В ночном небе с грохотом расцвели фейерверки, и Сяо Сюнь, находившийся на почтовой станции, разумеется, тоже их увидел.
Он поднял голову, пристально глядя на огни, а когда они исчезли, опустил взор. В глазах у него всё затуманилось.
— Что это за люди?
— Неужели Третий принц прислал подкрепление?
— Или это люди наследного принца прорвались сюда?
— Возможно, род Се. Они тайно скрывали войска.
Люди в комнате тоже негромко переговаривались. Они смотрели, как в ночном небе снова воцарилась тишина, и слушали доносившийся с улицы топот множества копыт.
Вскоре прибыл вестник и доложил: у врат императорского города идёт ожесточённое сражение.
Нин Кунь изменился в лице и снова посмотрел на Сяо Сюня:
— Дянься, медлить больше нельзя.
Судя по всему, схватка за городом подходила к концу. Если войска Третьего принца и наследного принца вместе с людьми рода Се окружат императорский город, пробиться внутрь будет непросто.
— Нам не обязательно входить, — произнёс Сяо Сюнь. — Мы тоже останемся у стен императорского города, чтобы защитить государя.
В конце концов, это делалось не для глаз императора, а для того, чтобы увидел весь мир.
Нин Кунь удержал его:
— У нас недостаточно людей, это слишком опасно.
Те Ин сделал шаг вперёд:
— Позвольте мне разведать путь для Дянься.
Но и в этот раз он не успел выйти — в двери поспешно вбежал человек.
— Дянься, с семьёй Чу что-то не так.
С семьёй Чу что-то не так? Все присутствующие замерли. Что там могло случиться?
Что вообще могла предпринять эта кучка стариков, женщин и детей?
Конечно, это не значило, что за тем местом совсем не присматривали.
— Мы постоянно проверяли обстановку, — доложил прибывший. — Тайные знаки совпадали.
Так в чём же тогда проблема?
Человек посмотрел на Сяо Сюня:
— Но только что мы попытались подойти ближе, и не смогли.
Что значит «не смогли»?
— Как только мы двинулись вперёд, они сразу… напали, — сказал он.
Он указал на себя: его одежда была в пятнах крови, а из руки, которая всё ещё кровоточила, торчал маленький метательный нож.
— Мы снова окликнули их, — продолжил он. — Они по-прежнему верно отвечали на тайные знаки, но не подпускали нас. Неужели с этим есть ка-какие-то проблемы…
Он не успел договорить — Те Ин сбил его с ног ударом.
— «Неужели»? — выругался он. — У вас что, мозги высохли? О таком ещё нужно спрашивать?
Проблема была очевидна! В семье Чу что-то произошло.
— Пойду взгляну, — Те Ин собрался уходить.
Сяо Сюнь остановил его:
— Не нужно. — Он посмотрел на редеющую ночную мглу за окном, а затем поднял глаза к небу. — Мы просчитались. Семья Чу больше не под нашим контролем.
Тот фейерверк…
Возможно, именно в этом и заключалась истинная причина, по которой отец всегда считал, что с Чу Линем стоит водить дружбу.
Нин Кунь тоже помрачнел:
— Дянься, что теперь…
— Мы немедленно покидаем столицу, — отрезал Сяо Сюнь. — Возвращаемся в округ Чжуншань.
Сказав это, он направился к выходу, но что-то вспомнив, подобрал брошенный на пол императорский указ и размашистым шагом вышел из комнаты.
На прежде тихой почтовой станции поднялась суматоха, послышался шум множества шагов. Все действовали очень быстро, и почти в мгновение ока Сяо Сюнь в окружении свиты уже мчался сквозь ночь. Плотная масса всадников заставила и без того тёмные небеса, которые вот-вот должны были посветлеть, снова стать мутными.
Сяо Сюнь скакал во весь опор. Покидая улицу, он повернул голову и посмотрел в сторону императорского города.
Та схватка… неужели это была она?
Он думал о многих, кто мог явиться к императорскому городу: о Третьем принце, приспешниках рода Чжао, остатках людей наследного принца, роде Се и, конечно, о себе самом. Но он совсем не подумал о той девчонке.
Что будет дальше?
Он не мог предугадать, но в этот раз возможности войти в императорский город у него уже не было.
Он крепко сжал руку и, опустив голову, увидел спрятанный на груди свиток императорского указа.
По крайней мере, больше не придётся мучиться выбором.
Должен ли он радоваться или сожалеть?
Темнота постепенно рассеивалась, и люди, прятавшиеся под аркой моста, уже могли разглядеть лица друг друга.
Ци Лэюнь не удержалась и попыталась выглянуть наружу, но в следующее мгновение старшие её придержали.
— Нян, — тихо проговорила она. — Кажется, снаружи всё стихло.
Ци-фужэнь прижала дочь к себе:
— Не смей выходить.
Ци Лэюнь всё равно упрямо выглянула и пробормотала:
— Наш дом сгорел дотла.
Услышав это, Ци-фужэнь снова задрожала. Она дрожала всю ночь, но, вспоминая пережитый ужас, едва не лишилась чувств.
Всё началось внезапно, без всякого предупреждения. За воротами послышался тяжёлый топот копыт, в окна посыпались факелы. Едва слуги открыли двери, чтобы спросить, в чём дело, их тут же зарубили встречными ударами мечей.
В доме мгновенно воцарился хаос. Все бросились прятаться, но усадьба семьи Ци была невелика, там негде было укрыться. Ци-лао-е, стиснув зубы, во главе домочадцев и слуг сумел прорваться наружу.
К счастью, те свирепые люди, казалось, очень спешили: они подожгли дом семьи Ци, но не стали преследовать убегающих, с шумом умчавшись прочь.
На улицах то и дело вспыхивали схватки, вся столица была объята пламенем.
Вся семья укрылась под мостом и, просидев всю ночь по колено в воде, сумела сохранить жизни.
Ци Лэюнь безучастно смотрела на серо-голубое туманное небо. Раньше она никогда не просыпалась так рано. Оказывается, перед тем как ночной мрак отступит и забрезжит рассвет, небо выглядит именно так…
— Интересно, сколько людей сегодня смогут проснуться как обычно, — прошептала она.
Что стало с её подругами?
Особенно с Чу Чжао…
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
мне вот интересно, как так бысто вспыхнула столица, что там повсюду погромы, пожары и убийства..