутёвых старших братьев. Не ожидал увидеть тебя в поместье.
При виде брата Лань Лунлянь вскинул брови.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
