С того дня она осторожно следовала впереди и позади повозки Чжао Суна. Поскольку не могла определять их маршрут, она могла только ночью прочищать путь впереди них, разгоняя встреченных мелких разбойников и беженцев, а при встрече с крупными бандами намеренно обнаруживала себя, чтобы отвлечь врагов. Днём она следовала на расстоянии, тайно охраняя. Поскольку её конь был быстрым, её так и не обнаружили.
Но, через четыре дня такого образа жизни и из-за крайней усталости, постоянного пребывания на открытом воздухе и непогоды она окончательно и бесповоротно заболела.
Очнувшись, она обнаружила, что снаружи всё ещё идёт дождь. Она лежала в маленькой полуразрушенной хижине. Чжао Чунь-эр была одета в дождевик из пальмовых волокон, в руках держала миску со сколотым краем, в которой лежали два куска сухого пайка.
— Ешь. Если ты умрёшь, кто будет нас сопровождать обратно.
Принцесса императорского дома Чжао смотрела на неё сверху вниз, с невозмутимым выражением лица, произнеся эти слова она поставила миску на землю и, повернувшись, ушла.
На бледном лице Чу Цяо остались брызги грязной воды, извилистые, словно шрам, бросающийся в глаза. Она смотрела, как фигура Чжао Чунь-эр постепенно исчезала в завесе дождя, и не знала почему, но в её глазах вдруг стало тепло.
Семь дней спустя величественная древняя столица Чжэньхуан, наконец, показалась сквозь утренний туман. Этот первый северный город земли Симэн, переживший триста лет военных испытаний, был подобен спящему льву, затаившемуся на волнистой равнине Хунчуань. Глядя на этот город, где она прожила восемь лет, Чу Цяо внезапно почувствовала абсолютную усталость и бесчисленные эмоции.
Развернув коня в сторону северо-запада, она уже собиралась уходить, как вдруг позади раздался стук копыт. Чу Цяо спокойно обернулась и посмотрела на человека перед собой.
— Ты уходишь?
— Да.
— Всё ещё возвращаешься к нему?
— Да.
— Вернёшься ли?
— Не знаю. Может, вернусь, а может, и нет.
— Ха-ха, — Чжао Сун внезапно громко рассмеялся, рукав его отсутствующей руки развевался на ветру, картина была жутковатой, словно половинка оборванного крыла у воздушного змея. — Смотри-ка, я и вправду слабый мужчина!
— Шисань, — серьёзно произнесла Чу Цяо. — Спасибо, что пришёл повидаться со мной в последний раз!
Чжао Сун горько усмехнулся.
— Ты могла преодолеть тысячи ли, чтобы сопровождать меня, неужели моё сердце так узко, что не может прийти повидаться с тобой?
Вокруг жёлтый песок накапливался кучами, сильный ветер поднимал его, развеивая во все стороны. Чжао Сун был одет в простую коричневую грубую одежду, но это ничуть не умаляло его царственного благородства. Волосы мужчины развевались на ветру, голос его был холодным, он медленно произнёс.
— Но, на этот раз это действительно будет в последний раз. Когда мы встретимся вновь, тебе не нужно будет щадить меня, и я тоже не стану тебя щадить.
Чу Цяо медленно покачала головой.
— Я не буду убивать тебя.
— Это твоё дело, — холодно сказал Чжао Сун. — Любой, кто предаёт Империю, идёт к смерти.
Услышав это, Чу Цяо, нахмурившись, подняла голову и решительно произнесла.
— Чжао Сун, что такое Империя?
Чжао Сун нахмурил брови. Чу Цяо тихим голосом продолжила.
— Что такое небесная справедливость и закон правителя? Неужели это то, что ваш клан Чжао единолично властвует и его слова подобны золоту, что никто не смеет противиться? Битва за столицу, не вина войны, там нет правых и виноватых, есть только победители и побеждённые! В те годы твой отец обманул брата, вырезал Яньбэй, перебил родственников Янь Синя, и как же считать эту обиду и ненависть? За восемь лет сколько покушений и козней ты видел своими глазами? Ты ещё смеешь с высокомерием говорить, что Чжао Чжэндэ относился к Янь Синю с заботой, а его милость была безграничной, как море? Так называемая женитьба и свадьба были всего лишь обманом для отвода глаз. Если бы мы той ночью не подняли мятеж, мы непременно погибли бы от рук Ба Лэя и Вэй Шу Е. Сегодня ты бы видел лишь две зелёные могилы и две горсти жёлтой земли. Чжао Сун, ты всё время обманывал себя, думая, что, закрыв глаза, не увидишь жестокую политику Великого Да Ся, заткнув уши, не услышишь стонов десятков тысяч людей мира. Но, ты не задумываешься, почему, всего лишь один небольшой мятеж в столице, заставил огромную Империю Великой Да Ся рассыпаться? Я не отрицаю, что действительно предала твоё доверие, виновата перед многолетней твоей заботой. Но, говоря о предательстве Империи и развязывании этой войны, у меня нет ни чувства вины, ни малейшего сожаления. Мы с самого начала были противоположны, не было возможности примирения. Даже если бы всё началось заново, я всё равно сделала бы тот же выбор, что и сейчас.
Звонкие слова развеялись на холодном ветру. Чжао Сун усмехнулся, покачал головой и со вздохом сказал.
— А Чу, я действительно ошибся в тебе.
— Нет, ты просто не узнал меня полностью, — твёрдо сказала Чу Цяо. — Чжао Сун, жить в эту эпоху, наша с тобой печаль. За каплю доброты нужно платить фонтаном благодарности. Восемь лет назад Янь Синь протянул руку помощи мне, оказавшейся в безвыходном положении. Когда я решила последовать за ним во дворец Шэнцзиньгун, наши с тобой судьбы уже были обречены на противоположность. Ты, принц Великой Да Ся, а я поклялась свергнуть династию Да Ся. Рано или поздно мы сойдёмся на поле битвы. Все в Империи Великой Да Ся знали, что Император Да Ся не оставит Янь Синя в живых, но только ты один жил в неведении, словно ничего не произойдёт. Восемь лет я не раз намекала тебе держаться подальше, но ты так и не захотел признать реальность, наивно полагая, что твой отец отпустит этого ускользнувшего из сетей яньбэйца. Чжао Сун, я никогда не собиралась тебя обманывать, о предательстве и речи быть не может. Но, я действительно причинила тебе боль. Твою многолетнюю заботу и доброту я буду помнить в сердце. Если однажды представится возможность, обязательно отблагодарю.
— Похоже, всё это я сам на себя накликал, был слишком наивен, — Чжао Сун горько усмехнулся и решительно повернулся. — Я не позволю тебе обрести способность отблагодарить меня. А Чу, уходи. Я надеюсь, больше никогда в жизни не увижу тебя.
— Чжао Сун! — Чу Цяо внезапно громко крикнула, Чжао Сун, услышав это, остановил коня, но не обернулся.
Чу Цяо долго думала, глубоко вздохнула и, наконец, твёрдо спросила.
— Что с Янь Синем?
Спина Чжао Суна мгновенно окаменела. Холодный ветер заставил его взгляд стать ещё ледянее.
— Если бы его не загнали в тупик, он никогда не причинил бы тебе вреда! Если бы он не был тяжело ранен до невозможности управлять делами, он никогда бы не позволил тем людям сопровождать вас! Ты ранил его, смертельно, серьёзно, верно?
Хотя это были вопросительные предложения, в них не было и тени вопросительной интонации. Чу Цяо очень уверенно произнесла эту фразу, это был вывод, а не предположение.
— Да! — Чжао Сун, стоя спиной к Чу Цяо, мрачным тоном сказал. — Он долго не проживёт, но ты ещё успеешь вернуться, чтобы проводить его в последний путь.
Позади внезапно воцарилась тишина, слышалось лишь тяжёлое дыхание, прерывистое, сдавленное. Через какое-то время сзади донёсся хриплый голос.
— Спасибо, что рассказал мне!
После этих слов, позади тут же раздался звонкий стук копыт. Даже не успев попрощаться, или, возможно, в прощании и не было необходимости, женщина на лошади с тревогой развернула коня в сторону северо-запада и стремительно понеслась галопом.
Тот, кто был позади, уже ушёл, но Чжао Сун всё ещё стоял на месте. Конь беспокойно бил копытом о землю. Холодный ветер развевал рукав мужчины в воздухе, создавая ощущение глубокой печали и горечи.
— А Чу, ты говоришь метко, каждое слово правда. Как же я мог быть настолько наивен, чтобы не понимать этого? Восемь лет эта тревога терзала моё сердце, но я всё никак не хотел отпустить возможность удержать тебя. Я не был невежественен, просто не желал признавать. Всё думал, что если постараюсь чуть больше, смогу удержать тебя. Я годами обманывал себя, обманывал до тех пор, пока сам не начал смутно верить в выдуманную ложь. Империя клонится к упадку, великое здание рушится. Я твержу о предательстве Янь Синя, но на самом деле больно мне от того, что ты, в итоге, предала меня! Хотя всё это я уже давно предвидел. Встреча на узкой дороге, убийства ради спасения, сопровождение через тысячи ли, без лишних вопросов, но ты всё знаешь, всё угадываешь, только благодаря той твёрдой вере и непоколебимому доверию в сердце! А Чу, я когда-то думал, что в твоём сердце я и он должны быть примерно равны, даже если и есть разница, то невелика. Но, только сейчас я понял, насколько сильно ошибался.
Чжао Сун, запрокинув голову, горько усмехнулся, медленно закрыл глаза. Бурная половина жизни в итоге оказалась лишь отражением луны в воде.
Внезапно раздался оглушительный топот копыт. Чжао Сун резко поднял голову и увидел, что сюда мчатся вместе Чжао Чунь-эр и Чжао Чэ, позади них многочисленные солдаты Великой Да Ся, не менее трёхсот человек.
— Где Чу Цяо? — Чжао Чунь-эр скакала впереди всех, брови и глаза её были грозными, она давно утратила прежнюю миловидность и слабость, и теперь была подобна острому кинжалу. Она грубо осадила коня и громко спросила. — Тринадцатый брат, где она?
— Ушла.
— Ушла? Как ты мог отпустить её? — принцесса Великой Да Ся подняла брови, резко спросив. — В какую сторону?
Увидев молчание Чжао Суна, Чжао Чунь-эр разгневалась, громко крикнув.
— Тринадцатый брат! До чего они нас довели, ты уже забыл, да?
— Тринадцатый брат, в какую сторону она ушла? — спросил Чжао Чэ, он был в чёрных доспехах, взгляд его скользнул по отрубленной руке Чжао Суна, но он не стал расспрашивать, очевидно, уже всё узнал от Чжао Чунь-эр.
В мгновение ока воспоминания последних восьми лет пронеслись в сознании, словно огромный смерч. Он всё ещё помнил тот день, когда девушка в вышитом белыми цветами хлопковом платье, в сапожках из белой верблюжьей шерсти, с двумя нефритовыми шпильками в волосах, цветущая, как цветок, сказала ему: «Меня зовут Цзысюй, живу в усадьбе Ую, я маленькая служанка у тётушки Доу, каждый день леплю глиняные фигурки для развлечения молодых господ и госпож. Запомни же это!»
Брови Чжао Чунь-эр взметнулись, она резко отчитала.
— Чжао Сун! Ты вообще ещё мужчина клана Чжао или нет?
— Туда, — Чжао Сун поднял палец, указав в направлении, куда уехала Чу Цяо.
Едва прозвучали эти слова, как триста человек немедленно понеслись вскачь, и через мгновение остался лишь поднятый клубящийся песок.
А Чу, между нами, в итоге, всё же оказалась лишь пустота. Разные позиции с самого начала не оставляли возможности идти плечом к плечу. Ты, рискуя огромной опасностью, проводила меня домой, но я не могу позволить тебе уйти. Цзысюй Ую, Цзысюй Ую (вымышленное и несуществующее) — однажды сказанная в шутку фраза сегодня сбылась, как пророчество.
Одинокий ветер кружил, мир казался безжизненным. Чжао Сун погнал коня вперёд, медленно направляясь к древнему городу Чжэньхуан. Его одинокая спина, наклонённая в одну сторону, казалась такой покинутой.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
