Чан Чжао немедленно сорвал с пояса нефритовую бирку и свистнул. На звук явился воин Чжуцюэ-вэй и почтительно принял печать.
— Ты немедленно отправляйся с этим во дворец, предстань пред очи Тяньцзы и скажи…
Чан Чжао прошептал ему на ухо несколько слов и, дождавшись, пока тот уйдет, обернулся.
Зрители в толпе, казалось, уже заметили поднимающийся вдалеке дым, но пелена стояла в самом конце Императорской улицы, и было неясно, что именно горит. Вдруг кто-то громко выкрикнул:
— Пожарная лестница на пути, дорогу, дорогу!
Отряд Цзиньцзюнь, охранявший высокую лестницу, внезапно появился в конце улицы. Люди не успевали разойтись, толкая друг друга, и в одно мгновение воцарился хаос. Чан Чжао взглянул на дорогу и почувствовал неладное:
— Почему лестница пожарного отряда идет через Восточный рынок? Если им нужно на Императорскую улицу, они всегда обходят Восточный рынок стороной.
Человек рядом с ним ответил:
— Поскольку весенний дождь только что прекратился, на Западной улице после полудня открылся театр, там в разы многолюднее, чем обычно. Вероятно, пожарные узнали об этом и изменили маршрут.
— После полудня? — повторил Чан Чжао, и его лицо мгновенно изменилось. — Не так…
Он обернулся и с ужасом обнаружил, что палач, державший нож, неведомо когда был беззвучно оглушен, а окровавленный Су Шиюй, мгновение назад находившийся на дыбе, бесследно исчез!
Затем ему внезапно пришло в голову: пожар в Синбу начался совсем недавно, еще неизвестно, насколько сильно там разгорелось, как же пожарные успели так быстро выкатить лестницу?
Люди Ло Вэй, несомненно, скрывались в этой высокой лестнице и, воспользовавшись неразберихой в толпе, одним ударом оглушили палача и увели человека на глазах у всех.
Когда Цзиньцзюнь на окрестных высоких зданиях и в толпе пришли в себя, было уже поздно. Чан Чжао сжал рукоять меча на поясе, собираясь приказать всем остановить движущуюся лестницу, но слова застряли у него в горле.
Пожарные отряды Бяньду не уступали дорогу ни императорской родне и знатным отпрыскам1, ни чиновникам. Если бы он смог найти подозреваемого в лестнице — это одно, но если они проявили осторожность и сразу спрятали человека в другом месте, он на глазах у всех навлечет на себя тяжкое обвинение в препятствовании тушению пожара!
Чан Чжао в миг осознал все причины и следствия и понял, что попал в ловушку этих двоих. Не имея возможности помешать, он не разозлился, а лишь усмехнулся. Спустившись по ступеням, он вскочил на коня, велел всем охранять это место и не допускать беспорядков среди народа, после чего умчался прочь.
* * * * *
Ло Вэй сменила одежду воина Цзиньцзюнь и вытирала платком рану на предплечье Су Шиюя. Платок вмиг пропитался кровью, но она не обращала на это внимания, лишь с тревогой говорила:
— Старший брат, ты должен держаться.
Сознание Су Шиюя было сбивчивым, он лишь слегка похлопал её по тыльной стороне ладони, чтобы успокоить.
Снаружи лодки кто-то вошел, поклонившись, и спросил:
— Су-нянцзы, как нам теперь уходить: через городские ворота или через переправу?
Он взглянул на Су Шиюя и с беспокойством произнес:
— Если пойдем через ворота, сможем прикинуться чужеземным торговым караваном. На переправе же можно назваться именитым семейством из Цзяннани, прибывшим в столицу на прогулку. Все записи и подорожные у меня готовы, но сейчас… Су-гунцзы появился внезапно, для него ничего не успели подготовить. Проверки сейчас строгие, на лодку обязательно поднимутся с обыском, как нам быть?
Ло Вэй крепче сжала руку Су Шиюя и, опустив глаза, начала стремительно размышлять.
Скрываясь в крытой лодке и увидев, как Чан Чжао поднялся на помост поговорить с Су Шиюем, Ло Вэй вдруг вспомнила слова Юань Мина: тот, кто подменил Цю Сюэюй, взял с собой огниво и масло.
Исчезновение Цю Сюэюй из тюрьмы — дело серьезное, его нельзя просто так скрыть. Е Тинъянь изначально планировал устроить пожар в Синбу, чтобы они могли под прикрытием неразберихи покинуть город.
Этот пожар должен был случиться послезавтра, но обстоятельства изменились, и ей нужно было уходить сейчас. Поэтому она догадалась, что поджигатель начнет действовать вскоре после их ухода.
В промежутке между вспышкой молнии и искрой кремня2 у Ло Вэй внезапно родилась идея.
Спасти человека на глазах у толпы — задача из труднейших. Единственный шанс, на который можно сделать ставку — это создать нечто еще более привлекающее внимание.
Как только эта мысль возникла, она немедленно приказала лодочнику плыть вниз по реке прямо к самому большому пожарному депо в городе.
Если она не ошибалась, ближайшая к внутренним покоям дворца лестница находилась именно там.
Ло Вэй думала, что придется приложить немало усилий, но к её удивлению, когда она прибыла к воротам пожарного отряда, лестница уже выезжала наружу, сопровождаемая отрядом Цзиньцзюнь.
Она и Цю Сюэюй смешались с воинами Цзиньцзюнь, и их сразу узнал предводитель. Он, не подавая вида, подошел ближе и сообщил, что вскоре после того, как Е Тинъянь и Янь Пин вышли из ворот дворца, они услышали о пожаре в Синбу и немедленно отправили этот отряд сюда за лестницей.
— Гунцзы сказал, что если повезет, мы обязательно встретим вас двоих.
Теперь, размышляя об этом, она понимала: внезапное появление театра на Западной улице и скопление народа, вероятно, тоже были его рук делом, продуманным сразу после выхода из дворца.
Ло Вэй пришла в себя, чувствуя, как сердце замирает от ужаса — в шумном городе воины Цзиньцзюнь и простые люди смешались воедино, и случись хоть малейшая оплошность, им бы не удалось уйти невредимыми.
Кто-то подготовил другую лодку для пересадки, она укутала Су Шиюя в плащ и благополучно переправила его на судно.
Теперь вопрос заключался в том, как вывезти его из города.
Е Тинъянь всегда был осторожен, сегодняшний случай можно считать самым рискованным. Не навлечет ли он на себя беду?
Ло Вэй, поразмыслив, решительно произнесла:
— Идем через переправу.
Су Шиюй сейчас тяжело ранен, в повозке тесно, там ни за что не скрыть запах крови. На лодке же можно хоть как-то замаскироваться, однако он не может двигаться, куда же его поместить, чтобы избежать досмотра?
- Императорская родня и знатные отпрыски (天潢贵胄, tiānhuáng guìzhòu) — образное выражение, обозначающее лиц, принадлежащих к правящему роду или высшей аристократии. ↩︎
- В промежутке между вспышкой молнии и искрой кремня (电光石火, diànguāng shíhuǒ) — идиома, означающая молниеносное развитие событий, кратчайший миг. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
