Это было много лет назад. Сколько именно, Император уже забыл.
Тогда Император ещё не был императором, а лишь нелюбимым принцем. Его мать была красавицей, присланной из Цинцю. Но после рождения ребёнка она, казалось, была забыта своим супругом. Он и его мать тихо жили во дворце, как смиренная кошка, предоставленные сами себе, никем не замечаемые, так что даже его отец забыл дать ему имя.
Лишь когда ему исполнилось семь лет и пришло время начинать учёбу, императорская семья наконец вспомнила о его существовании. Он помнил тот день, когда главный евнух доложил отцу, а тот как раз, после полудня, отдыхал в покоях наложницы Хуа, тогда самой влиятельной. Он с матерью мог только стоять на коленях на холодном каменном полу, простояв так более двух часов, прежде чем отец проснулся. Отец, лежа в объятиях наложницы Хуа, чьи руки были белы, как снег и нежны, как нефрит, слегка нахмурился, взглянул через занавеску на незнакомых мать и сына, словно пытаясь вспомнить, кто они такие, и, наконец, с лёгкой улыбкой произнёс.
— Пусть будет Сюй.
Выйдя за дверь, маленькие евнухи наперебой поздравляли мать.
— Сюй означает рассвет, похоже, Его Величество очень благоволит к Его Высочеству!
Мать радостно прослезилась и раздала свои скудные деньги алчным слугам. А он же тихо думал, Сюй также означает «медленный», не хотел ли отец сказать, что он запоздалый сын?
Он рос очень тихим, пока в девять лет его мать не умерла в дождливую ночь. Она кашляла, прикрывая рот, боясь, что звук потревожит спящих снаружи мамок. Во дворце наложницы, годами не пользующиеся благосклонностью и не имеющие влиятельной поддержки, приравнивались к уличной грязи, и каждый мог наступить на них. И в этом дворце, полном принцев, его статус тоже мало чем отличался. В последние дни их с матерью уже несколько раз ругали из-за этого.
Мать всё же умерла. Когда её обнаружили на следующее утро, тело уже закоченело. Он стоял в тонкой одежде под цветочной галереей, наблюдая, как мать, накрытую простыней, уносят. Утренний холодный ветер, приподнял край простыни на лбу матери. Лицо под тканью было бледным, как лист превосходной рисовой бумаги.
Он отвернулся, слёзы текли по его маленькому лицу, затекали за воротник. Он поспешно вытер их. Хотя мать родила его, из-за низкого статуса у неё не было титула, а значит, она не считалась его матерью. В императорском реестре его матерью была императрица из дворца Чжаоян. Он не мог горевать о смерти женщины без титула.
Затем его отвели во дворец Чжаоян. Трое сыновей Императрицы уже выросли и построили свои резиденции вне дворца. Раз его мать умерла, у него появился шанс быть взращённым Императрицей. Евнухи и служанки, которые прежде презирали его, наперебой поздравляли его, говоря, что они давно разглядели в Его Высочестве дракона среди людей, знак великого богатства и знатности, что теперь настал его звёздный час, и это действительно великая радость, событие, достойное ликования.
Под всеобщие поздравления он встал на колени в зале Фэнмин дворца Чжаоян и очень старательно поклонился. Он думал, что раз мать умерла, это действительно событие, достойное радости. И затем он улыбнулся, улыбнулся так, что слёзы готовы были хлынуть, а во рту стало горько.
Императрица, нахмурившись, посмотрела на него какое-то время и сурово сказала.
— Быстрее уведите его. Впредь не нужно каждый день являться с приветствиями без дела. От улыбки этого ребёнка становится не по себе.
В тот же день, после полудня, он встретил Шичэна. Тот был сыном второго дяди, Яньбэй-вана. В то время Яньбэй-ван ещё не носил фамилию Янь, а был Чжао, просто его уделом были земли Яньбэй. Шичэн, увидев его, радостно подскочил и закричал.
— Я даже пил молоко красавицы Шухэ!
С того дня Шичэн стал постоянно донимать его, следуя за ним повсюду, будь то еда или сон. Если кто-то смел насупить брови в его адрес, Шичэн тут же боролся с обидчиком. Хотя он был мал, но очень силён, даже чемпион по борьбе из братского зала для упражнений был им повален навзничь. С тех пор никто больше не смел обижать Девятого принца.
Но он по-прежнему считал его назойливым. Ему не нравилась та улыбка на его лице, она казалась ему слишком фальшивой, непохожей на улыбку людей во дворце, она не была какой-то пресной, даже когда он сам улыбался, можно было почувствовать холод внутри этой улыбки. Но, когда улыбался Шичэн, это было слишком чисто, в ней не было ни капли мрака. Он говорил себе, что этот человек слишком хитрый, нужно держаться от него подальше.
Однажды, доведённый до раздражения его приставаниями, он обманул его, сказав встретиться вечером в леднике, не сходя с места. Шичэн радостно хлопнул себя в грудь, сказав, что мужчины из Яньбэя не лгут, и даже собирался поклясться кровью, но тот его остановил, не из жалости, а потому что как принц, нанесение себе телесных повреждений тоже каралось.
На следующий день Шичэн действительно исчез. Исчезновение наследника Яньбэя во дворце привело всех в бешенство. Все перевернули всё вверх дном, почти перекопали каждый дюйм земли, встревожив даже Императрицу и отца. Стража бегала по огромному дворцу целый день, звук их шагов напоминал грохот барабанов, набат, приближающийся к нему шаг за шагом.
Он был в ужасе. Он знал, где Шичэн, но не смел сказать. Пробыв в леднике сутки, наверняка уже замёрз насмерть. Но он также боялся, что тот может быть жив. Если бы другие узнали, что это он заманил Шичэна туда, ему было бы несдобровать.
В ту ночь служанки, пришедшие за льдом, наконец обнаружили замёрзшего наследника Янь. Врачи сновали туда-сюда, всё повторяя, что наследнику Янь, видимо, не выжить, нужно скорее известить вана.
Он в тот момент прятался за колонной в главном зале и тихо думал.
— Умри скорее, умри, только не возвращайся к жизни.
Но Шичэн не умер. Через месяц с лишним он полностью поправился. Яньбэй-ван, узнав об этом, громко рассмеялся и сказал, что в Яньбэе холодный климат, и Шичэн с самого раннего детства мог проводить час в ледяной воде, так что такой холод ему нипочём.
В те дни он был в страшном страхе. Каждую ночь он просыпался от кошмаров, боясь, что его, как мать, вынесут из дворца, завернув в белую простыню.
Но, после выздоровления Шичэн тайком пришёл к нему и, широко раскрыв глаза, спросил.
— Что с тобой случилось в тот день? Почему ты не пришёл?
Он остолбенел. На самом деле он за эти дни придумал столько безупречных отговорок и причин, но в тот момент его мозг будто опустел, и он не мог вспомнить ни слова. Долго мямля, он наконец тихо сказал.
— Я забыл.
Шичэн рассмеялся.
— Я так и знал, что ты не нарочно, — затем, словно вдруг что-то вспомнив, поспешно понизил голос и таинственно прошептал. — Только никому не говори, а то тебе будет большая беда.
Тогда Шичэну было всего семь лет, он был похож на телёнка с северо-запада, глаза его блестели, и ему приходилось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха.
Много лет спустя он спросил Шичэна.
— Разве ты не злился? Не сомневался во мне?
Уже повзрослевший Янь Шичэн с недоумением посмотрел на него, нахмурившись.
— Зачем мне сомневаться в брате Сюй? Мы же выросли на молоке одной матери!
Да, Шичэн родился тогда в столице. У ванфей Янь не хватало молока, а в это время второй ребёнок его матери, красавицы Шухэ, родился мёртвым, поэтому его на несколько дней отдали на вскармливание красавице Шухэ. Но всего лишь на несколько дней.
Время летело стремительно. Они были как два тополя, растущие бок о бок, тянулись к солнцу на ветру, и в мгновение ока оба стали крепкими юношами. Жизнь начала становиться ярче. Они вместе занимались боевыми искусствами, вместе ездили верхом, вместе стреляли из лука, вместе разбирали военные стратегии, вместе служили в армии. Они были неразлучны, и его характер постепенно стал более открытым, иногда он мог даже подшучивать и болтать с такими товарищами, как Мэн Тянь. До того года, когда они отправились на юг с пятым дядей и у ручья Циншуй у горы Яшань встретили человека, изменившего всю их жизнь. Тогда судьба, подобно бурному потоку, резко свернула на крутой поворот.
Он до сих пор помнит тот день, они с Шичэном и Мэн Тянем тайком ушли из постоялого двора, чтобы посмотреть местные достопримечательности. Небо в тот день было синим-синим, погода прекрасная, солнце висело тёплым и ласковым. Девушка стояла в чёрной лодке с тентом, в одежде цвета озёрной зелени, лицо её было прекрасно, глаза сверкали, как самые яркие жемчужины. Босоногая, она стояла на носу лодки, обнажив маленький кусочек белой и гладкой голени, смеялась и махала им, звонко крича: «Эй, вы, трое здоровяков, хотите подняться на лодку?»
Прошло так много лет, часто он думал, что почти забыл, забыл время, место, забыл лица и улыбки тех лет. Но, тот голос он не мог забыть никогда в жизни. Глядя, как девушка грациозно приближается, он нервно вспотел, словно снова стал ребёнком, хотел что-то сказать, но не мог раскрыть рта.
Тут он услышал, как Шичэн рядом громко рассмеялся.
— Эй, девчонка, твоя лодка такая маленькая, разве влезем мы трое?
С булькающим звуком, камень упал в глубокую реку времени, подняв маленькие белые брызги. Возможно, течение многих событий было предопределено с самого начала.
Война вспыхнула неожиданно, и его загнали на грань жизни и смерти. Он шаг за шагом с трудом шёл по тому пути. Кто-то, кто преграждал ему дорогу, умирал, кто-то защищал его, но тоже умирал. Кто-то был безоружен, ничего не делал, но тоже погибал под летящими клинками в междоусобицах смены власти.
Шичэн во главе армии Яньбэя следовал за ним по пятам. Даже сейчас, закрывая глаза, он всё ещё слышит юный голос, постоянно звучащий у него в ушах:
«Брат Сюй, я здесь!»
«Брат Сюй, мы их не боимся, в крайнем случае умрём вместе».
«Брат Сюй, ты должен выжить любой ценой, только выжив, ты сможешь отомстить за погибших братьев».
«Брат Сюй, великий путь — в доброте к народу, если ты запомнишь эти слова, даже моя смерть будет не напрасна».
«Брат Сюй, кто посмеет быть неверным тебе, я отрублю ему голову!»
«Брат Сюй, брат Сюй, брат Сюй…»
Как прилив, толпа склонилась перед ним в поклоне. Клич «Десять тысяч лет!» наконец прозвучал у него в ушах. Жёлтые одежды на нём были подобны озеру из золота, сверкающему ослепительным светом. В тот день в родовом храме Чэнгуан он взошёл на престол Да Ся. А на месте Императрицы рядом, завёрнутая в фениксовые одежды, лежала лишь нефритовая подвеска, которую он не успел подарить. Это была реликвия матери, очень скромная, подобно той скудной смелости, что была у него в юности.
В глубине сумрачного зала поднялся вихревой ветер. Императору стало холодно, и он медленно открыл глаза.
Старый евнух вышел из темноты, чтобы накинуть на него плащ, но тот по-детски сбросил его на пол и, нахмурившись, сказал.
— Почему этот парень Янь Синь до сих пор не нападает?
Старый евнух уже привык к таким речам и ответил.
— Ваше Величество, Янь-ван сейчас ещё за пределами прохода Яньмин.
— Совсем не то. Если бы это был Шичэн, он бы уже давно прорвал заставу. Нынешняя молодёжь совсем ни на что не годится.
Император покачал головой и встал, вид у него был очень сожалеющий.
— А Шэн не верит, что я не убил того парня, нужно быстрее привести его, чтобы показать А Шэн, — спина Императора сгорбилась, он тихо бормотал.
Маленький столик опустел, в красном виноградном вине была трава под названием «хуанлян», бесценная, говорят, достаточно капли, чтобы впасть в забытьё и увидеть сон наяву. Но она слишком дорога, истратить такие огромные средства ради одного сна не под силу даже знати того времени. Однако эта трава в этом императорском дворце встречалась каждый день.
Император внезапно обернулся и спросил.
— Аньфу, скажи, разве быть Императором не утомительно? Почему они всё ещё стремятся захватить трон?
Старый евнух молча опустил голову. Император и не ожидал ответа, развернулся и ушёл вдаль. Виски его были седы, под отражением лунного света они ярко белели.
Государь, это потому что они не были на троне, они не знают. Но даже вы, увидев сон наяву, разве не хотите сохранить эти бескрайние земли?
Жизнь подобна шахматной доске, каждый — фигура на ней. В переплетении вертикалей и горизонталей, кто может выпрыгнуть?
Снаружи поднялся ветер, взметая с земли чистый снег. Тот силуэт постепенно удалялся.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
