Когда Чэнь-сань-е ушёл, Цзиньчао продолжила просматривать счётные книги.
Смеркалось, Цинпу принесла подсвечник.
Цзиньчао окликнула её, отложив счётные книги в сторону:
— Садись, мы поговорим не спеша.
Остальным служанкам она велела удалиться.
Цинпу, немного озадаченная, послушно придвинула табурет. Выражение лица Цзиньчао было спокойным, но от этого служанка почувствовала себя ещё более неловко.
— Несколько дней назад вторая фужэнь отпустила двух служанок, достигших подходящего возраста, Байфу и Байчжи, обеим по семнадцать лет. Вторая фужэнь дала каждой по десять лянов серебра и паре браслетов из чистого золота в приданое, и выдали их в хорошие семьи. Я смотрю, тебе в этом году скоро исполнится двадцать, ты уже давно переросла тот возраст, когда полагается покидать дом… — Цзиньчао вздохнула. — Прежде это я задерживала тебя. Ты не можешь прислуживать мне всю жизнь, так что лучше я подыщу тебе подходящего человека… Только не знаю, есть ли у тебя какие-то планы на этот счёт.
Цинпу долго молчала. Она думала о замужестве, но лишь мельком. Такая, как она, вряд ли могла рассчитывать на хорошую партию, так что лучше уж было всегда прислуживать фужэнь. Но если не выходить замуж… она знала, что говорят у неё за спиной. Она тихо спросила:
— Фужэнь… неужели вы считаете, что я прислуживаю вам недостаточно хорошо?
Гу Цзиньчао с улыбкой покачала головой:
— Я боюсь, что люди назовут меня жестокой! К тому же, если пожелаешь, ты сможешь продолжать служить мне и после свадьбы. Разве я могу тобой пренебрегать? Ты росла вместе со мной, и я лишь хочу, чтобы ты жила в достатке.
Цинпу заметно успокоилась и улыбнулась:
— Служить фужэнь — это уже прекрасная жизнь. У меня нет иных желаний…
При мысли о замужестве ей всё равно стало не по себе; она и сама не понимала, что чувствует.
Цзиньчао давно хотела найти для Цинпу хорошую семью. Цинпу была уже взрослой, но всё ещё не была сосватана. В лицо ей ничего не говорили, зная, что она старшая служанка, но за спиной наверняка судачили. Как те слова Сун-мама, полные презрения. Какой бы хорошей ни была девушка, если она не выходит замуж в срок, люди всегда найдут повод для упрёков. К тому же Цзиньчао не хотела, чтобы на старости лет ей не на кого было опереться.
Видя, что та не возражает, Цзиньчао с улыбкой спросила:
— Подумай сама, кто тебе подойдёт? Сын кого-то из моих придворных слуг или управляющих, сын кого-то из стражников или распорядителей в этом дворе… Может, кто-то тебе уже приглянулся? — Поняв, что сама плохо знает детей своих слуг, она добавила: — Пожалуй, я попрошу управляющего Ло подобрать достойных людей и составить список…
Цинпу покраснела до корней волос:
— Фужэнь, разве я достойна такой чести?
Цзиньчао улыбнулась:
— Ничего страшного, это ещё не окончательное решение. Нужно будет и их мнение спросить. Ты моя личная служанка, так что чести тебе не занимать.
Сказав это, она позвала Сюцюй и велела ей пригласить Тун-мама для разговора.
Служанки, узнав, что Цинпу собираются выдать замуж, очень обрадовались за неё. Сама же Цинпу этого не чувствовала. Она привыкла к одиночеству, и подобные перемены были ей в новинку.
Распорядители в саньфан были людьми Чэнь-сань-е, поэтому подходящих кандидатов было немного. Если Цинпу хотела и впредь прислуживать Цзиньчао, лучше всего было сосватать её за кого-то из домашних слуг. Сыновья старост или управляющих жили бы слишком далеко, и это было бы неудобно.
Цзиньчао вспомнила о Линь Юаньшане, с которым Цинпу когда-то разговаривала.
Она сначала велела Тун-мама передать весть Ло Юнпину, а приведённые в порядок счётные книги отдала ей, чтобы та отнесла их в кабинет.
Вскоре вернулся Чэнь-сань-е.
— Цзиньчао… я хочу кое о чём с тобой поговорить, — мягко произнёс он, прося её сесть.
У Гу Цзиньчао как раз тоже было к нему дело, так что она послушно села и с любопытством посмотрела на него.
Цзян Янь наверняка пришёл доложить о государственных делах. Неужели Чэнь-сань-е теперь готов обсуждать это с ней? Цзиньчао считала это маловероятным.
Чэнь-сань-е сказал:
— Это касается семьи Гу. Твоего второго дядю, Гу Дэюаня… отстранили от должности и взяли под стражу по подозрению в лихоимстве. Приговор ещё не вынесен, но люди из Дучаюаня и Далисы уже начали расследование.
Гу Цзиньчао вдруг вспомнила, как однажды подслушала разговор Гу Дэюаня с госпожой Фэн. Тогда та спросила его: «Уж не взял ли ты серебро у заместителя главы управы?». Гу Дэюань определённо был нечист на руку. Неужели тайное стало явным?
Но зачем Чэнь-сань-е говорит ей об этом?
Чэнь-сань-е продолжил:
— Едва Гу Дэюань почуял неладное, он передал мне через людей весточку, умоляя защитить его… — Он никогда не вмешивался в подобные дела, но раз этот человек был вторым дядей Гу Цзиньчао, он решил, что лучше поставить её в известность.
Он усадил её рядом с собой и сказал:
— Цзиньчао, когда я раньше бывал в семье Гу, мне казалось, что они относятся к тебе не слишком хорошо. Твой второй дядя часто присылал мне подарки, среди которых было немало ценных вещей, но я всё возвращал… И всё же, с тех пор как стало известно о твоей беременности, из семьи Гу не прислали ни одного человека.
Неужели он до сих пор помнит те обиды ради неё? Гу Цзиньчао подняла на него взгляд.
Чэнь-сань-е усмехнулся:
— Я разузнал о твоей семье и знаю, как отделился мой тесть. Как они относились к тебе после твоего возвращения? До того как ты вышла за меня, в семье Гу тебя не ценили, и даже твою старшую служанку едва не выдали за первого встречного. Разве не так?
Гу Цзиньчао замолчала. Раньше её жизнь и вправду была нелёгкой. Пока мама была жива, ей приходилось противостоять Сун-инян. После смерти матери она вернулась в семью Гу и была вынуждена во всём угождать госпоже Фэн. После свадьбы с Чэнь-сань-е она жила в таком покое, что прежние невзгоды стали казаться пустяками.
При мысли о том, сколько ей пришлось пережить, Чэнь-сань-е невольно почувствовал к ней жалость. Он всё ещё помнил ту девочку, плачущую в сильный снегопад. Теперь она в безопасности сидела рядом с ним под его защитой и уже носила его дитя — больше никто не посмеет её обидеть. Он не удержался и прижал её к себе.
— Я не собираюсь сводить старые счёты, но и любви к ним не питаю, — продолжил он и, опустив голову, спросил: — Но я хочу узнать твоё мнение. Если я останусь в стороне, ты будешь сердиться?
Он не любил тех, кто плохо относился к Гу Цзиньчао, но если бы она захотела проявить родственные чувства и попросила его вмешаться ради спасения дяди, он бы не стал возражать.
Гу Цзиньчао покачала головой. Его объятия казались ей тёплыми и надёжными, словно преграда для любых жизненных бурь.
В прошлой жизни семья Гу почти полностью разорилась, но она и её отец остались невредимы. Теперь, размышляя об этом, она понимала: без тайной помощи Чэнь-сань-е здесь не обошлось.
Она не была святой и не собиралась отвечать добром на зло.
К тому же она не хотела, чтобы Чэнь-сань-е покрывал того, кто действительно виноват. В прошлой жизни то, что он делал ради Чжан Цзюляня, едва не покрыло его имя позором, и она не желала видеть этого снова. Хоть Чэнь-сань-е и не был кротким человеком, у него были свои принципы и гордость. Ни из чувства долга, ни по велению сердца она не собиралась просить его выгораживать Гу Дэюаня.
Цзиньчао помедлила, а затем обняла его за талию. Она почувствовала, как его тело на мгновение напряглось, и подумала, что они оба всё ещё очень чутко реагируют на прикосновения друг друга.
— Чэнь-сань-е, поступайте так, как считаете нужным, — сказала она ему. — Если второй дядя действительно виноват, он должен понести ответственность. Я считаю, что это правильно.
Её голос стал тише:
— На самом деле, когда я жила в семье Гу, я почти не разговаривала со вторым дядей…
Гу Дэюань никогда бы не стал тратить слова на тех, кого считал обузой.
Чэнь-сань-е рассмеялся. Если бы Цзиньчао действительно попросила его о помощи, это создало бы определённые трудности. Ему нравилось это редкое единодушие.
— Цзиньчао, держись крепче, — прошептал он.
Цзиньчао не успела опомниться, как он подхватил её на руки.
Она вскрикнула и крепко обхватила его за талию:
— Чэнь-сань-е… что… что вы делаете?
Она ещё не успела поговорить с ним о Цинпу, да и ужинать они ещё не садились.
— Не бойся, это недолго, — успокоил её Чэнь-сань-е и зашагал к кровати, скрытой за занавесями.
Когда супруги разговаривали наедине, в покоях не было служанок. Услышав шум внутри, Цайфу тихонько прикрыла створчатые двери.
Люди говорят, что в первое время после свадьбы супруги жаждут нежности каждый день. Чэнь-сань-е щадил её неопытность в делах любви, и большую часть времени они просто спали. Спустя месяц она, наконец, привыкла и начала отвечать на его ласки, но забеременела, и близость пришлось отложить на потом.
Цзиньчао чувствовала, что это тоже неправильно, поэтому, когда он склонился для поцелуя, она покорно ответила.
Горячие ладони скользили по её телу, грубые подушечки пальцев прижимались к белоснежной коже. Теми самыми пальцами, которыми он годами держал кисть… Сейчас они касались её плоти. То, что должно было быть утончённым и чистым, теперь было пронизано страстью.
Гу Цзиньчао обмякла в его руках, и когда он прижал её своим весом, она невольно затрепетала.
Боясь придавить её, он упёрся рукой в кровать. Спрятав лицо у неё на шее и обжигая кожу дыханием, он почувствовал её дрожь и не сдержался:
— Цзиньчао, не двигайся…
Ему нужно было сдерживаться, чтобы не навредить ребёнку, так что ей не стоило дразнить его.
— Я ничего не могу с собой поделать… — прошептала Гу Цзиньчао. Чувствуя, как упирается в её талию нечто горячее и готовое вот-вот пробудиться, разве могла она не нервничать?
Он беспомощно вздохнул, и ему оставалось лишь опустить руку ниже, чтобы поскорее разжечь в ней ответное чувство…
Спустя добрых полчаса они позвали служанок принести горячую воду. Одеваясь, Цзиньчао вспоминала недавнюю сцену и невольно подумала, что способов, оказывается, существует великое множество. И это действительно не вредит ребёнку — кто только всё это придумал?
Она увидела, как Чэнь-сань-е вышел в свежем серо-голубом чжидо, вновь приняв облик утончённого и благородного учёного. Но Гу Цзиньчао всё возвращалась мыслями к тому, что только что произошло, вспоминая его крепкие руки, которыми он опирался рядом с ней… Она отвела взгляд, не смея смотреть на него, думая, что этот человек, хоть и выглядит пристойно, на самом деле…
— Ты не проголодалась? — спросил её Чэнь-сань-е. Увидев, что она молча смотрит на вазу с цветами, он усмехнулся: — Ты сердишься?
Цзиньчао глубоко вздохнула:
— Никак нет.
Он взял палочки и положил ей в миску немного еды:
— Тогда ешь скорее, нельзя голодать.
Они сели ужинать на полчаса позже обычного, а ведь теперь еда требовалась им двоим, так что медлить не стоило.
Гу Цзиньчао послушно взяла палочки. Она заметила, что стоящая напротив Цайфу опустила голову, сдерживая улыбку, и так же вели себя все служанки в комнате. Ей стало ещё более неловко, ведь все они обычно прислуживали ей… Она велела служанкам выйти, чтобы обсудить с Чэнь-сань-е дело Цинпу.
— Я бы хотела найти для Цинпу хорошую семью и выдать её замуж. Было бы лучше найти кого-то в семье Чэнь. Она — моя самая преданная служанка, она со мной с самого детства. Посмотрите, нет ли подходящего человека. Всё остальное неважно, главное, чтобы он хорошо относился к Цинпу…
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
