Лязг! Со стороны трона донёсся звук удара меча об пол.
Стоявшие по обе стороны Цзянь Ю и Цю Ин вздрогнули и обернулись.
Старшие чиновники, заметив выражение лица правителя в этот миг, разом побледнели.
(Предыдущий ван?.. Его Величество?)
Из-за этой суровой и холодной, почти смертоносной ауры далеко не один и не два человека едва не рухнули на колени.
Тайши Сяо и Сун Тайфу резко вдохнули воздух — в это мгновение им показалось, что время повернуло вспять.
Лю Хуэй закрыл глаза, изо всех сил стараясь успокоиться.
— …Поступили подобные доклады. Ты всё равно собираешься вернуться, несмотря на это?
— Да.
— Даже если это подливает масла в огонь?
Лю Хуэй мог говорить только в таком тоне. Слова «не ходи, потому что это опасно» он произнести не мог.
Эпидемия разразилась по вине Сю Ли. Эти слухи в суеверной глуши гор, должно быть, уже превратились в «истину». Последствия того, что Сю Ли сама отправится туда, были абсолютно очевидны.
Люди способны быть нежными ради других, но в то же время могут стать невероятно жестокими ради самих себя.
Им и в голову не придёт, что Сю Ли подготовилась ко всему этому всего за один день; они будут лишь жаждать её крови, чтобы принести жертву так называемым небожителям.
И всё же Лю Хуэй знал её ответ.
— А как иначе, если я не пойду?
Сю Ли без колебаний произнесла ожидаемые слова.
— Я — чжоуму области Ча. Раз говорят, что это по моей вине, значит, мне тем более нужно быть там. Если бы эпидемия началась из-за моего возвращения, я бы ещё подумала, но болезнь уже распространилась. А раз так, то неважно, где я нахожусь. Чтобы успокоить народ, мне необходимо лично поговорить с теми, кто распускает слухи. Если подтвердится, что вина на мне, я приму соответствующие меры. Если же это беспочвенная клевета, виновные будут немедленно схвачены. Разве это не долг чжоуму?
Тихий голос разнёсся по залу.
— Чжоуму Ду, стремясь свести ущерб к минимуму, лично отправился в уезд Хулинь. Благодаря его письмам мы в кратчайшие сроки нашли способ лечения. Я возвращаюсь в область Ча, потому что считаю: даже если случится непредвиденное, все условия для победы над болезнью уже созданы. Именно ради этого я и торопила всех. Меры против эпидемии полностью подготовлены, осталось лишь разобраться с «учением злых небожителей» на месте.
В сердце Юй Шуня разлился жар из-за этой девушки, вознамерившейся всем своим хрупким телом защитить область Ча.
Она не просто спешила вернуться. Как чжоуму и чжоуинь, Сю Ли и Юй Шунь подготовили всё необходимое. Раз противник заявляет, что болезнь вызвана Сю Ли, она намерена разбить эти доводы до самого основания.
Обвинения в её адрес не могли не ранить её. Но она поставила на первое место суровую реальность. Движимая чувством долга и гордостью чиновника, она неустанно действовала.
Юй Шунь считал за честь быть её заместителем.
— Ни я, ни чжоуму Ду пока не можем справляться в одиночку, мы — чжоуму только когда мы вместе. Сейчас он один делает то, что должно. Каждый чиновник управы области Ча трудится ради разрешения ситуации. Как же я, другой чжоуму, могу в это время находиться где-то за пределами области Ча? Что бы ни говорили другие, я клянусь своей должностью и этим «цветком», что вернусь в область Ча!
Она распустила иссиня-чёрные волосы, и они волной рассыпались по её спине.
Значение цветочной шпильки-цзи «бутон», которую она вынула из волос, — «безграничные возможности и будущее».
Тот, кто подарил её ей, был не кто иной, как сам Лю Хуэй.
Лю Хуэй закрыл глаза и сжал кулаки так, что ладони взмокли от пота.
— …Ты говоришь, если подтвердится твоя вина, то будут приняты необходимые меры?
— Разумеется. Но прежде чем говорить о решении проблемы, нужно сначала проникнуть в место, где обосновалось это «учение злых небожителей».
Цзянь Ю и Цю Ин, осознав смысл её слов, резко вдохнули воздух.
С теми, кто проповедует бессмысленную ересь и требует человеческих жертв, разумный диалог невозможен. А раз они уже распустили слухи о том, что принесут Сю Ли в жертву, то и подавно…
Её жизни угрожала смертельная опасность.
— Ты — чжоуму. Как ты поступишь со своими обязанностями?
— Об этом я тоже подумала. Не беспокойтесь, я исполню свой долг чжоуму.
Что бы ни говорилось, её ответы отскакивали, словно удары в колокол.
Лю Хуэй усмирил бешено колотящееся сердце и постарался сделать медленный вдох. Сю Ли не отступала. В таком случае…
— …В то время как в области Ча появились признаки мира, нашлись те, кто сеет смуту и слухи. Подобное нельзя оставлять безнаказанным. Объявляю Мою волю: отправить войска.
После короткого молчания воздух в зале словно задрожал.
— За… Запретная армия выступает в поход?
— Будет издан указ о карательном походе.
— Слушаюсь! — глаза Цю Ина блеснули.
В охваченном волнением зале лишь Сю Ли резко распахнула глаза.
— Пожалуйста, подождите!
Сю Ли впервые повысила голос.
Её властный напор мгновенно заставил шумную комнату замолкнуть.
Сю Ли сделала несколько шагов к вану и посмотрела прямо на Лю Хуэя.
— Как чжоуму, я решительно выступаю против карательного похода Запретной армии.
Шум за её спиной совершенно не достигал ушей Сю Ли.
— По-вашему, почему чжоуму Ду, чжоуинь Лан и тайшоу уезда Хулинь до сих пор не отправили войска? Многие поверили, что вступление в «учение злых небожителей» защитит от болезни, и последовали за ними. Если они узнают, что в горы вошла армия… нет, стоит им лишь прослышать, что карательные отряды вступили в уезд Хулинь, разве не очевидно, как поступит это «учение злых небожителей»?
Лю Хуэй на мгновение лишился дара речи.
— Если отправить войска, проблему «учения злых небожителей» действительно можно решить силой, но скольким людям это будет стоить жизни? Души и жизни простых людей, истерзанные эпидемией, вновь будут растоптаны копытами боевых коней. Я, как чжоуму, категорически не могу этого допустить!
Сю Ли видела, что за сдержанным выражением лица Лю Хуэй едва сдерживает слёзы.
Но она не могла уступить.
Она была чиновником.
— Я сказала, что отправлюсь сама, в том числе и для того, чтобы не провоцировать «учение злых небожителей». Раз они заявляют, что хотят захватить меня живой и принести в жертву, то они, по крайней мере, должны искать встречи со мной.
Патриарх по имени Цянь Е.
…Был ли это сам Чао Шо Сюнь или нет, она не верила, что использование этого имени — простая случайность.
За всеми этими событиями должен стоять «кто-то», кому что-то нужно от Сю Ли.
— Сначала нужно как можно скорее победить болезнь, а затем осторожно и решительно разобраться с «учением злых небожителей». Жизнь людей — превыше всего. Я готова к решающей схватке, мне не нужны ни армия, ни военные чины. В любой ситуации военная сила не должна становиться способом решения проблем. Разве защищать народ без применения оружия — не высшая доблесть для гражданского чиновника? Разве не в этом наш долг?
В уголках ясных глаз чжоуму Сю Ли мелькнул огонёк воодушевления.
Слова Сю Ли, подобно волнам, разошлись по залу.
Цзянь Ю закрыл глаза.
— Тот идеал, к которому она стремилась, воплощался прямо здесь.
— Это не игра в войну. Гвардия, карательные походы и всё прочее, возможно, звучит мужественно для мужчин, но в глазах женщины это ничем не отличается от игр десятилетних детей. Беспорядочно крушить вещи, воровать редьку с полей — в этом нет совершенно ничего героического. Вам не кажется, что вместо того чтобы размахивать мечами, куда лучше взять в руки мотыгу, поработать в поле и добавить немного красок? К тому же это облегчит бремя семьи.
Глядя на её непоколебимое выражение лица, военные чины во главе с Цю Ин лишились дара речи.
— Поэтому пусть воины из императорской гвардии идут пахать землю или делать что-то в этом роде. Хоть сейчас и зима, если время от времени не перекапывать почву, к весне она не станет плодородной. Берегите себя, там легко сорвать спину.
Сю Ли пристально посмотрела на Лю Хуэй.
— Разумеется, я не отправлюсь туда, не имея шансов на успех, и при поимке людей воспользуюсь поддержкой провинциальных войск. И всё же я хочу свести ущерб к минимуму. Для этого мне нужна иная сила, а не императорская гвардия.
Лю Хуэй слегка приподнял голову.
— …Говори.
— Я вместе с группой лекарей направлюсь прямиком в уезд Хулинь. Чжэн-чжоуинь же, дабы держать под контролем ситуацию в провинции Ча, отделится от меня и поспешит в столицу провинции, город Хулянь. Я прошу отправить Цзы Угуань сопровождать его, а также направить армию провинции Цзы для его охраны до самой границы.
Лю Хуэй слегка расширил глаза.
— …Разве не для твоей защиты?
— Я считаю, что защита Чжэн-чжоуинь, который должен возглавить управление провинцией, важнее. Прежде всего, если Цзы Угуань, чьи полномочия превышают власть провинциального генерала, войдёт в уезд Хулинь, это будет равносильно вводу войск. Раз мы опасаемся спровоцировать «Секту злых небожителей», то из моего окружения следует полностью исключить военных чинов. Тем не менее, если в пути мы столкнёмся с разбойниками, группа лекарей, не обладающая физической силой, может быть полностью уничтожена. Поэтому прошу немедленно отправить весть в Хулянь. В Союзе всех торговых гильдий я заметила, что в Хуляне тоже есть сокольники — это ведь для быстрой передачи вестей?
— Верно, как и сигнальные огни, это средство связи во время войны.
— Тогда позволь мне воспользоваться дворцовым соколом. Я хочу известить Лан Яньцин, чтобы он немедленно отправлялся к границе провинции Ча. Хоть он совсем на то и не похож, он всё же гражданский чиновник, к тому же владеет боевыми искусствами лучше любого военного, так что я назначу его своим телохранителем. Вместе с Лан-чжоуинь мы поспешим в уезд Хулинь, чтобы попытаться разрешить ситуацию.
Услышав слова Сю Ли, Юй Шунь наконец поднял голову.
— Вряд ли кто-то сможет прорваться сквозь защиту Лан-чжоуинь. К тому же его гибкий ум и широта кругозора порой превосходят мои собственные. Тайшоу уезда Хулинь — тоже чиновник спокойный, рассудительный и заслуживающий доверия; он сделает всё возможное, чтобы стать опорой для Хун-чжоуму. Пожалуйста, доверьтесь ему и поручите эту задачу.
Лю Хуэй опустил веки.
Он знал о мастерстве Янь Цин. Но те, с кем предстояло столкнуться Сю Ли, возможно, были «простыми людьми», которых она так стремилась защитить, и опасность от этого не уменьшалась. Если потребуется, Сю Ли, вероятно, пожертвует собственной головой.
«Если станет ясно, что причина во мне, я предприму необходимые меры».
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
