По её нраву вообще не было привычки давать Ли Цзиньцаю возможность оправдываться. И прежде она позволяла ему упражняться в красноречии лишь затем, чтобы все в зале сами увидели и поняли, в чём дело.
— Старшая госпожа Ли, вы не можете так поступить! — воскликнула госпожа Су, одной рукой прижимая к себе ребёнка, а другой хватая Ли Цзиньцая за рукав.
— Как мне поступать — не тебе меня учить, — ледяным голосом ответила старшая госпожа. — Такого, как он, и насмерть забить было бы не слишком.
От этой жестокой фразы госпожа Су и впрямь перепугалась: вдруг старшая госпожа действительно пойдёт до конца? Больше она уже не смела возражать.
Ли Цзиньцая тут же выволокли во двор. Госпожа Су с ребёнком на руках кинулась следом.
Очень скоро со двора донёсся его отчаянный вопль.
Ещё немного времени спустя в зал вернулся управляющий Шао и доложил, что одну ногу Ли Цзиньцаю перебили, а самого его выгнали из дома Ли.
— Матушка у нас, я смотрю, стала уж слишком милосердна, — недовольно пробормотала госпожа Хань, урождённая Ли. — И это всё? Так вот просто взять и закончить? Да ещё и даром свести этих двух собак вместе?
Чжэньнян стояла совсем рядом и тут же спокойно ответила:
— Старшая тётушка, как же это может быть конец? Всё только начинается. Сейчас господин Юнь наверняка уже ждёт снаружи, чтобы арестовать их. Су Цзюбао виновен в том, что выдавал себя за чиновника, а Ван Цзиньцай уж точно окажется в это втянут. С его нынешним состоянием, если он попадёт в тюрьму, то даже если не умрёт, с него всё равно живого кожу сдерут. А уж сумеет ли сама госпожа Су выкрутиться — ещё большой вопрос.
Раз Ли Цзиньцая изгнали из дома Ли, он больше не имел права носить эту фамилию.
С этого дня он снова становился Ван Цзиньцаем.
— Хм, — только и фыркнула в ответ госпожа Хань.
Её и без того коробило: с какой это стати именно восьмая ветвь семьи Ли распоряжается имуществом седьмой? Да ещё и старая вражда между седьмой и восьмой ветвями никуда не делась. Так что на Чжэньнян она и сейчас смотрела без малейшей теплоты.
Ну и ладно, подумала Чжэньнян. Не станет же она подставлять горячее лицо под чужой холодный зад. Куда важнее сейчас было наблюдать, как ведёт дело Седьмая бабушка. Тут можно было многому научиться.
После изгнания Ли Цзиньцая самой встревоженной оказалась госпожа Тянь.
Она и представить не могла, что человек, казавшийся таким преданным и усердным, на деле носит в сердце столь злобный умысел. Видно, она совсем ошиблась в нём. Раньше ведь не раз говорила за него доброе слово и даже обещала помочь ему добиться права распоряжаться мастерской. Теперь же, вспоминая это, она только мучилась раскаянием. А если свекровь решит, что она заодно с ним?
— Жена третьего сына… — снова раздался голос старшей госпожи.
Госпожа Тянь и так уже сидела как на иголках, а от этих слов и вовсе в ужасе бухнулась на колени:
— Матушка, я правда не знала, что этот Ван Цзиньцай такой человек…
— Встань. Я сейчас не о том белоглазом волке, — нахмурилась старшая госпожа.
— Да, матушка. Что прикажете? — тут же смиренно ответила госпожа Тянь, опустив глаза.
— Скоро ведь у твоей матери будет семидесятилетие, не так ли? — спросила старшая госпожа.
Мать госпожи Тянь, бабушка Тянь Бэньчана, носила фамилию Хэ. У старой госпожи Хэ были больные глаза, и в последние годы она почти не выходила из дома.
— Да, матушка. У вас удивительная память, — поспешно отозвалась госпожа Тянь, не забыв заодно польстить.
— Ты у своей матери младшая дочь, да и любит она тебя больше всех. К тому же я слышала, что здоровье у неё уже не то. Думаю, лучше тебе отправиться домой и на время её юбилея поухаживать за ней. Завтра я пошлю в дом Тянь, чтобы за тобой приехали.
Слова старшей госпожи были сказаны ровно и как будто даже заботливо.
Но в них был особый смысл.
Обычно вдовы, соблюдавшие верность покойному мужу, не возвращались к родителям без особой причины. А уж если и ехали, то заранее строго оговаривалось, когда именно они отправятся и когда непременно вернутся. Если же старшая госпожа говорила так, как сейчас, — это означало только одно: назад госпожу Тянь звать уже не собирались.
— Матушка, что я сделала не так, что вы отсылаете меня в родной дом? — в панике спросила госпожа Тянь.
— Если по справедливости, ничего такого ты не сделала, — ответила старшая госпожа. — Но мысли у тебя стали слишком большими. Дальше оставаться в доме Ли тебе уже не подходит. Ты ещё молода, тебе и тридцати нет. Десять лет хранила вдовство ради третьего сына — и того достаточно. Если встретится подходящий человек, можешь снова выйти замуж. А дом Ли ещё и даст тебе приданое.
Снова выйти замуж?
Легко сказать.
Госпожа Тянь и сама прекрасно понимала, как это непросто.
— Матушка, даже если мои помыслы были велики, они были ради нашей седьмой ветви! — с покрасневшими глазами заговорила она. — Да, я шла против Чжэньнян. И да, именно потому, что один лист заслонил мне глаза, этот белоглазый волк и сумел мной воспользоваться. Но ведь Чжэньнян — внучка восьмой ветви. Разве в своё время Восьмой дядя сам не смотрел на мастерскую алчными глазами? Теперь Чжэньнян держит мастерскую в своих руках — как же мне было не насторожиться? И не только мне. Разве мать Ю-гэ была спокойна? Как ни крути, это дело должно принадлежать Ю-гэ.
Этими словами она невольно втянула в дело и госпожу Сунь.
Та сидела, будто на иглах, а госпожа Чэнь, глядя на неё, лишь разочарованно покачала головой.
— Ты что, думаешь, меня так легко провести? — равнодушно взглянула на госпожу Тянь старшая госпожа.
— Не смею. Я лишь говорю правду, — упрямо ответила та.
— Правду? — старшая госпожа усмехнулась без тени веселья. — Осмелишься сказать, что думала только о седьмой ветви? Только о Ю-гэ? Хватит отрицать. Ты думала о своей собственной выгоде. Почему ты так рьяно поддерживала того белоглазого волка? Не только потому, что он сумел тебя обмануть. Ты считала, что он всего лишь зять, вошедший в дом жены, и большого дела из него не выйдет. Ты просто хотела через него самой прибрать мастерскую к рукам. У людей бывают свои расчёты — в этом нет ничего особенно страшного. Но не забывай: ты человек дома Ли, а значит, должна жить по правилам дома Ли. Если бы каждый здесь думал так же, как ты, весь род давно пошёл бы вразнос. И ещё не забывай: когда в семье нет мира, чужие обязательно этим воспользуются. С твоими-то расчётами, столкнись ты с этим белоглазым волком по-настоящему, у тебя не было бы и малейшего шанса. И тогда весь дом Ли просто достался бы посторонним.
После этих слов госпожа Тянь вспыхнула до корней волос, её тайные мысли были сорваны с неё, как одежда.
Но даже теперь она не сдавалась:
— А откуда матушке знать, что Чжэньнян и её люди не проглотят нашу седьмую ветвь? Сколько уже было больших родов, где боковая ветвь пожирала главную!
От этих слов люди восьмой ветви вспыхнули гневом.
— Пойдём, Чжэньнян, — тут же вскочила Чжао, пришедшая позже остальных. — Идём домой. Восьмая ветвь не так уж и дорожит этой мастерской Ли. Захотим — и сами откроем свою.
— Жена Цзинфу, успокойся, не горячись, — старшая госпожа сделала ей знак сесть.
Госпожа Чэнь тут же взяла Чжао за руку и усадила обратно.
— Вы что же, в глубине души все так думаете? — обвела старшая госпожа взглядом людей седьмой ветви.
Разумеется, вслух никто не отозвался.
Но нельзя было отрицать: подобные мысли хоть понемногу, хоть в тени — да жили в головах у многих.
— Управляющий Шао, наставник Шэн уже прибыл? — спросила старшая госпожа.
— Прибыл. Чжэн Цай сейчас принимает его во внешней комнате, — шагнув вперёд, ответил тот.
— Просите.
Управляющий Шао вышел и вскоре ввёл в зал наставника Шэна.
— Простите, что пришлось вас беспокоить, — старшая госпожа чуть подалась ему навстречу.
— Старшая госпожа слишком вежлива, — ответил тот, сложив руки.
Потом он вынул из рукава документ и подал вперёд:
— Старшая госпожа, я принёс договор. Прошу взглянуть.
— Благодарю.
Старшая госпожа взяла бумагу, быстро пробежала её глазами, а потом передала госпоже Чэнь, сидевшей рядом:
— Посмотрите все. Напрасно только держали в сердце такие мелочные подозрения.
Госпожа Чэнь взяла договор, прочла — и лицо её изменилось.
Она медленно повернулась к Чжэньнян.
Потом передала документ старшей госпоже Хуан. Та, прочитав, тоже взглянула на Чжэньнян, но уже не с удивлением, а с одобрением, и кивнула ей. После этого бумага перешла к госпоже Тянь.
Та лишь взглянула и сперва застыла, а потом густо покраснела.
Дата заключения этого договора стояла та самая, когда Чжэньнян только приняла мастерскую в свои руки.
А заключившей этот договор значилась сама Ли Чжэньнян.
Иначе говоря, ещё в тот самый день, когда она приняла управление мастерской, Чжэньнян уже оформила в ямэне официальный договор и перевела всё имущество мастерской на имя Ли Тянью.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
