В первый день первого лунного месяца, в ночь праздника Начала Весны, зал Цзысяо сиял множеством огней, изысканные яства поражали изобилием, танцовщицы кружились, словно облака.
Чжао Ян, облачённый в чёрный парчовый халат, расшитый золотыми узорами с драконами, солнцем, луной и разноцветными облаками, в высокой девяти ярусной короне с нефритовыми пластинами, оправленными в золото, с собранными в пучок волосами, что подчёркивало его героический облик, с бровями, подобными мечам, и лёгкой улыбкой на губах, восседал на первом месте слева от императорского трона, принимая многочисленных гражданских и военных сановников.
Сегодня был весенний пир Великого Да Ся.
Хотя за стенами бушевала зимняя стужа, шёл густой снег, на северо-западе не утихали военные действия, на северо-востоке инородцы требовали независимости, урожай был неважным, реки выходили из берегов, а при дворе и в правительстве чиновники и военные яростно враждовали и строили козни, всё это не мешало внешнему великолепию и роскоши. Стеклянная мозаика и парча, редкие лакомства и изысканные вина, красавицы с нежными, как яшма, лицами и гибкими, словно ивы, станами, опрокинутые винные треножники, напитки сладкие, словно мёд, тысячи светильников из белой бычьей кожи освещали зал ярким светом. Военачальники из Байчжи, Силяо, Чаогэ, Яошэна, Бэйхая, Дунцзиня и других крупных военных округов, а также удельные ваны, пограничные командующие, гражданские и военные сановники при дворе, главы знатных семей, все собрались в этот день, традиционно посвящённый миру и роскоши, чтобы вместе отпраздновать ещё одну «благодатную и спокойную» весну великого Да Ся.
Сегодня никто не станет упоминать о досадных военных делах и придворных распрях. Подвыпив, заклятые враги обнимаются за плечи и сидят вместе, веселятся за вином и заигрывают с красавицами в объятиях. В зале царила атмосфера праздника и процветания. Сановники империи то и дело поднимают бокалы, оборачиваясь к царскому месту, но не к главному трону, а почтительно обращаясь к тому юному Четырнадцатому принцу, что держит в руках власть.
Если бы три года назад кто-то сказал, что наступит такой день, возможно, никто не поверил бы. Даже старый лис Вэй Гуан из клана Вэй, славящийся своим острым взглядом, не предполагал, что всего за три года юноша, некогда барахтавшийся в грязи, сможет одним прыжком взлететь на эту позицию.
Но, теперь члены императорского дома Да Ся поредели, Чжао Ци и Чжао Цзю погибли, Чжао Чэ был сослан, Чжао Сун стал инвалидом, потеряв руку. Остался лишь этот Четырнадцатый принц, в одиночку поддерживающий здание Империи. Поэтому даже такие знатные дома, как клан Вэй, вынуждены склониться перед этим принцем и всем сердцем способствовать его восхождению.
Сидя на высоком месте в зале, Чжао Ян принял тост от военачальника из Чаогэ. Он слегка поднял бокал и кивнул, вино утекло в горло. Военачальник из Чаогэ изливал своё почтение и преданность Чжао Яну и наконец, увидев его лёгкий кивок, с огромной радостью отступил с помоста.
В мерцающем свете на сцену вышла группа певиц и танцовщиц. Подняв высоко облака рукавов, обнажив гибкие, словно водяные змеи, талии, они мгновенно привлекли всеобщее внимание.
В тени Чжао Ян слегка приподнял уголки губ, выведя едва уловимую холодную усмешку. Он помнил того генерала. Всего четыре года назад, тоже в этом зале, из-за своего низкого положения он сидел внизу. Тот генерал, направляясь с тостом к Чжао Ци, случайно наступил на полу его халата, пролив вино. Тогда генерал лишь нахмурился, посмотрел на него, с негодованием фыркнул, «Несчастный!» — и, развернувшись, ушёл.
Всего за четыре года этот генерал научился быть таким вежливым и почтительным. Переменчивость человеческой натуры действительно поразительна.
Чжао Ян слегка повернул голову, краем глаза бросив взгляд на тот трон, что скрывался в густых тенях. Он смотрел долго. Свет ламп падал на его лицо, на мгновение выражение стало неясным. Теперь, сидя здесь, видя перед собой всю роскошь двора, слыша лишь песни о заслугах и оды процветанию, он вдруг почувствовал, то расстояние, что прежде казалось таким недосягаемым, теперь почти у него в руках.
В тот миг, когда танец и музыка смолкли, он решительно повернул голову обратно, приняв прежнее выражение лица и поведение. Лунный свет снаружи проникал сквозь двери зала, вместе с лёгким ветерком приподнимая уголок нежной занавески. Осторожный стражник слегка пошевелил носом и тихо сказал соседнему.
— Как будто пахнет дымом?
Тот тоже принюхался и в недоумении покачал головой.
— Тебе показалось.
— Показалось?
Стражник не посмел говорить громко. Это внутренние покои императорского дворца, весенний пир в главном зале, кто посмеет разводить огонь поблизости?
Лунный свет проникал в зал и, подхваченный ветром, уносился в глубины дворцовых ворот. В давно запертом родовом храме Чэнгуан поднялись клубы пыли и дыма, воздух был едким от пыли. Толстый слой старого пепла от благовоний, подобный бледному шёлку, при первом же порыве ледяного ветра разрывался на разрозненные клочья.
В глубине сумрачного зала самоцветы и жемчуга на императорском троне сверкали, словно отблески в ночи, резко разгоняя мёртвую тишину. Но те носившиеся повсюду частицы пыли были похожи на нежелающих рассеяться призраков невинно убиенных, беспорядочно кружившихся вокруг.
Тот, кто должен был находиться сейчас в зале Цзысяо, Император Чжэндэ в одиночестве сидел в пустом, холодном и безмолвном родовом храме Чэнгуан. Перед ним возвышался огромный алтарь предков, уставленный плотными рядами мемориальных табличек. Таких высоких, таких тесных, вздымавшихся до самого потолка, словно множество пар тусклых глаз, безмолвно взиравших на него. Время шло из Гуйсюй, неся с собой ветер с берегов Хуанцюань, пронизывало таблички, издавая заунывный звук, похожий на тихое бормотание.
Звонкий хлопок внезапно нарушил мёртвую тишину зала. Хрустальный бокал в руке Императора упал на пол, разбившись на множество частей. Алое виноградное вино, что было в нём, разлилось по полу, распространяя странный аромат, и, следуя узорам пепла, извилистыми струйками растеклось в стороны.
Император, задремавший, опершись на трон, вздрогнул и проснулся. Он сонно открыл глаза, на губах появилась старческая улыбка, и он тихим, даже с оттенком радости, голосом произнёс.
— Опять шалишь со мной, — голос был мягким, даже с ноткой смеха, но в такой обстановке звучал жутко и зловеще.
Маленький евнух у двери слегка задрожал, искоса заглядывая внутрь, но тут же получил сильный пинок от старшего евнуха.
— Иди-ка отсюда.
Старший евнух произнёс это неспешно, и маленький евнух тут же упал на колени, боясь даже дохнуть. Вскоре тот попятился и выполз наружу.
Старший евнух поднял стоявшие рядом вино и воду, медленно подошёл и поставил их на столик у императорского кресла, снова налив Императору бокал. Его особый, мягкий голос, присущий евнухам, произнёс.
— Ваше Величество, Императрица опять с Вами резвится?
— Да, — Император засмеялся. — Знаешь, она любит пошалить, нрав у неё живой, где уж тут быть образцом матери государства?
Старший евнух не улыбнулся, лишь своим обычным голосом ответил.
— Если Императрица услышит такие слова Вашего Величества, опять рассердится.
Император рассмеялся, покачал головой, затем принял более удобную позу, откинувшись на широком кресле, и тихо сказал.
— Пойду посмотрю, сердится ли она.
И закрыл глаза.
За эти годы при дворе многое менялось. Императрица Му Хэ давно скончалась, трон Императрицы пустовал. А до Императрицы Му Хэ Император успел возвести в ранг императриц ещё нескольких, так что неизвестно, кого именно он сейчас назвал этим «она».
Старший евнух склонил голову. Разбитый хрусталь на полу он не стал подбирать, лишь вытащил из пролитого вина тонкий стебелёк травы и осторожно положил в золотую шкатулку. Затем отошёл и встал в тени. Его тёмно-синее одеяние слилось с погребальной тьмой, словно погрузившись в безбрежное чёрное море, и исчезло из виду.
Благоприятный час для весеннего пира приближался. Слуги с фонарями прошли через дворцовые ворота, зажигая один за другим все огни. Яркий свет прорвался сквозь уединённую тишину глубокого дворца, делая эти великолепные здания и залы ещё более ослепительными, подобно сверкающей жемчужине. Весёлый смех и оживлённые голоса доносились из передних покоев, подобно тяжёлым, накатывающим волнам. Здравицы в честь Императора пронзали тишину ночи. Забили колокола, и десятки тысяч гражданских и военных чиновников, подобно приливу, склонились в поклоне от зала Цзысяо до протяжённых облачных путей, заполнив весь императорский двор. Раздались возгласы.
— Да здравствует, десять тысяч лет безграничного долголетия! — они потрясли ночь Чжэньхуана.
Вороны, летевшие в ночи, пролетели над головой. Молодой стражник, не разобравшись, крикнул, подняв голову.
— Вороны! — и тут же получил пинок от начальника стражи.
— Что ты понимаешь? Это сороки!
В тот день в Чжэньхуане вновь пошёл непрерывный снег, суровый, как железо. Император во сне слегка нахмурился и тихо позвал.
— Аньфу, кто там шумит? Скажи им потише.
Старый евнух отозвался из темноты и мягко ответил.
— Ваше Величество, это сановники в зале Цзысяо возносят вам приветствия.
— Приветствия отцу? — Император, казалось, был пьян и пробормотал. — Скажи Шичэну подождать меня немного после пира.
Старый евнух кивнул.
— Слушаюсь.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
