— Ох! Ну и бессердечный же ты! Твоя сяоцзе куда добрее.
— Подыщи себе другой дом, чтобы падать в обморок, а не то я могу и рекомендательное письмо тебе черкнуть.
— У-у-о… Это же совсем несправедливо!
В этот момент дверь позади открылась, и Сю Ли высунула голову.
— Цзинь Лань? Что с тобой? Что-то случилось?
— Ничего, сяоцзе, совсем ничего.
Цзинь Лань уже давно не напрягал так сильно мышцы лица, отчаянно пытаясь выдавить улыбку.
— Вы тоже хороши, сяоцзе, ну как можно подбирать на дороге всяких странных типов? Даже если он упал в обморок прямо на землю, не стоило обращать на него внимания.
— Э-э, но он сказал, что очень голоден, прямо-таки умирает с голоду.
— Ха-ха-ха-ха! Этот тип не умрёт! Я могу это гарантировать! Поэтому сейчас же выставим его за дверь! Немедленно!
Сю Ли показалось, что улыбка Цзинь Ланя не такая, как обычно, а в его смехе совсем не было живых интонаций.
— …А-а… Э-э, но разве вы двое не друзья?
— Нет…
— Вот именно! Наша встреча здесь — чистое совпадение, нарочно не придумаешь! Мы как раз вспоминали былые деньки, мы ведь с ним в прошлом были побратимами! Правда ведь, э-э… [Цзинь Лань]?
Мужчина встрял прежде, чем Цзинь Лань успел возразить. Услышав это, Сю Ли с облегчением улыбнулась: узнав, что подобранный на дороге человек не какой-то подозрительный незнакомец, она заметно успокоилась.
— И то правда, какое совпадение! Тогда вы двое пообщайтесь, мой отец скоро вернётся, а я приготовлю побольше еды. Тебе повезло, сегодня как раз тот день, когда мы раз в четыре дня устраиваем праздничный ужин.
— Тогда я и впрямь выбрал удачное время, чтобы вы меня подобрали, сяоцзе! В животе у меня пусто, так что прошу вас, покажите всё своё мастерство!
Так, не дождавшись возражений со стороны Цзинь Ланя, Сю Ли снова ушла в дом.
Цзинь Лань задрожал всем телом.
— Янь… Янь Цин… ты, паршивец…
— Цзинь Лань… а имя-то какое красивое подобрал.
Янь Цин весело рассмеялся. Глядя на его беспечность и удаль, Цзинь Лань хоть и выглядел раздосадованным, больше не требовал, чтобы тот ушёл.
— …Как поживает Мастер Нань?
— А? Да он в полном порядке, бодрее некуда! Всё такой же, ничуть не изменился, я ему даже советовал пустить немного крови, чтобы поостыл.
— …Прости, что тогда ушёл, не попрощавшись.
Янь Цин моргнул, а затем расплылся в широкой улыбке.
— — Похоже, ты попал к добрым людям, Цзинь Лань. Мне достаточно знать, что у тебя всё хорошо.
Хм! Цзинь Лань отвернулся.
— А еда у сяоцзе просто объедение, я тебе даже завидую. Расскажу-ка я ей о твоих былых подвигах в счёт оплаты за ужин…
От этого бормотания Цзинь Лань, собиравшийся зайти в дом, развернулся с быстротой молнии и, схватив Янь Цина за ворот одежды, казалось, вот-вот придушит.
— …Если посмеешь обмолвиться хоть словечком о прошлом, я тебе мигом голову снесу!
— Да шучу я! — беспечно рассмеялся Янь Цин.
В тот вечер, когда домой вернулся Шао Кэ, за обеденным столом было весьма оживлённо.
Шао Кэ, глава семьи, поначалу удивился незнакомому гостю, но тут же радушно его поприветствовал.
— Тебя зовут Янь Цин? Зачем ты прибыл в Гуйян?
— Да, я ищу одного человека. Но так как встретиться с ним не так-то просто, я планирую задержаться здесь на какое-то время.
— Если это какой-то важный человек, то, возможно, будет проще попросить о помощи этих двоих. Они состоят в свите короля, оба — весьма способные дагуани.
От искренней похвалы Шао Кэ выражение лица Цзян Ю смягчилось.
Глаза Янь Цина, скрытые чёлкой, внезапно блеснули, и он принялся внимательно разглядывать двух молодых людей.
— О-о, такие молодые, а уже в свите короля, невероятно. И какой же человек нынешний король?
— Не видавший мира, наивный девятнадцатилетний да-шао-е, — отрезал Цзян Ю, поедая курятину.
Сказано было резковато, поэтому Цю Ин добавил от себя:
— Не только это. При нынешних обстоятельствах, если его правильно наставлять, из него в будущем может выйти толк. Его Величество вовсе не глуп от природы, так что, полагаю, из него можно вылепить что-то стоящее.
Тон Цю Ина мало чем отличался от тона Цзян Ю. Слушая их, Шао Кэ невольно горько усмехнулся: он понимал, что таков их привычный способ выражать похвалу, но подобные дерзкие речи всё же резали слух.
Однако Янь Цин, казалось, уловил скрытый смысл. Он слушал с большим интересом и, сосредоточенно глядя на них, с улыбкой произнёс: «Вот оно как».
— — Что же до поисков… если и впрямь ничего не выйдет, я попрошу вас о помощи. Ведь мой приезд сюда — дело тайное.
По его беспечному поведению совсем нельзя было сказать, что это какой-то секрет.
— К слову, храбрец Янь Цин, вы говорили, что прибыли из Чачжоу. Не случилось ли чего в пути?
Учтивая манера речи Цю Ина, казалось, смутила Янь Цина, и он с усмешкой ответил:
— В пути?.. Вы выглядите как военный чин, должно быть, хотите спросить о горных разбойниках? Да, они становятся всё наглее, говорят, многие из них уже перебрались в Цзычжоу.
— …Так я и думал, — вздохнул Цю Ин и взглянул на Цзинь Ланя.
— Цзинь Лань, я хочу, чтобы ты взял на себя это поручение.
Сю Ли, накладывавшая рис, захлопала своими миндалевидными глазами.
— Какое поручение?
— О, согласно донесениям, в последнее время из Чачжоу хлынули толпы разбойников, некоторые даже пробрались в Гуйян. Армия Юлинь уже выделила людей для усиления патрулей и охраны города, а также для поимки бандитов. Но я хочу, чтобы Цзинь Лань тоже к ним присоединился.
— Ловить разбойников?! — Сю Ли и Шао Кэ широко раскрыли глаза, а затем Шао Кэ недоуменно моргнул.
— …Цю Ин-дажэнь, долг армии Юлинь — охранять и патрулировать королевский замок, почему же вы занимаетесь безопасностью за его пределами?
— Полагаю, Шао Кэ-дажэнь понимает, что из-за недавней сильной жары чиновники в совете один за другим валятся с ног, и людей в замке становится всё меньше. Поэтому зону патрулирования пришлось сузить, и многим военным стало нечего делать. Поскольку они постоянно тренируют свои тела, почти никто не страдает от теплового удара. Особенно в армии Юлинь, ведь если кто-то схватит удар, ему придётся на месте принять «наставление» от двух наших главнокомандующих, так что они скорее умрут, чем упадут.
Шао Кэ прекрасно знал методы двух главных генералов, поэтому не стал больше ничего говорить.
— К тому же, оставлять толпу энергичных солдат без дела — непозволительная растрата сил. Поэтому их и направили помогать с охраной порядка за пределами замка, заодно это послужит им практической тренировкой. Кроме того, как раз поступили сведения о массовом бегстве разбойников из Чачжоу в Гуйян, говорят, армия Цзычжоу с трудом справляется.
— Н-но почему выбрали Цзинь Ланя? Он ведь не из армии Юлинь, а всего лишь стражник у рисовых амбаров. Наверняка найдутся люди и поспособнее.
— М-да, всё так, но моё начальство и слушать ничего не желает, твердят, что нужен именно Цзинь Лань. Они высоко ценят его способности, и он действительно того заслуживает. К тому же, это лишь временное поручение, думаю, скоро он сможет вернуться к своей обычной работе…
— Но… — Сю Ли не сдавалась, и тут Цзинь Ланя внезапно осенило.
— Генерал Лань, необязательно выбирать меня. Как насчёт него?
Янь Цин, на которого указал Цзинь Лань, перестал жадно поглощать еду и замер.
— А?
— Этот человек весьма искусен, полон сил и не настолько слаб, чтобы падать в обморок от жары при каждом удобном случае. Это очень выгодная сделка, вы вполне можете использовать его!
— Что?! Погоди-ка, погоди! У меня же дела…
— Хм-м, но два главных генерала указали именно на тебя. Полагаю, даже если мы найдём замену, они не перестанут настаивать.
— …Вот как? Я понял.
Цзинь Лань быстро принял решение и с улыбкой посмотрел на Сю Ли.
— Не волнуйтесь, я не пропаду на целый месяц. Буду стараться по возможности возвращаться домой до ужина. К работе я буду относиться спустя рукава, а при малейшей опасности дезертирую, и мне будет всё равно, даже если придётся использовать окружающих как щит. Зато при таком раскладе я буду получать по пять золотых лянов в день — весьма щедрый временный доход.
Услышав слова, которые Цзинь Лань выпалил без тени сомнения, Цю Ин едва не выплюнул чай. Вторая часть речи звучала нелепо, но больше всего поражала сумма ежедневной оплаты.
— Пять золотых лянов?!
Это было ровно в двадцать раз больше того, что он предлагал изначально.
— В противном случае ваш подчинённый откажется.
Цзинь Лань слегка улыбнулся.
Цю Ин чувствовал, что с тех пор как тайна личности Цзинь Ланя раскрылась, тот начал время от времени проявлять свой истинный характер.
— …Ладно, хорошо. В конце концов, это мы первыми начали требовать невозможного. Я попробую договориться с руководством.
С другой стороны, Сю Ли, которая обычно теряла голову, едва заслышав о деньгах, сегодня вела себя необычно. Даже узнав о столь выгодном условии в пять золотых лянов в день, она ничуть не обрадовалась.
Глядя на помрачневшую Сю Ли, Цзинь Лань улыбнулся.
— Сяоцзе, не беспокойтесь. Янь Цин останется в доме и будет выполнять мою работу.
Янь Цин, чьё имя внезапно прозвучало, снова замер с прилипшей к щеке рисинкой.
— Чего?
— Месяц — это ведь не проблема? Есть возражения?
Янь Цин весело рассмеялся:
— Никаких! На самом деле я давно хотел попроситься к вам на постой, э-э… вот только у меня ни гроша за душой…
— …Сяоцзе, этот малый хоть и выглядит подозрительно, я ручаюсь за его честность. К тому же он довольно работящий. Я раз за разом отказывался, но генерал Лань настаивал на своём, так что расходы на его содержание генерал Лань оплатит из собственного кармана. На нашем бюджете это никак не отразится.
Цю Ин содрогнулся, услышав это: («— Откуда ещё взялись расходы на содержание?!»)
Не дожидаясь, пока Цю Ин заговорит, Сю Ли, чьё лицо немного посветлело, тут же затараторила без умолку:
— Правда? Генерал Лань! Это же… это просто замечательно!
— Э-э, ну… Ладно, хорошо.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
