Поутру снег прекратился.
Одетый в серебряный убор мир радовал глаз и бодрил дух.
Пока ждали завтрак, Чжао Лин с товарищами стояли перед постоялым двором, любуясь снежным пейзажем.
Цзинь Юаньбао сказал:
— Раз пошел снег, погода быстро не наладится. Если в пути застигнет буран — дело дрянь. Лучше переждать пару дней на постоялом дворе. До Чжанъе всего дней пять-шесть пути, задержка не страшна.
Ян Юйчэн думал иначе:
— Как раз потому, что до Чжанъе всего дней пять-шесть, надо выходить пораньше, — улыбнулся он. — Даже если в пути прижмет метель — не беда, сцепим зубы и прорвемся. А в Чжанъе всё уже будет проще. А так застревать на полпути — на душе неспокойно.
Будь Чжао Лин один, он по своей натуре согласился бы с Ян Юйчэном. Метель — всего лишь! Но вспомнив о Фу Тинъюнь, он помялся.
Тут раздался мягкий мужской голос:
— А не хотите ли отправиться в Чжанъе вместе с нами?
Все оглянулись и увидели господина Е из торгового дома «Датун». Тот улыбался, стоя рядом в сопровождении пяти-шести человек, похожих на приказчиков.
Заметив, что Чжао Лин повернулся, господин Е продолжил:
— У нашего каравана есть проводники, знающие эти края вдоль и поперек, да и верблюды при нас — если и впрямь разыгрался буран, будет за чем укрыться. Что скажете? — Он пытливо посмотрел на Чжао Лина.
Чжао Лин вспомнил вчерашнюю стычку… Наверняка господин Е слышал о произошедшем. И с улыбкой ответил:
— В таком случае рассчитываем на вашу помощь, господин Е.
Господин Е слегка удивился:
— Господин знает мою фамилию?
Чжао Лин сказал:
— В прошлый раз, когда вы выходили из постоялого двора, а мы входили, я услышал вашу фамилию от управляющего.
Господин Е добродушно усмехнулся и официально представился:
— Мое имя — Шоусинь, второе имя — Шанчэн, я третий управляющий торгового дома «Датун». Если брат не против, зови меня просто Третьим чжангуем.
Чжао Лин сам наполовину был торговцем и питал к купцам невольное уважение, но и себя в обиду не давал. С улыбкой отказавшись от излишнего почтения, он произнес:
— Моя фамилия Чжао, имя — Лин, в семье я девятый. Брат Шанчэн, зови меня просто Чжао Девятым.
Господин Е поклонился первым:
— Брат Чжао.
Они вежливо перекинулись парой слов о погоде, после чего приказчик позвал господина Е к завтраку. Тот горячо зазывал и Чжао Лина с товарищами, но Чжао Лин мягко отказался.
Глядя вслед господину Е, Ян Юйчэн возбужденно зашептал:
— Неужто мы и впрямь поедем вместе с господином Е?
Торговый дом «Датун» был настоящей легендой купеческого мира.
Цзинь Юаньбао сдвинул брови:
— Имей ты хоть каплю достоинства! Ты теперь, между прочим, служивый человек.
Вспомнив сотника в зеленом халате, Ян Юйчэн расправил плечи, но всё же тихо буркнул:
— Да я просто к тому, что люди из «Датуна» — ого-го какие фигуры! — И добавил: — А с чего это господин Е так добр к Девятому господину? Уж не задумал ли он чего?
— Да на что ему я сдался? — усмехнулся Чжао Лин. — Я всего лишь мелкий цунци. За такими крупными купцами, что собирают гигантские караваны и торгуют по всей стране на тысячи ли, стоят влиятельные покровители — как минимум высокопоставленные наместники третьего ранга. Господин Е просто не захотел ввязываться в дурную историю. — И добавил: — Ну да ладно. Купцы знают: уступишь другому — облегчишь жизнь себе. Нечего ломать голову. Раз уж выпала такая удача, почему бы не воспользоваться? Ступайте собирать вещи, пора в дорогу.
Позавтракав, они отправились в путь единой группой.
Господин Е не проявлял к Чжао Лину ни излишней пылкости, ни холода — держался непринужденно и душевно. Они шутили, беседовали о достопримечательностях крайнего запада. Господин Е изъездил страну вдоль и поперек и знал невероятно много, однако Чжао Лин, несмотря на молодость, поддерживал разговор на любую тему. Это невольно поразило господина Е, и в его дружелюбии появилась нотка искреннего уважения.
Снег то принимался заново, то затихал. Путь был непростым, но свирепых буранов не случилось, да и с ночлегом везде везло. Лишь на два дня позже намеченного срока они наконец добрались до Чжанъе.
Величественные, могучие стены и тянувшиеся на многие ли городские предместья заставили Фу Тинъюнь, тихонько приподнявшую шторку, широко распахнуть от изумления свои миндалевидные глаза.
Чжао Лин оглянулся и увидел на темном шелке шторки утонченные, нефритово-белые пальчики.
Он невольно улыбнулся.
Господин Е подъехал к нему на коне:
— Брат Чжао, не остановиться ли тебе вместе со мной в Шаньсийской гильдии? У нашего купеческого союза в Чжанъе есть постоянное подворье, и если что понадобится — всегда найдется кого послать с поручением.
Чжао Лин с улыбкой ответил:
— Я слышал, будто постоялый двор «Чжайсинлоу»1 построен на возвышенности и с него открывается вид на весь Чжанъе…
Господин Е рассмеялся:
— Чжанъе — одна из девяти управлений Ключевых Пограничных гарнизонов, важнейшая крепость. Кто ж позволит зевакам глазеть на город сверху? Там просто холм чуть выше окрестностей.
Тем не менее Чжао Лин твердо решил остановиться именно в «Чжайсинлоу».
Поскольку знакомство их было недолгим, господин Е настаивать не стал, и они встали в очередь на въезд в Чжанъе.
Пробравшись сквозь шумную, многоликую толпу, они нашли постоялый двор «Чжайсинлоу», расположенный на самой оживленной улице города.
Как и говорил господин Е, «Чжайсинлоу» отличался разве что чуть более высоким фундаментом.
Однако Чжао Лин остался весьма доволен и попросил у хозяина несколько комнат с окнами на улицу.
- «Чжайсинлоу» / Терем «Соприкасающийся со звездами» (摘星楼 / Zhāixīng lóu) — традиционное поэтическое название высотных теремов и заведений, происходящее из древнекитайской поэзии.
↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
