Тем вечером он увидел её у цветочного питомника возле южных ворот.
Когда она подошла ближе, в её руках был небольшой горшок с белыми камелиями, она несла его с необычайной осторожностью. Рядом с ней была Бай Лиюань: она всё время улыбалась и тянулась сорвать особенно пышно распустившиеся цветы. Она прикрывала камелии, уклоняясь от неё, и на её лице играла мягкая, умиротворённая улыбка.
Он сидел в машине и смотрел на неё. Сопровождающий офицер доложил:
— Среди однокурсниц госпожи Е есть некая Бай Лиюань. Её отец — директор женской школы Миндэ. Она помогла госпоже Е открыть небольшую цветочную лавку в переулке впереди.
Он тихо сказал:
— Она улыбается.
Офицер на мгновение растерялся, не понимая, к чему это было сказано:
— У-шаое…
Он смотрел, как её фигура постепенно исчезает вдали. По широкой улице текла людская толпа. Небо было окрашено яркими вечерними облаками. Воздух был тёплым, словно к телу прижали ватное одеяло. Всё вокруг казалось смутным, будто во сне. Он медленно откинулся на спинку сиденья и негромко сказал:
— Не тревожьте её.
Он обязательно вернётся за ней. Просто — не сейчас.
Сезон сливовых дождей в Цзиньлине быстро прошёл. Под палящим летним солнцем, в благоуханной золотой осени и в суровой зимней стуже время летело стремительно. В одно мгновение снова пришла зима. Этот год выдался особенно холодным, снег начал падать уже в начале декабря. Поскольку температура в Цзиньлине была немного выше, чем на севере, снежинки, не успев коснуться земли, превращались в капли воды, отчего холод казался ещё более пронизывающим до костей.
В доме семьи Тао старшая дочь, Тао Яи, была в чёрном шерстяном плаще. На отвороте воротника виднелась лишь драгоценная золотая цепочка, перекинутая наискосок — самый модный наряд среди жён чиновников Цзиньлина. Губы Тао Яи были окрашены алым, новым «мадемуазельным» оттенком из Парижа этого сезона. Она спокойно сидела в мягком западном кресле и неторопливо говорила:
— Цзян Сюэтин больше не тот, что прежде. Мой свёкор признал его приёмным сыном, сделав членом семьи Моу. Теперь он ещё и министр пропаганды правительства, перед ним открыты безграничные перспективы. К тебе он тоже относится хорошо. Почему же, когда он приходит, ты встречаешь его таким холодным взглядом? Если не выйдешь за него, то за кого ещё собираешься выйти замуж?
Тао Цзыи, вернувшаяся на каникулы из-за границы, стояла рядом, нетерпеливо теребя жемчужные занавеси. Она вскинула подбородок и сказала:
— Скажу прямо: я хочу стать женой У-шаое Юй!
Тао Яи вспыхнула от гнева:
— Чепуха! Подумай сама: у семьи Чу нет наследников, и ей не суждено великое будущее. В дальнейшем за власть будут соперничать только семьи Юй и Моу. Я уже вышла замуж в семью Моу, даже не думай об У-шаое Юй. Разве может наша семья Тао, где всего две дочери, связать одну с Юй, а другую с Моу? Тогда на чьей стороне окажется отец?!
Тао Цзыи резко мотнула головой, подошла к стоящему рядом роялю и упрямо стала нажимать клавиши одну за другой:
— Пусть отец стоит где хочет — мне всё равно.
Услышав это, Тао Яи пришла в ярость. Она вскочила, указала на сестру пальцем и громко закричала:
— Ты не можешь позволить себе такое равнодушие! Даже если ты хочешь выйти за Юй Чансюаня, сначала посмотри, сможет ли он вообще вернуться живым с фронта. С начала осени он ведёт войска против Сяо Бэйчэня и проиграл девять сражений из десяти. Сейчас он окружён силами семьи Сяо. На этот раз семья Юй по-настоящему опозорилась перед северной семьёй Сяо. Неужели ты всё ещё надеешься, что он сумеет обратить поражение в победу?!
Слёзы у Тао Цзыи хлынули мгновенно. С глухим стуком она со всей силы ударила ладонями по клавишам рояля, затем резко обернулась, рыдая и крича:
— Я не позволю тебе так его проклинать! Он обязательно вернётся! Я ни за кого не выйду замуж! Я уеду обратно в Англию и не стану больше лезть в ваши мутные воды!
Тао Яи от ярости дрожала всем телом, горько рассмеявшись:
— Вторая сестра говорит так легко. Если для нас это мутная вода, то, право, жаль такую чистую, как ты. А ты подумала обо мне? Ради семьи Тао я даже вышла замуж за того дурака из семьи Моу. А ты здесь устраиваешь истерику. Да разве ты обижена сильнее меня?! Кому тогда плакать — мне?!
Увидев страдание старшей сестры, избалованная с детства Тао Цзыи разрыдалась ещё громче. Она резко повернулась и побежала к выходу, всхлипывая на бегу:
— Я ведь говорила, что не хочу возвращаться домой, но ты настояла! Оказывается, ты всё это время строила планы выдать меня за этого Цзяна! Да кто он вообще такой? С собственным именем и фамилией и всё же признаёт другого своим отцом. Я не выйду за него, ни за что не выйду!
Слуги внизу увидели, как Вторая госпожа выбежала в таком тонком платье и в мягких атласных вышитых туфлях, и в панике попытались её остановить. Тао Цзыи, переполненная обидой, на одном дыхании выбежала из главного зала, миновала вторые ворота и ворвалась во двор с цветником. Она бежала слишком быстро и на полном ходу столкнулась с человеком. Обе одновременно остановились и отступили на шаг.
Тао Цзыи зло уставилась на стоявшую перед ней:
— Ты кто такая?!
Е Пинцзюнь была одета в простое хлопчатобумажное платье, на лоб спадала лёгкая чёлка. Чёрные волосы были заплетены в длинную косу, перевязанную у конца бархатной лентой цвета гусиного жёлтого. Одежда была скромной до предела, но с первого взгляда было ясно, что она не служанка семьи Тао. Услышав вопрос, она мягко улыбнулась:
— Я пришла доставить цветы. Вчера из вашего дома заказали в нашей лавке горшок с цветами «белый нефрит».
Тао Цзыi была в самой ярости. Увидев в руках Е Пинцзюнь горшок с юйцзань — нефритовыми гардениями, предназначенный для цветочной комнаты, она тут же вырвала его:
— Я же ясно сказала, что больше всего люблю жёлтые розы! Зачем покупать эти нефритовые цветы?! Даже вы решили издеваться надо мной?!
Она с силой швырнула горшок в грязь, затем яростно стала топтать его ногами, крича сквозь слёзы:
— Убью! Убью! Убью!
Е Пинцзюнь ошеломлённо стояла на каменной дорожке, глядя, как горшок с цветами в одно мгновение превращается в месиво. Вдруг послышались быстрые шаги, слуги семьи Тао выбежали, уговаривая Вторую госпожу вернуться. Донёсся и голос Тао Яи:
— В такой мороз нельзя так буянить! Скорее возвращайся, разве нельзя всё спокойно обсудить?!
Слуги окружили Тао Цзыi и увели её. Е Пинцзюнь осталась стоять на каменной дорожке, пока шумные голоса постепенно не стихли. Она опустила голову, глядя на полностью растоптанный горшок с нефритовыми цветами. Постояв так долгое время, она услышала за спиной голос:
— Госпожа Е.
Это была пожилая женщина, заведующая цветочной комнатой. Е Пинцзюнь виновато подняла голову, собираясь заговорить, но та покачала головой:
— Ничего не нужно объяснять, я всё видела. Эта Вторая госпожа Тао… эх…
Е Пинцзюнь тихо сказала:
— Вы не одолжите мне маленькую лопатку? Я всё уберу.
Старуха кивнула. Вскоре она вернулась с садовой лопаткой и мешочком и помогла Пинцзюнь собрать корни и рассыпанную землю. Она сказала:
— Смотри, корни ещё живы. Вон там есть маленький буддийский зал, построенный для госпожи-буддистки. Рядом с ним раньше сажали нефритовые цветы. Пусть они сейчас и засохли, но если посадить эти корни там, может быть, они ещё приживутся.
Пинцзюнь кивнула. Вскоре она прикопала корни в клумбе рядом с буддийским залом, после чего покинула дом Тао и вернулась в свою маленькую цветочную лавку в переулке Западных ворот. Эта крошечная лавка на самом деле принадлежала семье Лиюань. Благодаря её поддержке у Пинцзюнь и матери наконец появилось место, где можно было обосноваться.
Пинцзюнь вошла в лавку как раз в тот момент, когда госпожа Е вышла из внутренней комнаты, держа в руках пригоршню монет. Увидев дочь, она улыбнулась:
— Этот большой клиент снова приходил.
Пинцзюнь на мгновение замерла:
— И что он заказал на этот раз?
Госпожа Е улыбнулась:
— В этот раз — коралловую туберозу, жасмин, белые орхидеи… всё не по сезону. Он и правда покупает самое дорогое… Смотри, и задаток сразу дал. Ах да, видя его щедрость, я подарила ему связку белых орхидей. В этом месяце нам по-настоящему повезло, такой клиент поддерживает нашу лавку…
Не дав матери договорить, Пинцзюнь спросила:
— Куда он пошёл?
Госпожа Е указала на юг:
— Вон туда, только что ушёл.
Услышав это, Пинцзюнь выхватила у матери монеты и выбежала наружу.
Она бежала всё время на юг. Едва миновав переулок, она действительно увидела военную машину, припаркованную у дороги, с четырьмя солдатами по обе стороны. Высокий молодой военный стоял к ней спиной и разговаривал с мужчиной в европейском костюме и шляпе, тем самым человеком, который каждые четыре-пять дней приходил в её лавку и заказывал дорогие цветы.
Пинцзюнь шагнула вперёд. Один из солдат тут же крикнул:
— Стой!
Она остановилась и лишь тихо сказала высокому военному, не поворачивавшемуся к ней:
— Господин Гу.
Стройная фигура слегка замерла, затем медленно обернулась. Под военной фуражкой оказалось красивое лицо — это и был Гу Жуйтун. В руках он держал связку белых орхидей, только что переданную ему господином в шляпе. Увидев Пинцзюнь, он на мгновение растерялся, а затем сказал:
— Госпожа Е, У-шаое велел передать, что не может позволить вам терпеть лишения.
Пинцзюнь опустила глаза. В одно мгновение в её сердце переплелись тысячи чувств. После долгой паузы она тихо спросила:
— Как он… сейчас?
Гу Жуйтун ответил:
— Он в порядке. Перед Новым годом был слегка ранен в бою под Синдянем, ничего серьёзного.
Он помолчал и добавил:
— Госпожа Е, У-шаое теперь… уже не тот, что прежде.
Пинцзюнь сказала:
— Его всегда слишком берегли. Если он и вправду сможет пережить трудности и чему-то научиться, это пойдёт ему на пользу.
Гу Жуйтун лишь кивнул, не сказав больше ни слова. Е Пинцзюнь шагнула вперёд, вложила в его руки стопку монет и улыбнулась:
— Я уже уехала из Фэнтая. Мне эти деньги не нужны.
Когда Гу Жуйтун взял монеты, он заметил маленькую язвочку от мороза на её тонком пальце и воскликнул:
— Ваша рука…
Е Пинцзюнь другой рукой сжала обмороженный палец, поднесла его к губам и мягко согрела дыханием, затем спокойно улыбнулась:
— Так уже лучше.
Сказав это, она отвернулась от Гу Жуйтуна и тихо пошла домой. Её стройная фигура оставалась прямой и изящной, чёрная коса спадала по спине, а маленький кусочек бархатной ленты цвета гусиного жёлтого на её конце мягко покачивался при каждом шаге, словно крошечный одуванчик, распустившийся ранней весной.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
