(Потому что в следующем году вряд ли получится встретить Новый год вместе с отцом и Цзинь Ланем).
Сю Ли перебирала в уме все подходящие подработки, на которых можно было бы заработать до конца года. И тогда…
— Старшая сестра Ху Дие…
Сю Ли выпрямилась и глубоко поклонилась женщине, стоявшей за кулисами Юаньэ лоу.
— Эм, если это возможно, до конца года я хотела бы брать здесь побольше работы.
На лице Ху Дие, первой куртизанки Юаньэ лоу и одной из признанных красавиц Гуйяна, расцвела полная интереса улыбка.
— Ой-ой, какая редкость. Сяо Сюли не рассчитала домашний бюджет.
— Эх, и правда неловко.
— Ха-ха. Вот оно как… Ну, в таком случае есть одно дельце.
Ху Дие протянула белоснежную нежную руку и тонкими пальцами легонько потянула Сю Ли за ухо.
— Можно заработать всего за полдня.
От суммы, названной шёпотом, глаза Сю Ли полезли на лоб. Этого хватило бы не только на праздничные лакомства.
— Золотые ляны всего за полдня?!
— Это ведь не какая-то сомнительная работа?!
— Поручение от надёжного человека, так что не беспокойся. Я тоже пойду. Если не возражаешь, поработаем вместе?
Раньше она уже однажды по глупости клюнула на пятьсот золотых лянов и ввязалась в неожиданную авантюру, но раз на этот раз старшая сестра Ху Дие сказала, что они будут вместе…
То в этом случае точно можно быть спокойной.
Без всяких на то оснований, Сю Ли думала именно так.
— Я согласна! Пожалуйста, позвольте мне это сделать!!
В любом случае, сейчас нужно думать о насущном.
3
Нынешний глава области Хэй — Чжао Юй.
Он долгое время трудился в провинциях, и имя его гремело на весь мир. В государственных делах он был высокопоставленным чиновником, чьи заслуги и репутация могли сравниться с тремя наставниками двора. Но кроме того, в частной жизни…
Он находился на недосягаемом для других мужчин уровне.
— В молодости он, должно быть, был писаным красавцем, от которого замирало сердце!
— Но-но, внутренний мир этого дажэнь куда прекраснее его внешности. Нежный, степенный, искренний… А уж когда он улыбается — я просто таю…
— Да-да, просто стоя рядом с ним, чувствуешь себя счастливой женщиной.
— И хотя он невероятно внимателен ко всем, он никогда не позволяет себе лишнего. Любит только одну — это так благородно!
— Ах, совершенно невозможно поверить, что ему уже за восемьдесят!
Таков был Чжао Юй, восьмидесятилетний старец, заставлявший терять самообладание даже придворных дам, отобранных за происхождение, красоту и воспитание. Его главное отличие от обычных красавцев заключалось в том, что его горячо поддерживали не только женщины, но и мужчины.
— Чёрт, до чего же он хорош.
— Он добр не только к дамам.
— Верно-верно, это крайне важно.
— Однажды меня прилюдно и очень грубо отвергла фрейлина, я едва не расплакался. В тот миг во всём своём величии явился Чжао Юй-дажэнь, отчитал ту женщину и утешил меня. Я был просто очарован им.
— Ого, вот это да. Прямо-таки влюбился…
— Я сейчас расплачусь!
— Он всегда был эталоном мужчины.
И стар и млад провожали его восторженными взглядами — он стал живой легендой среди красавцев.
Поэтому потрясение, которое в тот день испытала армия Юлинь, можно было сравнить с извержением вулкана.
От безмолвного ликования мужчин, которые и с девушками-то едва могли связать два слова, содрогнулась сама земля.
Состоится состязание в боевых искусствах армии Юлинь в честь окончания года.
Дополнительная награда победителю:
[Абсолютное руководство по любви от главы области Чжао]
То есть — беспроигрышный метод в любви лично от Чжао Юя!
— Придётся постараться!!
Взгляды молодых военных чинов, вечно сетовавших на жизнь в армии Юлинь среди потных мужиков, вмиг преобразились. Они наперебой бросились записываться, и с того дня начались невиданные ранее изнурительные тренировки, от которых мороз шёл по коже.
(Простите меня за всё, ребята), — мысленно извинился один из двух великих генералов.
Оба великих генерала втайне предавались раскаянию.
Однако ураган захлестнул не только армию Юлинь. Прознав о дополнительной награде, военные чины из других подразделений решительно потребовали права на участие, и два великих генерала уступили. Гражданские чиновники тоже ворчали, называя их хитрецами, но воины привыкли жить в куда более суровых условиях, и победить их, когда они излучали такую жажду победы и леденящую кровь решимость, было невозможно.
— Нам некуда отступать!!
Время от времени доносились выкрики воинов, выражавшие общие чувства.
Число желающих выступить всё росло, и, наконец, настал день состязаний.
4
В тот день императорский город был охвачен необычайно оживлённой атмосферой. Поскольку состязания проводила армия Юлинь, гражданские чиновники работали как обычно. Однако почему-то в самых неожиданных местах застыли воины.
Например, в кабинете шаншу Министерства доходов.
— Позвольте спросить… случилось что-нибудь?
Цзинь-шилан из Министерства доходов прямо спросил военного чина, который с самого утра стоял, вытянувшись в струнку, в углу кабинета шаншу. Тем временем Хуан-шаншу в маске решил полностью игнорировать происходящее и с головой ушёл в государственные дела.
— Служу отечеству! Пожалуйста, не обращайте на меня внимания и продолжайте работать.
— А…
Цзинь-шилан тоже ничего не понимал.
(Кстати говоря, Его Величество тоже велел закончить дела сегодня к полудню, но почему?)
Хуан-шаншу внезапно отложил кисть.
— Мешаешь. А ну исчезни.
— Ах, приношу глубочайшие извинения! Умоляю, помогите мне продержаться этот день.
Цзинь-шилан восхитился его стойкостью — тот не дрогнул перед ледяным давлением Хуан-шаншу. О том, какого рода помощь требовалась, стало ясно чуть позже.
Тем временем Цзы Цзиньлань, слуга в доме Хун Шао Кэ, сегодня, как обычно, охранял житницу.
Он, разумеется, знал, что сегодня за день, но Цзинь Ланю было всё равно.
(Если бы наградой за победу были деньги, провизия или вещи для дома, то стоило бы поучаствовать).
Но в мире ничего не даётся так просто.
Однако кое-что Цзинь Ланя беспокоило. Этим утром Сю Ли пребывала в подозрительно хорошем настроении.
— Знаешь, сегодня нашлась выгодная подработка. Прямо жду не дождусь…
И надо же, именно сегодня. Что ещё за выгодная подработка?
(Нет, вряд ли… но вдруг на этом состязании нашлась работа, которую могла бы выполнить сяоцзе?..)
В этот момент мимо него поспешно прошли двое военных.
— А? Ты что, бежишь участвовать? Тебе же ни за что не победить.
— Да ну тебя! Зато я краем уха слышал, что последнее испытание пройдёт в Хоугуне! К тому же благодаря связям Лань-цзянцзюня на помощь позвали даже красавиц из Юаньэ лоу.
— Правда?!
— Даже если не выиграешь, дойдя до финала, сможешь увидеть таких красавиц, которых за всю жизнь не встретишь! И так близко!
— Я-я… я тоже участвую!!
Провожая взглядом убегающих воинов, Цзинь Лань почувствовал, как на лбу выступает пот.
Хоть она и старалась это скрыть, Цзинь Лань знал о тайных подработках Сю Ли. Все выгодные предложения обычно поступали именно оттуда.
Ху Дие можно доверять.
Но наградой в этот раз было абсолютное руководство по любви. Что же за работу в Хоугуне вместе с куртизанками она собралась выполнять?
Сяоцзе очень умна, но уже случалось, что она клевала на большие деньги и соглашалась на работу, даже не узнав её сути…
Цзинь Лань самовольно бросил охрану житницы и со всех ног бросился к месту проведения состязаний, чтобы успеть подать заявку.
Лань Цюин, цзянцзюнь Левой армии Юлинь, ощутил кожей жуткую жажду крови и слегка потёр виски. Пожалуй, в одиночку пробиться сквозь стотысячное войско было бы проще.
— Эм… Лань-цзянцзюнь?
Позвал его военный по фамилии Гао, который, несмотря на зрелость, из-за россыпи веснушек походил на подростка. Он служил в Левой армии Юлинь под началом Цю Ина, и за его кротким видом скрывались безграничная преданность и недюжинная сила — в будущем на него возлагали большие надежды.
— Цзянцзюнь… вы тоже будете участвовать?
— Таков прямой приказ великого генерала Хэя.
Стоявшие рядом воины с чутким слухом, уловив эти слова, преисполнились жаждой убийства и злобой, возросшими в сотни раз.
(Как жестоко).
(Это просто бесчеловечно).
(Он и так пользуется такой популярностью…).
(Красив, умён, богат, талантлив, занимает пост генерала, да ещё и так популярен у женщин!)
(Разве может он быть чем-то недоволен?)
(А я ведь надеялся хотя бы словечком перемолвиться с девушкой… Он совсем не понимает наших измученных сердец, готовых ухватиться за любую соломинку!)
Гао-угуань оказался под ударом отголосков этой жажды крови и слегка задрожал. Обычно верные Цю Ину угуани на этот раз думали лишь о том, что было перед глазами, и совершенно забыли о себе. В такой ситуации даже при должном умении жизнь висела на волоске.
— Э-э, вы действительно собираетесь участвовать?
В этих словах слышалось желание намекнуть, что лучше бы ему не выходить. Цю Ин слегка улыбнулся своему заботливому подчинённому.
— В последнее время я почти не бывал в казармах. Это отличный шанс размять затёкшее тело и заодно посмотреть, какого уровня достигло их мастерство.
Гао-угуань вздохнул, глядя на своего начальника, который оставался совершенно невозмутимым, несмотря на витавшую вокруг жажду крови. Звание генерала армии Юлинь нельзя было заслужить лишь благодаря знатности рода.
Это обернётся большими хлопотами…
Чтобы получить хоть какой-то шанс на победу, нужно было как минимум одолеть Цю Ина. Но раз уж он принял вид сурового командира, пощады ждать не стоило.
— Впрочем, такая мелочь не станет помехой. Но то, что вы решили участвовать, меня удивляет.
Гао-угуань погладил лук, которым гордился, и смущённо потёр кончик носа.
— Я хочу испытать свои силы. Это прекрасная возможность сразиться с кем-то, кто не является моим сослуживцем. Но я также хочу найти невесту, поэтому, конечно, жажду победы.
— Если проиграешь, я могу тебя научить.
— Нет-нет, ха-ха-ха! Ведь я хочу знать не то, как пользоваться успехом у девушек, а как сблизиться с той, которая мне нравится.
От этих простодушных слов подчинённого сердце Цю Ина ёкнуло. К-как проницательно!
Приближался назначенный час, и Гао-угуань с некоторым сомнением смотрел на возбуждённую толпу.
— Но в какой форме будут проходить состязания? С таким количеством людей биться один на один было бы слишком…
Солнце поднялось выше, и раздался бой барабанов, возвещающий начало часа. Наступил полдень.
На высокой платформе появились два великих генерала армии Юлинь.
— Сейчас начинаются большие предновогодние состязания, организованные армией Юлинь. Поскольку участников слишком много, поединков один на один не будет. Вместо этого вводятся испытания для отбора.
На площади воцарилась тишина, слышен был только чёткий голос великого генерала Бая.
— Всего будет три этапа. Первый — во Внешнем дворе, второй — во Внутреннем дворе, и последний — в Хоугуне.
После последней фразы со всех сторон раздался рёв, полный дикой, первобытной силы.
— Как будет проходить отбор на каждом этапе, узнаете сами. В конце всех испытаний приготовлена некая вещь. Тот, кто её добудет, победит. Однако мы с Яоши будем ждать вас прямо перед этой вещью.
У угуаней тут же отвисли челюсти. Особенно приуныли те, кто служил в армии Юлинь. Цю Ин тоже лишился дара речи. Куда больше надежды было на то, что их превратят в птиц.
Словно услышав их мысли о невозможности успеха, великий генерал Бай погладил короткие усы.
— Я ведь не говорил, что вы должны нас победить или повергнуть? Достаточно просто забрать ту вещь. Например, объединиться с теми, кто уцелеет, построить боевой порядок, найти брешь в нашей защите и, проскочив мимо нас с Яоши, захватить сокровище.
В глазах угуаней блеснул огонёк надежды. В таком случае, возможно, что-то и получится.
— И ещё кое-что. Одолеть нас с Яоши — самый надёжный способ, так что нападайте смело. Завтра мир ведь изменится, не так ли?
Стоявший рядом великий генерал Хэй глубоко кивнул. Но все прекрасно понимали: в такой мир они не хотят даже под страхом смерти.
— Ну как, чувствуете? Послушайте, олухи, для воина обязательны…
Стоявший рядом великий генерал Хэй подбросил в воздух предмет, который держал в руке. Огромный свиток, в три раза больше обычного, развернулся и упал. Там чётким каллиграфическим почерком были начертаны золотые слова мудрости.
— Первое — это усердие, второе — стойкость, третье и четвёртое — ум и физическая сила, пятое — превосходный начальник, и в самом конце — удача.
Пятое — это определённо начальник-демон.
— Как следует вбейте эти шесть правил себе в головы. И пусть ребята из других армий не смеют недооценивать Юлинь. Тех, кто проявит легкомыслие, ждёт жалкий конец.
Великий генерал Бай узнал Цю Ина и слегка усмехнулся.
— Ставить подножки другим — это нормально, на поле боя это и есть стратегия. Не обращайте внимания на ранги: если всё сделаете правильно, то сможете одолеть даже того, кого не победить в одиночку.
Атмосфера вокруг внезапно стала угрожающей, и Цю Ин глубоко вздохнул.
— Цжао-чжоуму тоже прибудет сегодня в Гуйян. Боритесь за победу!
Глаза мужчин распахнулись, и в воздухе словно разлился жар, заставивший забыть о зимней стуже.
— Итак, начинаем! Первый этап…
Великий генерал Хэй подбросил в воздух второй свиток. На нём красовались броские иероглифы:
Жеребьёвка (есть и пустые билеты)
Пять
Сю Ли смотрела на пейзаж за окном повозки, и её прошибал холодный пот. Хотя по пути она уже задумывалась о такой возможности…
— З-здесь, Хутэ-цзецзе!!
— М-м?
— М-м-место для в-временной работы…
— Видишь? Это дворцовый город.
— Это так, раз уж мы приехали, остаётся только войти. Но эта дорога…
— Э-э-эта дорога ведёт к воротам, за которыми только… Хоугун.
— О, а ты неплохо осведомлена. Да, сегодня твоё рабочее место — Хоугун.
— Хоугун?!
— Один высокопоставленный гость попросил меня привести сюда лучших куртизанок. Что ж, до вечера это не помешает делам, да и затея кажется интересной, так что я согласилась.
Хотя просьба исходила от Цю Ина, Хутэ также была одной из предводительниц союза городских кварталов. Она понимала, что если всё пройдёт гладко, то, возможно, ей удастся снискать расположение нового вана. Она ясно осознавала свою выгоду, но Сю Ли ничего не сказала.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
