Некромант, не слушая возражений, потащил Грэйта за собой. Всю дорогу бормотал и жаловался, а замолчал лишь в собственном шатре: выволок из-под койки кожаный сундук и с грохотом высыпал сокровища на стол.
— Вот мои трофеи! Смотри, что пригодится — сразу забирай.
В дрожащем свете свечи лежали кольца, цепочки, амулеты — будто разорил ювелирный дом.
Грэйт разинул рот. Смотрит на Линна, на груду драгоценностей, снова на Линна: сколько ж ты людей уложил? Война идёт меньше месяца; какой тут разведчик — самый настоящий душегуб.
— Не можешь выбрать? Или не узнаёшь? — Линн начал перечислять сам:
— Это кольцо даёт «Сопротивление холоду и жаре». У меня такое уже есть, бери. — Этот амулет не знаю, но по узорам похож на боевое божественное заклинание — поэкспериментируешь. — А вот это ожерелье несёт силу Света; мне бесполезно, а тебе подойдёт.
Грэйт хотел было взять что-нибудь одно для приличия — и тут взгляд зацепился на неприметный флакон.
— Подожди… Что это?
— «Фиолетовая чешуйчатая порода», — лениво пояснил Линн. — Алхимический реагент. Хранится плохо: постоит — станет чёрным прахом. Нужна? Забирай.
— Возьму половину, — бережно откликнулся Грэйт. Цвет, блеск, кристаллы — всё до боли знакомо: перманганат калия! В природе субстанция нестабильна, её трудно синтезировать; если это и правда KMnO₄ — огромная удача.
Он отсыпал половину в коричневый пузырёк и насильно всучил остаток хозяину:
— Вещь ценнейшая. Пошли, проверю и покажу, как применять!
С сомнением в душе, некромант пошёл. В шатре Грэйт расчистил стол, выкатил алхимический ящик. Линн скучал — ему сунули пачку рукописей:
— Мои работы. Читай. А это — микроскоп, развлекайся. Я за эксперимент!
Некромант открыл первую статью — «Наблюдения пробки, лука, мышечной и кровяной ткани через самодельный микроскоп» — и пропал, словно мышь в бочке с крупой.
А Грэйт мурлыкал, вспоминая школьный опыт разложения перманганата для получения кислорода. Напевать было легче, чем зубрить точную последовательность:
— «Пятьдесят шесть элементов поднимают степень окисления…» — устанавливал штатив. — «Пятьдесят шесть родных братьев-сестёр все окислены…» — ставил спиртовку. — «Пятьдесят шесть кислот и оснований слились в одно знанье…» — наполнял кювету водой. — «Перманганат, перманганат, перманганат!» — переворачивал газовую колбу.
Насыпал кристаллы в пробирку, заткнул пробкой с трубкой, вставил втулку из ваты, наклонил, зажёг горелку. Напев дошёл до строки «не хватай руками, а то кожа сгорит!» — и юноша спохватился: только что держал пробирку голыми пальцами! Срочно под холодную воду.
Дальше всё пошло гладко: газ бурлил по трубке, заполняя колбу. Грэйт тлеющей лучинкой проверил результат — пламя вспыхнуло ярким факелом. Чистый кислород!
— Ура!
Линн поднял голову, а Грэйт уже насыпал новую порцию порошка. Зажав пробирку, он вызвал в воображении схему заклинания: в любом огненном спелле есть узор, собирающий «флогистон», и узор, отделяющий «правильный воздух». Юноша перенастроил второй, направив его на пробирку, и добавил под процедуру нагрева. С оксидом ртути эта схема жрала много энергии, а с перманганатом — совсем другое дело.
Три… два… один… Искра!
Крохотное Искровое пламя вспыхнуло ярче прежнего, и Линн вздрогнул.
— Я улучшил заклинание! — ликуя, сообщил Грэйт. — Но сперва дочитай статью «О сути горения на примере нагрева ртути».
Изучить статьи, понять опыты, вникнуть в схему — мозг вскипал, но Линн упрямо шёл за мыслью. Час спустя варвар-охранник вынес обоих далеко за лагерь — испытывать магию.
Искра — сияет в десять раз ярче. Пылающая длань — белоснежный конус огня.
Пылающий шар — огненный снаряд рванулся в небо, силой соперничая с полноценным «Шаром огня» кругом выше.
Некромант замер; когда обрёл дар речи, голос дрожал: — Грэйт… ты понимаешь, что только что подарил мне?
