Сунь-мама вместе с двумя пожилыми служанками тихо подошла к камням Тайху и, пригнувшись, просунула руку в расщелину.
Оттуда сразу же донёсся детский крик. Сунь-мама схватила мальчишку и вытащила его наружу. Ребёнок отчаянно сопротивлялся, брыкался и в итоге впился зубами в руку Сунь-мама. Она вскрикнула от боли, но не посмела его отпустить. Только когда две другие служанки крепко перехватили руки и ноги сорванца, Сунь-мама смогла освободиться.
К счастью, на ней была осенняя одежда на тонкой вате, иначе этот маленький зверёк наверняка прокусил бы кожу до крови.
Сунь-мама перевела дух и велела служанкам подвести ребёнка к Гу Цзиньчао, чтобы доложить о случившемся.
— Фужэнь, это и правда ребёнок, а кусается-то как больно…
Гу Цзиньчао внимательно осмотрела мальчика. На его личике чистым оставался лишь небольшой пятачок посередине, а всё остальное было покрыто грязью и копотью. Видимо, умывался он небрежно: просто проводил ладонью по лицу, и на этом всё. Черты его лица были по-детски нежными и правильными. Он смотрел на неё с ужасом, но не мог произнести ни слова, так как служанка зажимала ему рот. Впрочем, даже так Гу Цзиньчао узнала его — это был Чэнь Сюаньюэ!
На нём была надета засаленная, почерневшая от грязи куртка-магуа1, пуговицы застёгнуты вкривь и вкось, а волосы спутаны. Если бы его бросили в толпу нищих, вряд ли кто-то усомнился бы в том, что он один из них!
Даже если им и пренебрегали, он всё равно оставался шао-е семьи Чэнь. Как же он докатился до такого состояния!
Юй Ваньсюэ ещё ни разу не видела Чэнь Сюаньюэ, поэтому тихо спросила:
— Может, это сын какого-нибудь управляющего или мальчика-слуги?..
Однако Чэнь Си возразила:
— Это девятый гэгэ! — Она потянула Гу Цзиньчао за рукав. — Нян, одиннадцатый гэгэ раньше говорил мне, что девятый гэгэ болен и не помнит людей. Как он жалок… Отпустите вы его…
Услышав её голос, Чэнь Сюаньюэ снова начал яростно вырываться. Испуганная Чэнь Си отступила на шаг и крепко вцепилась в руку Ань-мама.
Раньше она видела, как второй гэгэ и третий гэгэ ходили на охоту и поймали пятнистого оленя. Стражники связали животному ноги и подвесили его на дереве. Тогда она тоже умоляла братьев отпустить оленя. Те охотно согласились и велели момо увести её играть. Отойдя довольно далеко, она вдруг услышала приглушённый стон оленя. Позже второй гэгэ подарил ей красивый меховой чехол для ручной грелки, сделанный из оленьей шкуры, но она так ни разу им и не воспользовалась.
Девятый гэгэ не был похож на оленя. Он напоминал пойманного леопарда — одновременно жалкого и пугающего.
Гу Цзиньчао горько улыбнулась: если бы она его отпустила, разве он не сбежал бы тотчас? И тогда они уже не смогли бы за него отвечать.
По правде говоря, она и не собиралась вмешиваться.
Согласно его изначальной судьбе, со временем этот мальчик должен был стать прославленным левым главнокомандующим с титулом главнокомандующего Ганьсу. К тому же он принадлежал ко второй ветви семьи, и её вмешательство могло быть сочтено неуместным.
Но вид ребёнка сейчас был настолько плачевным, что невольно возникал вопрос: что же заставило его сбежать, если не перенесённые страдания? Судя по всему, во второй ветви за ним никто не присматривал, и то, что он выжил сам по себе, уже было чудом.
Неудивительно, что в итоге он так возненавидел Цинь-фужэнь…
Раз уж она встретила его сегодня, то не могла пройти мимо. Пусть это станет делом, завязывающим добрые кармические узы2.
Цзиньчао ласково заговорила с ним:
— Сюаньюэ, если ты перестанешь кусаться, я велю служанкам тебя отпустить, хорошо?
Чэнь Сюаньюэ уставился на неё, не мигая.
Гу Цзиньчао продолжила:
— Ты, должно быть, проголодался? Пойдём со мной, и мы поедим сладостей. Хочешь жареных каштанов с сахаром?
Услышав про каштаны, Чэнь Сюаньюэ, кажется, немного расслабился.
Служанка убрала руку от его рта, и Гу Цзиньчао заметила, что губы мальчика посинели — должно быть, он долго мёрз на улице.
Она велела Сунь-мама принести плащ и накинула его на плечи ребёнка.
Она не позволила служанкам совсем отпустить его, лишь велела ослабить хватку. Чэнь Сюаньюэ, казалось, лишился сил: он больше не боролся, а лишь продолжал пристально смотреть на Гу Цзиньчао. Она велела служанкам нести его на руках, и вся свита направилась к двору Таньшаньюань.
Юй Ваньсюэ была крайне удивлена: как шао-е семьи Чэнь мог оказаться в таком виде? Но поскольку Гу Цзиньчао хранила молчание, она не стала расспрашивать.
Однако когда они подошли к двору Таньшаньюань, Чэнь Сюаньюэ внезапно снова охватил ужас, и он начал отчаянно вырываться. Служанки не смогли его удержать; мальчик прибег к старому средству и впился зубами в руку одной из них. Та вскрикнула и разжала руки, и ребёнок рухнул на землю. Послышался глухой стук — он ударился головой.
Гу Цзиньчао даже самой стало больно от этого звука. Мальчик и так был не слишком сообразительным, а после пары таких ударов и вовсе мог лишиться остатков ума!
Видно, боль была действительно сильной, потому что он разразился громким плачем.
Гу Цзиньчао коснулась его головы и нащупала затылком растущую шишку. Она не знала, сердиться ей или смеяться:
— Ну что, ещё побежишь?
Она подняла его за шиворот и только тогда осознала, что этот ребёнок намного легче обычного десятилетнего мальчика. Чэнь Сюаньсинь был на год младше него, но при этом выше! На вид Сюаньюэ можно было дать не больше семи-восьми лет. Обиженно всхлипывая, он больше не сопротивлялся.
Этого дикаря явно стоило проучить. Гу Цзиньчао отряхнула пыль с его одежды и, взяв за руку, повела во двор Таньшаньюань.
Сунь-мама хотела было перехватить ребёнка, но Гу Цзиньчао покачала головой, давая понять, что не нужно. В её руке мальчик вёл себя довольно смирно.
Чем ближе они подходили к дому, тем сильнее нервничал ребёнок; его маленькая ладошка сжала руку Гу Цзиньчао так крепко, что той стало больно. Она подумала, что неудивительно, почему служанкам пришлось держать его вдвоём — сил у него было предостаточно, настоящий будущий генерал.
Чэнь Си с любопытством поглядывала на девятого гэгэ, словно на диковинного кролика. Все её остальные братья были образованными и воспитанными, и ей ещё не доводилось видеть кого-то вроде Чэнь Сюаньюэ, кто смел кусаться, громко реветь и вести себя так непочтительно с матерью. К тому же он был почти одного с ней роста — какой же это старший брат!
Чэнь-лаофужэнь крайне удивилась, увидев Гу Цзиньчао с маленьким мальчиком.
Когда же она поняла, что этот чумазый сорванец, пытающийся вырвать руку у Гу Цзиньчао, — это Чэнь Сюаньюэ, её изумление не знало границ.
Гу Цзиньчао поспешила объясниться:
— Проходя мимо беседки «Восьми триграмм», мы заметили его в цветнике. Сначала я не поняла, кто это, и только потом узнала девятого шао-е. Похоже, он провёл на улице немало времени. Думаю, стоит велеть подать горячей воды, чтобы он умылся и привёл себя в порядок. Пусть поест чего-нибудь… а потом попросим вторую невестку забрать его.
Беседка «Восьми триграмм» находилась совсем рядом с залом Муситан, а тот, в свою очередь, располагался далеко от боковых пристроек. Как Чэнь Сюаньюэ мог там оказаться!
Чэнь-лаофужэнь нахмурилась и велела служанкам подвести его к себе. Но Чэнь Сюаньюэ поднял крик и начал уворачиваться от их рук. Чэнь-лаофужэнь ещё больше озадачилась:
— Этот ребёнок… раньше он никогда себя так не вёл!
Как мог ребёнок справиться с толпой взрослых? Каким бы буйным он ни был, его руки разжали и увели в умывальню.
Из умывальни то и дело доносились крики и звуки борьбы.
Гу Цзиньчао долго прислушивалась, прежде чем заметила неладное:
— Нян, я помню, что девятый шао-е умеет говорить?
Чэнь-лаофужэнь кивнула:
— Говорит нескладно, едва-едва может объясниться…
Слова Гу Цзиньчао заставили её тоже осознать странность: Чэнь Сюаньюэ долго боролся, плакал и кричал, но не произнёс ни единого членораздельного слова.
Чэнь-лаофужэнь позвала Чжэн-мама и велела ей разыскать Цинь-фужэнь. Той приходилось управлять домашним хозяйством, и иногда из-за занятости она не приходила на утренние и вечерние приветствия.
Вскоре подошли представители четвёртой и шестой ветвей. Услышав рассказ Чэнь-лаофужэнь о Чэнь Сюаньюэ, все были несказанно поражены. Чэнь Сюаньсинь также подошёл поприветствовать Гу Цзиньчао и поклонился Юй Ваньсюэ.
Вскоре служанки вывели Чэнь Сюаньюэ. Увидев столько людей, среди которых были Чэнь Сюаньань, Чэнь Сюаньпин и Чэнь Сюаньсинь, когда-то обижавшие его, он вцепился в дверной косяк и ни в какую не хотел подходить. Лицо Чэнь-лаофужэнь потемнело; она велела всем выйти в Восточную комнату, оставив подле себя лишь Гу Цзиньчао, Ван-ши и Гэ-ши.
Только тогда Чэнь Сюаньюэ сел на кровать архатов. Линии его чисто вымытого лица были глубокими, ресницы длинными и густыми, а шея стройной. Если бы не его недуг, он выглядел бы весьма благородно. Мальчик быстро забился в угол, обняв подушку.
Служанка хотела забрать у него подушку, но Чэнь-лаофужэнь жестом велела оставить его в покое. Раз он чувствовал себя так в безопасности, пусть держит её.
Цзиньчао поставила перед ним тарелку с печеньем из ямса и с улыбкой спросила:
— Сюаньюэ, ты любишь печенье из ямса? Оно очень сладкое.
Ван-ши и Гэ-ши выглядели добродушно и приветливо улыбались.
Чэнь Сюаньюэ окинул всех взглядом, после чего схватил печенье и принялся жадно его поглощать. Вскоре на тарелке остались лишь крошки.
Ван-ши негромко ахнула:
— Бедный ребёнок, сколько же он голодал!
Увидев, что он поперхнулся, Цзиньчао подала ему чай. Сюаньюэ не стал церемониться: он залпом осушил чашку, проглатывая остатки печенья. В этот момент принесли лапшу с бараньим фаршем, приготовленную по приказу Чэнь-лаофужэнь.
Сюаньюэ принялся с громким чавканьем втягивать лапшу. Ван-ши незаметно нахмурилась.
Когда она жила в родных краях, слуги в их доме часто не справлялись с работой, и ежегодно приходилось нанимать батраков. Те, когда ели, присаживались с мисками прямо у дороги и издавали точно такие же звуки. Ей всегда было неприятно это слышать. Похоже, Чэнь Сюаньюэ совсем не обучали манерам, иначе, как бы он ни был голоден, он не вёл бы себя столь грубо.
Ребёнок съел почти всю огромную миску лапши. Чэнь-лаофужэнь велела служанке унести посуду: Чэнь Сюаньюэ долго не ел, и излишек пищи мог повредить его желудку. Мальчик не спорил, лишь отстранился, издав сытую отрыжку. Цзиньчао взяла его за руку.
— Девятый шао-е, вкусная была лапша? Хочешь ещё воды? — Она надеялась, что Чэнь Сюаньюэ заговорит с ней, чтобы понять, насколько он в здравом уме.
Но Чэнь Сюаньюэ лишь кивнул, а затем покачал головой.
Ван-ши тихо произнесла:
— Я слышала, что если ребёнок внезапно перестаёт говорить, значит, он перенёс сильное потрясение…
Лицо Чэнь-лаофужэнь стало мрачнее тучи:
— Вторая невестка перешла все границы! Даже если он скудоумен, он живой человек, плоть и кровь второго сына! Как можно было довести его до такого состояния! — Гу Цзиньчао сразу поняла, что Чэнь-лаофужэнь в гневе: когда она была спокойна, то называла невесток по именам.
Все молчали. Чэнь Сюаньюэ посмотрел на Ван-ши, затем на Гэ-ши и, видимо, решив, что Гу Цзиньчао ему ближе всех, спрятался за её спину.
Чэнь-лаофужэнь и раньше не жаловала Чэнь Сюаньюэ, но сейчас ей стало его искренне жаль. Ребёнок перестал говорить. Кто знает, что с ним приключилось.
Как раз в этот момент вошла Цинь-фужэнь.
За ней следовала присматривавшая за Чэнь Сюаньюэ служанка Чжэн-ши. Она выглядела крайне встревоженной, а глаза её покраснели от слёз.
Служанка откинула занавес, и Цинь-фужэнь, войдя, первым делом поклонилась Чэнь-лаофужэнь. Только после этого она произнесла, всхлипывая:
— Нян… Чжэн-мама только что пришла ко мне и сказала, что девятый шао-е исчез!
- Куртка-магуа (马褂, mǎguà) — традиционная короткая куртка с широкими рукавами, надеваемая поверх халата. ↩︎
- Завязать добрые кармические узы (结个善缘, jié gè shànyuán) — совершить благое дело, которое принесёт добрые плоды в будущем. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
