Минчжу приподнялась на цыпочках, приблизив лицо к ветке, чтобы вдохнуть аромат. Когда она улыбалась, в уголках её рта появлялись едва заметные ямочки.
— Как пахнет, — сказала она.
Минчжу сорвала ветку сливы и предложила Биин:
— Давай сорвём побольше, вернёмся и поставим их в вазу у окна, хорошо?
— Хорошо.
Она хотела сказать что-то ещё, но услышала за спиной шаги, приближавшиеся по снегу. Мужчина неспешно подошёл к ней, заслонив обзор.
Сердце Минчжу дрогнуло от знакомой давящей ауры. Она подняла голову и посмотрела на него. Мужчина был одет в расшитое атласное чёрное ханьфу с поясом из белого нефрита. Он был высок и статен, возвышаясь среди лёгкого ветерка. Чёрные волосы были собраны под нефритовую корону. Правильные черты лица, изысканный облик. На его длинных густых ресницах осели мелкие снежинки. Глаза и брови словно сошли с картины, мужественная переносица, а на плотно сжатых алых губах виднелись тонкие полоски крови. Весь его вид веял холодом и отстранённостью.
Мужчина протянул тонкие красивые пальцы и молча, не спеша, затянул завязки её плаща, затем легко смахнул снежинки с её плеч и безучастно спросил:
— Тебе нравится гулять на ветру?
— Слива зацвела, — тихо ответила Минчжу.
Прошлой ночью ей приснился сон, и она неизбежно вспомнила, как умерла. Естественно, она чувствовала ненависть к этому вероломному и жестокому человеку, стоявшему перед ней, но страх в душе Минчжу всё же пересиливал обиду.
Чжао Ши вовсе не был тем простодушным благородным мужем, каким его выставляли слухи. Он действовал скрытно, используя методы, убивающие без единого следа. Даже когда он говорил спокойным тоном, это вовсе не означало, что он не разгневан.
Чжао Ши холодно взглянул на её служанку, затем крепко сжал пальцы Минчжу и повёл её обратно. Его голос звучал холодно:
— Если хочешь смотреть на сливу, пусть они тебе её сорвут.
Минчжу попыталась высвободить руку из его ладони, но мужчина сжал её ещё сильнее.
Будучи слабой девушкой, Минчжу не могла противиться его силе.
— Я хотела выйти проветриться.
Чжао Ши безучастно отозвался:
— Хм.
На самом деле было трудно понять, действительно ли его тон был холодным, ведь он всегда говорил в такой манере, отстранённо и ровно.
Чжао Ши не приходил больше двадцати дней, и дело было не только в желании проучить её холодом. В Цзяннани случилось снежное бедствие, и он был так занят, что по нескольку дней не смыкал глаз, и ему действительно было не до неё.
К тому же Чжао Ши с детства привык подавлять свои чувства; слово «сдержанность» было высечено в его костях. Во всём должна быть мера. Если черта перейдена — это недопустимо.
Когда он привёл Минчжу обратно в Ванъюэ, она посмотрела на его силуэт, и в глазах защипало. Как же горько. Она так сильно любила его тогда, а он в итоге просто убил её.
Всякий раз, вспоминая об этом, она чувствовала обиду. Раз уж он силой забрал её из семьи Мин, разрушив её прекрасный брак, почему он не мог относиться к ней хоть немного лучше?
Чжао Ши снял плащ и велел служанке:
— Иди свари для своей сяоцзе имбирный отвар.
Биин и остальные тотчас отправились на кухню отдавать распоряжения.
В комнате остались только они двое. Чжао Ши заметил лежащие в беспорядке на низком столике у кушетки книжки с рассказами. Он поднял одну, небрежно перелистнул пару страниц, затем вскинул бровь и тихо спросил:
— В последние дни только и делаешь, что читаешь эти книжонки?
На его губах заиграла улыбка с неясным смыслом, то ли усмешка, то ли издёвка.
Неудивительно, что в те дни, когда он не приходил, она, судя по всему, жила вполне припеваючи, не чувствуя ни малейшего неудобства. Вон как личико разрумянилось и даже округлилось.
Хорошо, поистине прекрасно.
Минчжу смело выхватила книгу из его рук.
— Я коротаю ими время.
Птица в золотой клетке часто томится от одиночества. Чжао Ши растил её как приятную игрушку: заходил, когда было время, и оставлял в покое, когда был занят. Неужели ей даже не позволено найти себе развлечение?
К тому же, каждый раз, когда Чжао Ши приходил, он делал это лишь для удовлетворения собственных тайных желаний, изводя её самыми разными способами. Он ни капли не походил на того утончённого, статного и безупречного в речах и поступках наследного принца, каким его видели окружающие.
Минчжу с трудом дождалась встречи с ним, и теперь ей приходилось, подавляя раздражение, смиренно просить его.
Она сказала:
— Ваше Высочество, то, о чём я упоминала в прошлый раз… что вы решили?
Чжао Ши бесстрастно переспросил:
— О чём именно?
Минчжу стиснула зубы.
— О служанке, которую я привела из семьи Мин.
Чжао Ши слегка прищурился.
— Ты хочешь её вернуть?
Минчжу кивнула.
Чжао Ши легко улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. Он лишь молча уставился на неё.
Та служанка была предана Минчжу до глубины души и уже имела за спиной попытку побега вместе с ней. То, что Чжао Ши не лишил её жизни раньше, уже было проявлением мягкосердечия и снисходительности.
Видя, что его лицо стало холодным как лёд, Минчжу сделала несколько шагов вперёд, нежно обхватила его за талию и, приоткрыв рот, мягко взмолилась:
— Мы выросли вместе с самого детства, Ваше Высочество, верните её мне.
Чжао Ши обнял её, его дыхание было прохладным.
— Я подумаю.
Минчжу почувствовала знакомый аромат мускуса, исходивший от мужчины, и сказала:
— Тогда я заранее благодарю вас, Ваше Высочество.
Чжао Ши рассеянно хмыкнул и, опустив взгляд, принялся разглядывать округлые разрумянившиеся щёки девушки. Его взор потемнел, а пальцы, обнимавшие её, невольно сжались.
Внезапно он вспомнил об одном деле и спросил:
— Минжу — твоя старшая сестра от законной жены?
Минчжу замерла на несколько секунд.
— Да, моя старшая сестра.
Избалованная старшая дочь в семье, она была сокровищем в руках отца. Её с детства лелеяли как зеницу ока. Её таланты и красота были широко известны в Цзинчэне.
У старшей сестры был высокомерный характер, она была капризна и властна. Для других её капризы казались милыми, но для Минчжу, нелюбимой дочери от наложницы, они оборачивались огромным давлением.
Старшая сестра относилась к ней плохо, и Минчжу не знала почему, но та просто терпеть её не могла. Зимой она заставляла её стирать свою одежду, а до рассвета посылала слуг будить её, чтобы та шла на кухню готовить еду.
В те дни Минчжу жила в постоянном страхе, каждый день надеясь, что старшая сестра подольше задержится во дворце, сопровождая принцессу в учёбе, и пореже будет возвращаться, чтобы мучить её.
Чжао Ши задал лишь этот вопрос и больше ничего не сказал.
Минчжу не удержалась от любопытства:
— Ваше Высочество, почему вы спросили о моей сестре? Она искала меня?
Если так, то Минчжу больше никогда не будет поминать старые обиды на сестру!
Минчжу ещё не знала, что бабушка Чжао Ши по материнской линии присмотрела Минжу ему в цэфэй1. Несколько дней назад Чжао Ши уже видел эту старшую дочь семьи Мин. Она была образованна, благовоспитанна и знала меру в поступках.
Чжао Ши посмотрел в эти чистые, прозрачные глаза, плотно сжал губы и промолчал.
- Цэфэй (侧妃, cèfēi) — официальный титул супруги второго ранга у принцев крови и наследного принца (вторая после законной жены, чжэнфэй). В отличие от обычных наложниц, статус цэфэй был очень высоким. Её имя вносилось в генеалогические книги императорской семьи, а сама она имела право на торжественную церемонию вхождения в дом. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
