Выйдя за проход Байчжи, она оказалась на землях Великого Да Ся. Хотя была уже глубокая зима, Сяньян, расположенный на юго-западе, отличался мягким климатом, и в день, когда Чу Цяо миновала заставу, шел дождь.
Бледно-зеленые далекие горы тонули в белой пелене дождливого тумана. Вдали, словно цепь, извивалась река Юаньцзян. Сумерки над полями были необычайно прекрасны, багровое солнце медленно опускалось, заливая землю золотом, а бледная луна уже поднималась на небосклоне. Пышные дикие травы, качавшиеся на ветру высотой почти с лошадь, при порывах ветра колыхались, подобно золотисто-красным волнам, накатывавшим от самого горизонта.
Стоя на главной дороге за пределами города Сяньян, она вдруг засомневалась, не зная, стоит ли входить. Ее жизнь, за эти последние одиннадцать лет, была подобна размашистой картине, первые восемь лет, словно отражение холодной луны в ледяной воде в темной ночи, а последние три года — яростной, кровоточащей, переплетающимися рубцам от ударов плетью. Теперь, вдруг, сбросив с себя оковы судьбы, она не знала, куда ей идти.
Первоначальное волнение постепенно угасло, охладевший разум яростно бился в ее голове. Если все так и есть, то кто он сейчас? И, как он может иметь что-то общее с такой, как она? Она уже чуть не погубила его несколько раз, неужели теперь ей самой разрушить все, что перед ней? А если то, что она полагала, ошибка? Если Ли Цэ говорил неправду, и это просто Янь Синь из милости отпустил ее? Что тогда она должна чувствовать?
И теперь у нее не хватало даже смелости, чтобы спросить об этом.
Так она и осталась жить в Сяньяне, сняв небольшой домик, отдельный двор в тихом месте, перед воротами росли две плакучие ивы, сейчас голые и покрытые желтыми увядшими листьями.
Прошло семь-восемь дней, наступил канун Нового года, Сяньян украсили фонарями и красными украшениями, царила праздничная атмосфера. Хозяйка по соседству, женщина лет тридцати с лишним, полная и очень добродушная, видя, что молодая девушка живет здесь одна, несколько раз приглашала ее встретить праздник вместе, но Чу Цяо вежливо отказывалась.
Прошло еще три дня, наступил ежегодный Праздник фонарей. Утром выпал легкий снег, но, не долетев до земли, он уже растаял, лишь на деревьях остался тонкий иней. Вдалеке вершины гор были покрыты белоснежным покровом, у их подножия струились изумрудные воды, весь город утопал в платанах, открывая взору озерные пейзажи и горные виды.
У той хозяйки, по соседству, дома были сын и дочь, а муж преподавал в городской частной школе, семья жила в достатке. Девочка, кажется, очень симпатизировала Чу Цяо, каждый день, проходя мимо ворот, вытягивала шею, чтобы заглянуть внутрь. Ее брат, видя любопытство сестры, иногда подсаживал ее, чтобы она могла, опершись на серую стену, заглянуть во двор.
Под вечер, опасаясь, что соседка снова позовет ее ужинать, Чу Цяо сама вышла из дома.
Еще не стемнело и рынок фонарей пока не открылся, но на улицах уже было очень оживленно, повсюду толпился народ. Вдоль всей главной улицы Сяньяна выстроились ряды палаток с уличной едой, торговцы вином, табаком, косметикой и безделушками, заполонили ее. Чу Цяо, не любившая такой суеты, свернула в сторону.
Из-за праздника жены и дочери из богатых семей, обычно не выходившие из дому, тоже появились на улицах. Мимо Чу Цяо то и дело проносились паланкины, мягкие кресла-носилки и повозки, которые несли или везли несколько человек. Иногда доносились обрывки смеха, смешивающиеся с теплым ветерком с дальнего озера, создавая атмосферу покоя и умиротворения.
На фоне всеобщей пестроты и ярких нарядов Чу Цяо была одета очень скромно. Однако, будучи вещью из дворца Баньян Тана, ее дворцовое платье все же было изысканнее и тоньше обычной гражданской, кофта из легкого дымчато-розового облачного шелка, длинная юбка светло-голубая вышитая очень бледными розовато-белыми шелковыми нитями с нежными цветами магнолии. Со стороны она казалась свежим, медленно распускающимся лотосом. В сочетании с ее спокойной и утонченной аурой, она, идя одна по тихой длинной улице, устланной платанами, привлекала взгляды проходящих студентов и молодых господ. Некоторые, желая заговорить, подходили, но, оказавшись рядом, слегка колебались, чувствуя, что ее отстраненность и холодность, это не обычная женская притворная скромность, а настоящее безразличие к окружающим. Пока они сомневались, она уже уходила далеко.
Небо постепенно темнело, сгущались сумерки. Погода была прекрасной, в эту ночь светила полная луна, редкие звезды, бледный лунный свет, просеянный через густую или редкую листву, дробился на мелкие блики и падал ей на плечи.
Это был не первый ее приезд в Сяньян. Три года назад, вырвавшись с войсками из Чжэньхуана, она встретила попавших в беду брата и сестру Чжао Суна и Чжао Чунь-эр. После того как она проводила их, Чжао Чунь-эр устроила погоню, и именно здесь она вместе с Лян Шаоцином была схвачена и продана в рабство, а затем попала в дом Чжань, где и нашла трех сестер Цзин Юэ-эр.
Время летело незаметно, подобно воде уходящих лет. О Чжао Суне давно не было вестей, некогда всемогущий императорский принц, живший в роскоши, наверняка из-за своего увечья и болезни уже давно отошел от борьбы за власть в Великом Да Ся. А Чжао Чунь-эр и вовсе превратилась в грязь, шаг за шагом погружаясь в темную бездну, и теперь, скитаясь, неизвестно где находилась. Цзин Цзысу же уже отправилась в мир иной, став одинокой душой, никем не оплаканной в это смутное время.
Уголки губ Чу Цяо дрогнули в слабой улыбке. Улыбка была такой бледной, что, не успев коснуться щек, уже исчезла, словно легкий дымок, печально растворившийся в холодном ветре.
Возможно, лишь Лян Шаоцин мог по-настоящему прожить несколько счастливых дней. В этом мире слишком прозорливые люди всегда несчастны.
Вдалеке вспыхнуло море ярких огней, красных, зеленых, золотистых, темно-розовых, словно разноцветное стекло. Доносился звук хлопушек, беззаботный детский смех, крики разносчиков, девичье щебетание, все это, вместе с ветром с озера, долетало до ее ушей, словно холодный огонь, яркий, но не дающий тепла, он будто доносился из другого мира.
Праздник фонарей… Давно его не было для неё.
Она подняла голову, ее взгляд, казалось, пронзил время, остановившись на самом первом дне. Красная маленькая лошадка, ребенок в белой меховой накидке, с белым фонарем в виде кролика в руке, следовал за тем юношей. Тот обернулся, и в его глазах была прохладная тишина. Она всегда думала, что это безжалостная жестокость, холод, лишенный тепла. В его глазах будто стояло зеркало, отражавшее любой взгляд холодным отблеском, высокомерно и презрительно взирая на толпу внизу.
Однако теперь, вновь вспоминая то время, она словно ясно увидела глубину его взгляда, разглядела нечто неизменное, скрытое в этих красивых длинных глазах, но намеренно подавленное, не позволяющее прорваться наружу.
Если бы в тот день не было суеты фонарей, если бы детские хлопушки не спугнули ее лошадь, не заставили бы ее умчаться за город и бродить с Янь Синем по снегу целую ночь, могло ли что-то измениться хоть на йоту?
Возможно, нет. Возможно, руки, что должны были сомкнуться, все равно сомкнулись бы, мечи, что должны были быть подняты, все равно поднялись бы, а клятвы, что должны были быть преданы, все равно были бы преданы. Все пошло бы своим чередом, определенным небесами, и никто не смог бы вырваться из этого круга судьбы.
Но, по крайней мере, если бы не та разлука, то сегодня, вспоминая тот Праздник фонарей, связанный с ним, у нее в памяти был бы не только смутный силуэт спины и один теплый свет фонаря.
Не заметно для себя, она отошла далеко. У озера стоял огромный толстый вяз, вероятно, возрастом в тридцать-сорок лет, весь обвязанный красными лентами и разноцветными вырезками из бумаги. Это было суеверие простых деревенских жителей, веривших, что в вязах живут божества, и чем старше и толще дерево, тем больше у него связи с духами. Со временем люди, попавшие в трудные ситуации, стали приходить сюда поклониться, моля об удаче в делах и благополучии близких.
Чу Цяо стояла под деревом, и в душе поднялось странное чувство. Она не знала, что было на том дереве, просто тихо подняла голову и долго смотрела, прищурив глаза, без радости и печали, ее взгляд, словно прозрачная озерная вода, проникал сквозь пыль прошедших лет.
Она не знала, что три года назад, когда ее купил дом Чжань в этом месте, мимо тоже проезжал верхом один человек. В тот день светило бледное солнце, его одежда развевалась, он спокойно стоял под деревом, разминувшись с ней буквально на волосок.
Она запустила руку за пазуху и нащупала лишь нефритовую подвеску. Чу Цяо взяла ее в руки и внезапно замерла.
Эту подвеску она отобрала у Чжугэ Юэ той ночью в резиденции начальника города Тяня в Упэнчэне, когда они схватились. Позже, когда она выдавала себя за наложницу и он ее обнаружил, он пытался потребовать ее назад. Она тогда все еще дулась и сказала, что случайно выбросила ее в озеро в усадьбе. Это заставило слуг резиденции Тяня суетиться всю ночь, осушая озеро, но в итоге безуспешно.
В день, когда она покидала Яньбэй, она не взяла с собой ничего, кроме этой подвески, словно по велению судьбы.
Время мчалось, воспоминания, словно холодный нефрит, прилипли к сердцу. Подняв голову, она почувствовала лишь бездну горечи.
Круговерть жизни, в итоге, привела к лицу ушедшего человека. Даже если рушатся горы и реки, искажается время, нет преград между жизнью и смертью, между ними все равно стоят запутанная вражда государств и семей. Да и в каком состоянии она сама, чтобы иметь право и смелость приблизиться?
Закрыв глаза, она взмахнула рукой, чтобы бросить подвеску на дерево. Хотя это был лишь миг, в ее сознании пронеслась тысяча мыслей. Игра судьбы… Она и он, в конце концов, так ничем и не стали.
Она уже повернулась, чтобы уйти, как вдруг за спиной раздался чистый, звонкий звук «дин!», будто длинные пальцы слегка коснулись струны древней цитры, пронзительный и приятный, мгновенно пронзивший все ее существо. Она в смятении обернулась и увидела, как два сверкающих нефритовых отблеска упали с вяза и точно, один слева, другой справа. Чу Цяо подняла их. Они лежали на ее ладони, прозрачно-белые, теплые и гладкие, одинаковые и по форме, и по качеству, похоже, это была пара парных нефритовых подвесок.
Чу Цяо остолбенела. Кровь в жилах забурлила, волна мыслей поднялась от позвоночника к горлу, горький комок застрял в глотке, раскаленный, как лава, готовый излиться при малейшей слабине. Она закрыла глаза, собрала все силы и проглотила эту горечь.
Неясный, поток воспоминаний сплел образ того человека, подобный легкому облаку или туши на картине. Тот, чьи одежды развевались, чьи брови были изящны, а взгляд строг. С какими же мыслями он подбросил ту подвеску, затем развернул коня и шаг за шагом покинул это дерево, увешанное молитвами о благополучии?
Глаза защемило, но слез не было. Она молча стояла, не зная, сколько прошло времени. Ряды фонарей добрались и сюда, по озеру плыли бесчисленные украшенные лодки, дети со смехом пробегали мимо нее, но она словно не замечала. Пока мимо не прошел продавец фонарей, тогда она очнулась.
Цветной фонарь, милый и знакомый, будто тот самый, что был у нее когда-то. Она тихо смотрела на него, почти не в силах отвести взгляд. Продавец занервничал, нахмурился и спросил.
— Девушка, ну что, выбрали уже?
Она поспешно заплатила, взяла фонарь и осталась стоять на дороге, ее силуэт был хрупким, словно у растерянного ребенка.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
