В душе Цзиньчао невольно усмехнулась.
Одной фразой полностью обелила себя. Цинь-ши действительно была очень ловка. Неудивительно, что при её манере распоряжаться всеми внутренними делами и финансами семьи никто не смел вести себя неподобающе.
Чжэн-мама вскинула голову и, завидев Чэнь Сюаньюэ, спрятавшегося за спиной Гу Цзиньчао, поспешно изобразила на лице радость, сквозь которую проступили слёзы. Она протянула к нему руки:
— Девятый шао-е здесь! Ох, как же долго рабыня вас искала, скорее же, пойдёмте со мной…
Однако Чэнь Сюаньюэ, словно увидев самого жуткого злого духа в мире, вскрикнул от ужаса и изо всех сил вжался в спину Гу Цзиньчао.
Цзиньчао лишь тогда услышала его хриплый голос:
— Не… бить…
Он говорил так, будто долгое время молчал, а теперь выдавливал из себя хриплые и невнятные звуки.
Гу Цзиньчао оттолкнула руку Чжэн-мама:
— Чжэн-мама, лучше сначала объясните, как вы умудрились потерять девятого шао-е! — Она взяла Чэнь Сюаньюэ за маленькую ручку. — Девятый шао-е, скажи тетушке, тебя кто-то бил?
Чэнь Сюаньюэ растерянно посмотрел на Гу Цзиньчао, приоткрыл рот и лишь смог повторить:
— Бить…
Сердце Гэ-ши, самое мягкое из всех, тут же сжалось от боли, а в носу защипало:
— Бедный ребёнок, он даже говорить толком не может, не то что пожаловаться. У кого же рука поднялась обидеть его!
Гу Цзиньчао погладила его по только что вымытой голове и мягко произнесла:
— Девятый шао-е, не бойся. Мы все здесь, никто тебя не ударит.
Волосы мальчика были необычайно мягкими.
Чэнь Сюаньюэ, казалось, не понимал её слов и продолжал дрожать. Цзиньчао пришлось взять подушку и дать ему крепко обнять её.
Цинь-ши в слезах проговорила:
— Этот ребёнок… Несколько дней назад, когда я его видела, с ним всё было в порядке. Как же… как же он стал таким!
Лаофужэнь бесстрастно посмотрела на неё:
— Лаоэр сифу, ты до сих пор не объяснилась! Ребёнок жил у тебя, каждый день должен был приходить к тебе с поклоном. Неужели ты не заметила, в какой день он исчез? Когда его только привели, он кусался, был голодным и грязным. Как же ты о нём заботилась?
Цинь-ши вытерла слёзы:
— Нян, вы не знаете. Несколько дней назад Сюаньюэ впал в состояние сильного помрачения рассудка, твердил, что его кто-то хочет побить или погубить. Даже когда он приходил ко мне с поклоном, момо приходилось вести его под руки! Стоило отвернуться — и он убегал. У меня не было иного выхода, кроме как велеть Чжэн-мама приглядывать за ним постоянно, разрешив не приходить ко мне. Кто же знал, что вчера в полдень он сбежит, пока служанки не видели… Чжэн-мама весь день искала его сама и только потом доложила мне.
Складно говорит! Впрочем, она могла сочинить что угодно. Чэнь Сюаньюэ сейчас не мог связать и пары слов, а значит, не мог ей возразить.
Лаофужэнь усмехнулась:
— Вторая невестка, посмотри на его одежду. Сколько дней он её не менял? Неужели он сбежал только вчера? И слуги, которых ты воспитала, — если шао-е пропадает, они станут искать его втайне, не доложив тебе? Ты что, считаешь меня старой дурой, которая ни во что не вникает!
Лицо Цинь-ши побледнело. Раньше лаофужэнь на всё, что касалось Чэнь Сюаньюэ, предпочитала намеренно не замечать этого, почему же теперь она решила докопаться до истины?
Чжэн-мама с грохотом рухнула на колени, заливаясь слезами:
— Это всё вина рабыни, рабыня не усмотрела за шао-е, заставив его страдать!
Лаофужэнь закрыла глаза и вздохнула:
— Ступайте… Найдите двух служанок, что прислуживали девятому шао-е. Сяньлань, отведи Чжэн-мама в боковую комнату, пусть подождёт там.
Цинь-ши стала выглядеть ещё мрачнее. Лаофужэнь явно намерена была расследовать это дело до самого конца!
Она поклонилась и вышла.
Чэнь Сюаньюэ проводил её взглядом, не мигая. Ван-ши тоже это заметила. Она взяла его за личико:
— Сюаньюэ, её больше нет. Скажи тетушке, тебя кто-нибудь бил? Кто это был?
Однако Сюаньюэ больше не проронил ни слова. Он отвернулся и заметил традиционную китайскую головоломку, которой часто играл Чэнь Чжао. Казалось, его привлекли яркие цвета. Он осторожно взглянул на Цзиньчао и, увидев, что она не собирается ему мешать, быстро подполз и схватил игрушку.
Лаофужэнь вздохнула:
— Мне кажется, он не столько напуган, сколько слишком долго ни с кем не разговаривал и почти забыл, как это делается.
Когда те, кто ему не нравился, ушли, Чэнь Сюаньюэ заметно расслабился. Полусидя на лоханьчуан, он принялся играть в головоломку.
Вскоре привели двух служанок. Чэнь Сюаньюэ поднял на них взгляд и безучастно опустил глаза. Служанкам на вид было по четырнадцать-пятнадцать лет, и они были весьма миловидны. Вероятно, Цинь-ши выбрала их с прицелом на то, чтобы они стали наложницами Чэнь Сюаньюэ, когда тот подрастёт. Звали их Юйчжан и Юйхуань. Они с тревогой оглядывались по сторонам, а увидев Чэнь Сюаньюэ, и вовсе побледнели.
Воля у этих девиц была не такой крепкой, как у Чжэн-мама. После нескольких угроз со стороны лаофужэнь они выложили всё.
— Это не наша вина, за девятым шао-е лично присматривала Чжэн-мама. Но в последнее время она пристрастилась к туйпайцзю1 и часто собиралась с парой старух из прачечной, чтобы перекинуться в кости. Когда ей было недосуг приглядывать за девятым шао-е, она… она запирала его в комнате. Иногда она забывала вернуться, и девятому шао-е приходилось голодать весь день. А если он начинал капризничать, Чжэн-мама тоже его запирала…
— Постепенно девятый шао-е стал бояться Чжэн-мама всё сильнее. Даже запертый, он не смел издать ни звука. То, что делала Чжэн-мама, против всех правил, но мы не смели об этом говорить… Позавчера дверь оказалась плохо заперта, и девятый шао-е сам убежал. Чжэн-мама страшно испугалась, но не решилась доложить фужэнь. Она заставила нас искать его, но мы так и не смогли его найти…
— Когда вторая фужэнь узнала об исчезновении девятого шао-е? — внезапно спросила лаофужэнь.
Юйчжан поспешно ответила:
— Только сегодня утром, когда Чжэн-мама поняла, что скрывать больше невозможно, она пошла к второй фужэнь!
Выходило, что Цинь-ши действительно ничего об этом не знала.
— Девятый шао-е говорит, что его били. Вы знаете, кто это делал? — спросила Гэ-ши.
Юйчжан покачала головой:
— Когда Чжэн-мама много проигрывала, она забирала вещи из комнаты девятого шао-е, чтобы выручить за них деньги. Она никогда не делала этого при нас и запрещала нам заходить к девятому шао-е, когда была там сама. Поэтому мы не знаем, бил ли его кто-нибудь…
Лаофужэнь посмотрела на старуху, которая купала Сюаньюэ. Та кивнула:
— На теле девятого шао-е есть синяки и ссадины… Однако он два дня бродяжничал на улице, так что трудно сказать, дело ли это человеческих рук или он просто откуда-то упал…
Поскольку больше ничего выяснить не удалось, лаофужэнь лишила этих служанок жалованья и отправила их работать в прачечную.
Что же до того, били Чэнь Сюаньюэ или нет, предстояло снова допросить Чжэн-мама.
Когда Чжэн-мама привели, она поняла, что всё кончено, и заголосила, обливаясь слезами:
— Тайфужэнь, во всём, что вы сказали, я признаюсь! Я была одержима игрой, а удача отвернулась от меня. Я брала вещи девятого шао-е, чтобы обменять их на монеты… Но чтобы бить его — на такое я не способна! Сами посудите, если его ударить, это же сразу заметят, и тогда мне не сносить головы. Неужели я настолько глупа…
Однако Чэнь Сюаньюэ пристально следил за каждым движением Чжэн-мама. Стоило ей пошевелиться чуть резче, как он, подобно напуганной обезьянке, тут же прятался за Гу Цзиньчао. Он вцепился в неё мертвой хваткой. Его ногти, которые, видимо, давно не стригли, больно впились ей в кожу.
Гу Цзиньчао осторожно высвободила запястье и взяла его руку в свою.
Чэнь Сюаньюэ утверждал, что его били, но вряд ли это была Чжэн-мама. Как она и сказала, какой бы дерзкой она ни была, она не посмела бы поднять руку на шао-е.
Лаофужэнь снова велела позвать Цинь-ши и рассказала ей о проступках Чжэн-мама. После чего добавила:
— Это старуха из твоих покоев, реши сама, какое наказание будет справедливым. Сейчас ты главенствуешь в доме, и тебе следует подавать пример остальным. Даже если ты не желала Сюаньюэ зла, тот факт, что он пропадал два дня, а ты об этом и не ведала, говорит о твоей крайнем небрежении!
Цинь-ши ответила:
— Невестке стыдно… Эту злобную старуху нельзя оставлять! — Она тут же велела сопровождавшим её слугам увести Чжэн-мама, выпороть и вышвырнуть из семьи Чэнь.
Чжэн-мама с криками вывели вон.
Цинь-ши вздохнула:
— Я виновата перед Сюаньюэ! — Она хотела погладить мальчика по голове и увести его с собой, чтобы поручить другой прислуге и покончить с этим балаганом. Позора на сегодня ей было предостаточно.
Но Чэнь Сюаньюэ с криком отпрянул и снова принялся бормотать:
— Бить… Бить…
Неужели Чэнь Сюаньюэ говорил, что его била Цинь-ши? Но разве это возможно!
Ван-ши тихо произнесла:
— Неужели девятый шао-е и правда лишился рассудка…
Слуги за спиной Цинь-ши хотели было вытащить Чэнь Сюаньюэ, но тот посмотрел на Гу Цзиньчао, и его глаза наполнились слезами.
Цзиньчао уже видела этот взгляд. Когда она в прошлый раз встретила его у пруда с лотосами и Чжэн-мама уводила его, он смотрел на неё с такой же мольбой.
Если она сейчас промолчит, он снова окажется в руках Цинь-ши, и после всего случившегося неизвестно, как та с ним поступит.
Гу Цзиньчао на мгновение задумалась. Взять Чэнь Сюаньюэ на воспитание она не могла. Хоть он и выглядел маленьким, ему уже исполнилось десять лет, к тому же он был из другой ветви семьи… В её голове созрел план. Она встала и произнесла:
— А-нян, раз Сюаньюэ уже десять лет, не лучше ли ему переехать во внешний двор? Седьмой шао-е тоже переехал туда в десять лет. Думаю, девятому шао-е тоже пора… Там он сможет учиться вместе с восьмым шао-е и остальными. Он уже достаточно взрослый, нельзя оставлять его без присмотра и образования.
Оказавшись во внешнем дворе, он выйдет из-под власти Цинь-ши, и его жизнь наверняка станет лучше.
Цинь-ши поспешно улыбнулась:
— Я и сама думала отправить его во внешний двор, но он слишком не в себе, боюсь, за ним там не уследят. Пусть лучше остаётся во второй ветви под моим присмотром, чтобы чего не вышло.
Лаофужэнь взглянула на неё:
— Разве под твоим присмотром уже не вышло достаточно?
Лицо Цинь-ши застыло, и она не посмела больше возразить.
— С его недугом его везде будут обижать, — вздохнула лаофужэнь. — Лаосань сифу, я вижу, что он тебе доверяет. Приглядывай за ним время от времени. Не нужно следить за ним денно и нощно, просто навещай его, расспрашивай, не обижает ли его кто. Переезд во внешний двор — хорошая мысль, в будущем ему всё равно придётся заводить свою семью и строить карьеру…
Гу Цзиньчао встала и поклонилась в знак согласия. Увидев, что Чэнь Сюаньюэ снова увлёкся цицяобань, будто понял, что теперь он под защитой, она немного успокоилась.
Но мысли о Чэнь Сюаньюэ не покидали её.
Она помнила… что Чэнь Сюаньюэ исцелился после поездки в Шэньси. Никто точно не знал, как именно это произошло, но исцеление было возможным. Может, завтра стоит позвать врачей? У второй ветви семьи было трое сыновей от наложниц, но выжил лишь один, да и тот дурак… Это действительно слишком странно.
- Туйпайцзю (推牌九, tuī páijiǔ) — азартная игра в китайское домино. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
