В лучах заходящего солнца армия Да Ся наконец развернула первую полномасштабную яростную атаку на Чиду. Тысячи войск и десять тысяч коней развернулись на равнине. Головы плотными рядами, не счесть. Грохот копыт, подобный грому, рёв и топот. Кавалерия в аккуратной, единообразной форме, сверкающие шпоры, грозные боевые клинки, доспехи под закатом переливались кроваво-красным светом. Боевые орлы Яньбэя пронзительно кричали в небе. Холодный ветер, словно ледяной клинок, поднимал кружащийся густой снег. В поднебесье всё заволокло, образовав призрачную белую пелену. Огромная армия скрывалась в белой дымке, являя ещё более внушительное зрелище своей грозной мощью.
— Убить врагов!
Внезапно раздался потрясший небо и землю рёв атаки. Горнисты Великого Да Ся протрубили боевой сигнал. Воины Первого кавалерийского полка разом выхватили клинки, взмахнули над головой и, словно волки и тигры, помчались к невысокой городской стене. За ними плотно следовала тяжело-бронированная кавалерия, пехота рассредоточилась по флангам, лучники под прикрытием щитоносцев устремились вперёд, укрываясь во рвах, готовясь к атаке. Куда ни глянь всюду вражеские копыта и доспехи, всюду клинки с клеймами литейных мастерских военного ведомства Великого Да Ся. Солдаты ревут, земля содрогается, горы колеблются, звуки сливаются в единый гул.
По сравнению с рёвом солдат Ся, на стенах Чиду стояла могильная тишина. Воины Юго-Западного гарнизона стояли на стенах, держа оружие, молча ожидая приказа к атаке.
Командир Хэ Сяо, держа острый снаряд, медленно натянул мощный арбалет и прищурил один глаз, после чего отпустил тетиву!
Раздался лишь свист, и первый в ряду кавалерии Да Ся тут же был сбит, перевернувшись вместе с конём. Сила выстрела была ужасающей, человек свалился с лошади и, кувыркаясь, пролетел четыре-пять саженей, прежде чем остановиться.
Армия Да Ся на мгновение остолбенела, все были шокированы ужасающей силой Хэ Сяо. Но, мгновенно опомнившись, поняли, таких, как он, один на десять тысяч, и вновь обрели мужество для атаки.
— Приготовиться! — холодно скомандовал Хэ Сяо, подняв руку. — Огонь!
Солнце словно внезапно затмилось, между небом и землёй воцарился мрак. Кавалеристы Великого Да Ся словно увидели сон, в полусумраке тучи стрел, подобно саранче, накрыли их, затмив небо и солнце, с пугающей скоростью. Непобедимая имперская кавалерия, покорившая континент Симэн, погрузилась в бесконечный кошмар. Передние солдаты были пронзены градом стрел, взлетая с коней и, несясь, врезались в трёх-четырёх кавалеристов позади. Кони кувыркались, стоны и вопли. Кавалеристы стали настоящими мишенями и дикобразами. Кровь окрасила белый снег на земле в пронзительный алый цвет.
Чжао Ян нахмурился и отдал срочный приказ. Тяжело-бронированная кавалерия и щитоносцы поспешили вперёд на прикрытие. Но прежде чем они приблизились, новая волна стрел с воем накрыла их. Солдаты Великого Да Ся громко смеялись, тяжело-бронированные воины размахивали своими тяжёлыми доспехами, презрительно высмеивая самонадеянность армии Яньбэя. Однако прежде чем их смех стих, стрелы с ужасающей силой пробили их броню. В яростном металлическом вихре у них даже не было времени крикнуть о помощи. В панике люди и кони топтали друг друга. Смерть, вопли, кровь, трупы. Перед такой сокрушительной и ужасающей атакой никто не смел двигаться вперёд, первые ряды обратились в бегство. Офицеры Великого Да Ся зарубили более десяти человек, лишь бы сдержать отступление и бегство солдат.
— Вперёд! За мной! — один военачальник на коне грубо бил клинком по железным доспехам на своей груди. Но прежде чем он успел выкрикнуть весь свой воодушевляющий призыв, острая стрела со свистом пронзила его голову. Кровь хлынула ручьём, стекая по узорам на латах, словно ручеёк.
— Отступающие — смерть! Отступающие — смерть! У противника меньше десяти тысяч! Прорвитесь через эту преграду, и все вы станете героями битвы! — кричали офицеры хриплыми голосами.
Солдат охватила ярость. Всё-таки это были регулярные имперские войска, и даже под таким мощным натиском они не теряли наступательного духа, продолжая скакать вперёд. Огромные шеренги накатывали, неудержимые, словно горный поток.
Хэ Сяо раз за разом взмахивал рукой, командуя.
— Огонь! Огонь! Перестрелять этих ублюдков!
— Генерал! Генерал! — ординарец поспешно подбежал и громко крикнул. — Приказ от госпожи! Катапульты к готовности!
Ряд катапульт высотой более трёх метров выкатили на стену. Однако это были не обычные полевые камнемёты. Они были больше, толще, мощнее, с дополнительными тремя опорными осями, приводились в действие пружинами, делали более двадцати оборотов. При запуске они могли метнуть камень более чем на четыреста шагов, это вдвое дальше обычных катапульт.
Кузнец Ван стоял на стене, лоб покрыт потом, но в глазах горело лихорадочное ожидание. Сжимая короткий меч, он вдруг громко крикнул и одним ударом перерубил канат.
Раздался звук спускового механизма, катапульта резко провернулась, за ней последовал треск. Пока все стояли остолбенев, огромный валун размером с мельничный жёрнов взлетел со стены и с грохотом обрушился на двух кавалеристов. Пронзительный вопль взметнулся в небо. Все в ужасе обернулись и увидели, что не только всадники, но и их кони под ними были размолоты в кровавую кашу.
— Ура! Да здравствует госпожа! — на стенах Чиду толпа взорвалась оглушительным ликованием.
С тех пор, как их окружила армия Да Ся, у них впервые возникла мысль, что, возможно, они смогут победить. Перед таким ужасным оружием никто не мог не дрожать от страха. Солдаты Да Ся озирались, забыв об атаке. И именно в этот момент начался настоящий кошмар. Одновременно запустились многочисленные катапульты, тысячи огромных камней обрушились с неба.
Зрелище было ужасающим. Катапульты метали не обычные камни. Среди них были мельничные жернова, балки с крыш, тысячи осколков разбитой черепицы. Только что более десятка солдат были раздавлены одним тяжёлым предметом. Выжившие по бокам, присмотревшись, увидели, что это была величественная каменная львица, стоявшая перед воротами большого поместья!
Никакие доспехи и щиты не могли противостоять такому оружию. Боевые клинки превращались в бесполезные железные обломки, копья в дрова для костра, плоть и кровь в грязь, мозги разлетались. Солдаты Да Ся, словно осенняя пшеница, рядами падали в кровавую грязь.
Чжао Ян, с налитыми кровью глазами, схватил за воротник начальника отдела производства оружия и яростно закричал.
— Что это за оружие? Что это за стрелы? Почему они летят так далеко? Почему такая скорость? Говори!
Побелевший от страха начальник, задыхаясь, выкрикивал.
— Ваше Высочество, простите! Ваше Высочество, простите! Подчинённый действительно не знает!
— Бездарности!
— Ваше Высочество! Позвольте воинам отступить! Так просто не подойти! — Сыту Цзин приблизился с плачущим лицом.
— Не отступать! — взгляд Чжао Яна был твёрдым, голос холодным. — Кто сделает шаг назад — смерть!
— Убить врагов!!!
Армия Да Ся издала безумный, отчаянный рёв смерти. Вблизи, острые стрелы, вдали, грохот камней. Небо и земля в тумане, повсюду предсмертные вопли. Камни и стрелы обрушиваются с неба, ураган и ливень заполняют всё поле боя!
Чу Цяо сидела в штабе, к ней непрерывным потоком летели донесения.
— Потери врага тяжелы, но атака не прекращается, приблизились к стенам на двести шагов.
— Первый отряд уничтожил почти десять тысяч врагов, стрелы на исходе, осталось меньше трёх тысяч связок.
— Камней для катапульт резко убыло, механизмы трёх катапульт повреждены, вышли из строя.
— Противник выдвинул ещё сорок тысяч кавалерии, три резервных корпуса, левая городская оборона скоро не выдержит.
— В третьем отряде начались потери, на западной стене вражеские стрелы слишком плотные.
…
Лицо Чу Цяо было спокойным, она внимательно просматривала все донесения, давая ответы.
— Отдел производства оружия немедленно доставляет все запасы стрел в поддержку Первому отряду.
— Повреждённые катапульты быстро разобрать и отремонтировать, вторую партию катапульт доставить на передовую.
— Второй отряд срочно поддержать левую часть города, Лин Сяо ведёт отряд, командует тремя тысячами ополченцев.
— Гарнизон передать Третьему отряду, обязательно удержать западную стену, скорее умереть, чем отступить.
— Госпожа! — внезапно раздались шаги, только что получивший повышение до начальника кузнец Ван поспешно вбежал и серьёзно спросил. — Госпожа, вы звали?
Чу Цяо немного помолчала, наконец медленно подняла голову. Взгляд был спокойным, на лице тень торжественности. Она медленно произнесла.
— Применяйте «огненные ядра».
Кузнец Ван застыл, затем лицо его просияло от радости, и он тут же выбежал. Чу Цяо медленно встала, посмотрела наружу. Взгляд был мрачным, неясно, радость это или гнев.
Потомки всегда удивлялись, как хуанфэй Сюэли смогла с всего десятью тысячами бойцов противостоять двумстам тысячам отборных войск Да Ся и вначале даже получить абсолютное преимущество. Но, только высшие военные командиры империи знали истинную причину. Хотя хуанфэй Сюэли тогда была молода, оружие, используемое Юго-Западным гарнизоном в ту эпоху, было без исключения передовым, опережающим время: «Завесные арбалеты», катапульты, «волчьи заслоны», «громовые пушки», «огненные ядра» и т.д. Эти вещи лишь много лет спустя были разгаданы по своей внутренней структуре. А «огненные ядра» и вовсе пришлось ждать до второй технологической революции тысяча триста лет спустя, чтобы с них была снята тайна.
Эти загадочные виды оружия внезапно появились в битве за Чиду и быстро распространились в армии Яньбэя, сыграв неоценимую роль в нескольких Северных походах и позднее в войне за защиту Симэн. А, тот самый Ван Дэцзы, начальник отдела производства оружия Юго-Западного гарнизона, даже получил прозвище «Отец божественного оружия». Но именно этот человек несколько раз в жизни говорил: «Моя мудрость не достигает и одной десятитысячной мудрости Её Высочества». И перед смертью в сто семь лет громко воскликнул: «Да, здравствует Её Высочество!» — после чего испустил дух.
Будущая история ещё не наступила, а великие люди будущей истории в этот момент всё ещё пробирались по грязи.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
